Тень отвергнутых крыльев

Порешили на том, что и в городе и в деревне, безопаснее всего мне будет представляться мальчиком. Сыном охотника, погибшего в лесах. Записки можно представить отцовскими, если кто заинтересуется. Тогда и бестиарий в них странным не покажется. Отец, мол, для обучения сына записи делал. Исходя из жизненного опыта.

-Языков в этом мире немного, но беспокоиться тебе не стоит,— поучала Татьяна,— амулет, сорваный с шеи владельца, позволяет и понимать и читать на любом из наречий. Я всех его возможностей и не знаю. Но будущего хрготу он внутри тебя почует. И поможет защитить. Но, когда настоящий владелец окажется поблизости, боюсь медальон тебя предаст. Но и ты сразу почувствуешь его жар, как только его хозяин окажется в мире Перейи.

И, запомни, прятать его от людей надо очень тщательно. Увидят — убьют.

Магическую тварь он даже отпугнёт. Вот обычное зверьё нