— Лизгун. Причём, очень сильная. Выдержала два серебряных, и стальной кинжал в голову. Ушла в сторону порта. Скорость — просто загляденье! Никогда таких прытких не видел.

— Так, до рассвета она точно ещё натворит дел. Ей нужно восстановиться. Отправим отряды на Складскую и Набережную. И пусть ребята из караульной уточнят место перед выездом. Что там с остальными?

— Далро жив, но ему бы лекаря. А Цук погиб.

— Понятно... Ты — бери новую карету и лошадей. И в помощь кого-нибудь. Езжай обратно. Забери Цука и всё барахло. После возвращайся и отоспись. Вашей красавицей займутся другие.

— Слушаюсь, — прижав кулак к груди, Гран вышел во двор. Пробежавшись до конюшен и нагрузив задремавшего служку работой, экзорик пересёк небольшой парк и зашёл в жилое крыло орденской крепости. Стражник, встрепенувшийся и всем своим видом показывающий, что он бдит, проводил парня равнодушным взглядом. Сколько он таких повидал за свою службу — не пересчитать. Горячие юнцы, плюющие на приказы и рвущиеся в бой. Этот тоже не исключение. Вон как понёсся на второй этаж. Через пять минут топот ног вновь разбудил стража. Теперь их бежало уже двое: давешний сорвиголова, и один из отряда бородатого Ратмира. Вместе выскочив во двор, они, наконец, оставили солдата досматривать весьма приятный сон.

Рано утром, две измочаленные команды вернулись ни с чем. Нет, по их словам, они загнали тварь в один из складов, но когда начался штурм, выяснилось, что она уже ушла по неприметному подземному проходу. Раньше его использовали для контрабанды, или беспошлинного провоза, а теперь вот демону, видишь ли, пригодился. Пройдя около лиги в сторону квартала ремесленников, они вышли в подвале какого-то дома. Его жильцы были уже перебиты и обглоданы. Дальше след терялся. Караульные тоже разводили руками. Она где-то в городе. Точнее до ночи сказать не получится. Её ярость подавлена, плюс она сильно ослабела и, похоже, впала в спячку в какой-нибудь дыре. Слабое жёлтое свечение кристалла говорило о том, что ей очень плохо. Но она жива. И последнее было самым главным.

Заглянув ещё раз к Далро, самый младший член его отряда рассказал последние новости. Перелом уже был зафиксирован, а грудь прооперирована. В ордене служили одни из лучших лекарей в королевстве. Мрачный командир выслушал доклад подчинённого, и надолго замолчал. А затем отправил парня в столовую за бутылкой самогона. Велел сказать поварам, что у него, дескать, экстренный случай. И правильно. Пусть лучше напьётся, чем впадёт в расстройство. Если его увидят пьяным после такого неудачного боя — это одно. Пожурят, отправят в наряд, лишат премии. Но если кто-нибудь заметит, что командир, этот несокрушимый оплот дисциплины, расклеился как баба, то его попрут из ордена быстрее, чем выветрится запах спирта из лазарета.

К счастью, ослабленный организм очень быстро отрубился уже после трети бутылки, и пришедший лекарь, только покачал головой, открывая окна для проветривания. В середине дня, экзарх собрал всех на совещание. Решили задействовать три отряда, а оставшиеся два будут на подхвате. Заранее расположившись в самых густонаселённых кварталах города, они планировали уберечь хотя бы богатых жителей от этого ночного кошмара. С бедными придётся сложнее, их трущобы раскинулись на пять лиг во все стороны, сразу за городской стеной, плавно переходя в крестьянские деревни. В ордене просто не было столько людей, чтобы обеспечить безопасность всего Архана. Так что — кто платит налоги, того и спасаем.

Солнце медленно клонилось к горизонту, уходя куда-то за замковую гору, затем за городскую стену, и, наконец, за далёкие зелёные холмы. Пришла пора разъехаться по дорогам, пугая местных жителей и посматривая по сторонам. Через час уже стемнеет и из крепости на быстрых лошадях разлетятся посыльные, с одним единственным сообщением. Где конкретно бестия сейчас находится. Наверняка, такая активность ордена, породит множество слухов, и уже через пару дней в тавернах, трактирах и питейных все будут рассказывать, как сегодня ночью экзорики остановили вторжение целой армии демонов. Тем ни менее, успевшей пожрать кучу народа.

Грана временно определили в команду опытного Яхи. Фонарщики прошлись по улицам перед самым заходом солнца, зажигая масляные фитили. Один, тот, что работал возле кареты, делал это быстрее, чем когда-либо в жизни. Настойчивая просьба старшего экзорика обязательно зажечь вокруг них свет, не оставила ему выбора. Иначе эта часть улицы на всю ночь осталась бы без пляшущих огоньков и порождённых ими теней. Когда, вновь чистое небо заискрилось звёздами, к ним на взмыленной лошади прискакал посланник, бросивший чуть ли не на ходу, что тварь где-то на улице плотницкой, кажется, в доме мастера Мирко. Сразу ускакав обратно, он, похоже, ни капельки не стыдился своей трусости.

Карета покатила по дороге в сторону невысоких лавок ремесленников. Их отряд оказался не так уж далеко, чуть выше по холму, и им открылся отличный вид на весь квартал. Серые, без солнечного света, крыши домов. Огни свечей, ламп, факелов — у кого на что хватало денег. Кое-где вился из труб дымок. Хоть мастера и встают ни свет, ни заря, но даже они ещё не легли спать, разбираясь с домашними делами или просто отдыхая после тяжёлого трудового дня. На улицах ещё было полно людей, некоторые из которых только собирались посетить чревоугодные заведения. Но где бы ни появлялась железная карета, улица сразу пустела, свет в окнах гас, а их самих закрывали ставнями. В квартал ремесленников, с разных сторон, въехало три отряда экзориков, и даже ничего не подозревающие жители почувствовали что-то нутром. Часть города вымерла за считанные минуты.

На этот раз они входили в дом целой толпой. Одно из окон было выбито и на осколках были видны маленькие чёрные капли. Охотник, шедший впереди, крепче сжал настоящий двужильный арбалет. Такой простреливает деревянный брус в пол сажени. Серебряный болт тоже был подходящей длины, почти с руку человека. Осматривая все помещения, коморки и кладовки, они постепенно расходились в разные стороны, тем не менее, никогда не оставаясь одни. Обнаруженный открытый люк в подвал, и ещё даже не свернувшиеся лужи крови возле него, заставили экзориков вернуться и окружить чёрный зев входа. Вниз отправилось сразу три колбы, на подобие той, что должна была выкурить демонессу с чердака. Люк был спешно закрыт, чтобы дым не заполнил весь остальной дом, а щели заткнуты смоченными водой тряпками. Приглушённый визг сообщил всем, что тварь всё-таки попалась.

Трое самых упитанных охотников стали на люк всем своим немаленьким весом. И не зря. Сильнейший удар чуть не подбросил их вверх. Ненадолго всё затихло, а затем капитан Яхи отскочил в сторону, заодно, расталкивая и всех остальных. Хитрая бестия не захотела дохнуть от дыма, а вспорола собственную лапу, измазав кровью люк с той стороны. Гнилые доски уже проваливались вниз. Обнажив мечи и кинжалы, все отошли назад, наводя арбалеты на адскую дыру. И всё равно, когда она вылетела оттуда, только два болта зацепили её вскользь. Темнота окутала всё вокруг, борясь со светочами и, кажется, побеждая. Повиснув на потолке, как гигантский паук, тварь прыгнула ещё раз, сбивая с ног и разрывая шею одному из охотников. Сильный хлопок, сопровождающий выстрел из двужильника, пригвоздил чёрное человекоподобное тело к стене. Болт пробил её насквозь в районе спины, заставив завывать, как целая стая собак. Сразу три клинка хотели довершить начатое, но демонесса легко поднырнула под них, тут же ударив когтями по ноге Ратмира. С криком он упал, а тварь, с торчащим из груди болтом, попыталась пробиться к выходу. Гран, стоящий как раз напротив него, бросил на пол колбу с изменённой человеческой кровью. Но второй раз этот трюк с ней не сработал. Ударив лапами в грудь, и всё-таки пробив кольчугу, тварь повалила парня и занесла над ним лапу. Оказавшийся рядом охотник отчаянно рубанул мечом, снеся ей эту конечность, за что тут же поплатился, получив целую горсть чёрной крови прямо в лицо. Двое, из четверых оставшихся снаружи бойцов, прибежали на шум и крики, очень вовремя перегородив единственный путь к отступлению. Слитно сработали арбалеты. Один болт прошёл мимо, а вот второй попал точно в шею. Это замедлило демона настолько, что она уже не смогла увернуться от обрушившихся на неё сзади ударов. В итоге, вчетвером, но экзорики порубили её на части, которые продолжали дёргаться ещё несколько минут.

Таких потерь орден не знал уже много лет. Один охотник погиб ещё во время боя. Второй, на которого попало много крови, умер в лазарете. А ещё убитый, днём ранее, Цук. Капитан Ратмир мучился с незаживающей раной на ноге, а Гран вообще чудом остался жив. Лапа с когтями пробила ему рёбра и застряла возле сердца. Рана была ужасна, но он дотянул до лазарета, где его залили всеми возможными лекарствами и противоядиями. Оторвавшийся коготь демонессы лекарям так и не удалось извлечь, не убив при этом самого охотника. Зашив дыру, они замазали всё заживляющей пастой и обмотали бинтами. Потеряв сознание ещё в карете, Гран так и не очнулся в тот день. И на следующий тоже. Только через неделю, когда все лекари уже качали головой, он открыл газа и заговорил. Далро, как его командир, торчал в лазарете всё это время. Вначале, как ещё один пациент, а затем по собственной инициативе. Опираясь на костыль, он рассказал о том, что случилось после охоты. Как магистр лично выразил неудовольствие гибелью такого большого числа граждан. Как сжигали тела погибших, всем орденом собравшись на церемонию. Как экзарх наградил всех за проявленную храбрость. И его в том числе. Так что, в крепости его ждёт небольшой мешочек с золотом, а как поправится, ему набьют памятную татуировку. И ещё он упомянул о застрявшем в сердце когте. Теперь Грану до конца жизни придётся таскать на шее цепочку с демонитом — редчайшим камнем, способным вытягивать демона из души человека.

Глава 2. Склонившийся.

Крепость ордена экзориков города Архан славилась своими красными стенами. А ещё — большими садами, разбитыми почти триста лет назад. Грубые, корявые, все какие-то сморщенные деревья торчали неприглядными корягами, но каждое лето по-прежнему зеленели, упорно отказываясь засыхать. Говорят, пока сады будут живыми, таким же останется и орден. Гран посмеивался над этим суеверием, но наблюдая, с какой серьёзностью мастер-алхимик, этот обгоревший старик, ежедневно копается в них, поневоле задумаешься, кто больше прав.

Вынужденное безделье длилось уже целый месяц. Первые две недели, после возвращения в мир живых, он провалялся в лазарете. В день, когда ему разрешили вставать, он не смог добраться хотя бы до соседней койки. А прогулки в саду стали для него постоянными только последние пару дней. Свежий воздух, зелень, тишина. Что может быть лучше для выздоровления? Чтобы хоть чем-то занять себя, он придумал увлекательное развлечение: болеть за новичков в тренировочных залах. Трое крепких парней колотили друг друга деревянными палками, по легенде изображающими мечи. Когда-то и он сам так же получал по спине, рукам и ногам, не зная потом, куда девать посиневшие части тела. Зато, когда им выдали настоящее оружие, он сразу догадался с какой стороны за него хвататься. Кто-нибудь из этих ребят вскоре не выдержит и спросит у капитана, как бой на палках поможет им сражаться с демонами, у которых из материального оружия только клыки, когти и нечеловеческая сила. Когда Гран об этом спросил, то тут же получил палкой лоб. И отповедь, что если ты неподвижное бревно, то тебе вообще ничего не поможет. А с палкой ты научишься уклоняться, прыгать, вертеться, как ошпаренный. И бить, бить, бить! Точно в лоб своему противнику. Вот так! И капитан зарядил ему ещё раз. Больше вопросов в этот день Гран не задавал. И другие тоже.

Засмотревшись на то, как бьют других, он пропустил появление всё ещё хромого Далро. Шикарные усы — гордость северянина, были аккуратно расчёсаны и подстрижены. А вот со своей лысиной он ничего поделать не мог. Ходили слухи, что он даже заглядывал к орденским алхимикам, с просьбой сварить ему какое-нибудь зелье. Правда, не стоило об этом заикаться при нём. Болезненная тема всегда распаляла буйный нрав, и только купленная ему брага и хороший ужин снова делали вас лучшими друзьями.

— Гран, топай к экзарху! — глубокий бас просто не мог быть тихим. — Кажется, он нашёл для тебя работу.

Спустившись во двор, где возвышались деревянные "пыточные", как называли тренировочные агрегаты экзорики, Гран протиснулся между двух близко стоящих чучел. Перебравшись через ров с песком, он вышел напрямую к забору вокруг дома экзарха. Обойдя вокруг, охотник обнаружил вновь не запертую калитку.

— Проходи, Гран. Садись. Как твоя рана?

— Уже зажила, Арх. Подвижность вот только нарушена. Дайте мне неделю, я разработаю.

— Покажи мне её, — экзарх подождал, пока юноша снимет сорочку и развяжет набольшую повязку. Замазанный зелёной мазью, круглый рубец, всё ещё был слегка воспалён. Но в остальном, действительно, уже не сильно отличался от окружающей его кожи. — Сердце не болит? Демонит ни разу не темнел?

— Нет, Арх. Не болит. А камень всё время оставался молочно белым. Я периодически проверяю.

— Хорошо. Если что, сразу иди к алхимикам. Они очистят черноту. Но никогда не доводи до полностью непрозрачного состояния!

— Я буду внимателен, Арх.

— Я и не сомневаюсь, но ты уж прости старика... Ладно. Вчера к нам прибыл человек от святого наместника. Им нужно кого-то найти. Ты этим займёшься.

— Найти?! Кого именно и почему они обратились к нам?

— Вот ты это и выяснишь. Посланник настаивал, что это просьба святейшего всего Архана. Так что, сам понимаешь, отказаться мы не можем. Начни с церкви Святой Мелиссы. Святоша сказал, что там тебе всё объяснят. Мне он говорить отказался, сославшись на незнание.

— Будет исполнено, арх.

Дорог, спускающихся с замковой горы, было три. Одна уходила к причалам, две других к воротам в городской стене: южным и северным. Со стороны моря, непосредственно к замку примыкал квартал знати. Со стороны стен, кроме высоченного обрыва, не было ничего. Только в самом низу, ещё примерно на лигу, раскинулись дома ремесленников, казармы стражи и склады. Через ворота в город завозили немало товаров. А всяких мелких питейных заведений было вообще без счёта. Что поделать — стража любит прочистить горло после доблестной службы.

Церковь Святой Мелиссы была прямо за стеной. Довольно молодая постройка, она выросла уже после появления обширных кварталов бедноты. Собственно, на их средства и были куплены камни, завезён строительный лес, наняты художники. Когда тебя в любой момент может загрызть настоящий демон, просто необходимо место, где можно помолиться. Да и какой из святош откажется от такой толпы прихожан, ещё и жертвующей последний медяк на небесную защиту. Иногда это играло на руку ордену, потому что люди действительно ограждали своё жилище святыми символами, ставили простенькие обереги, исповедовались и старались не совершать грехов. Но порой страх выходил за всякие пределы, особенно после очередного кровавого случая, и люди начинали подозревать в одержимости всех подряд: своих соседей, пьющего мужа, гулящую жену. Пару раз это заканчивалось убийствами.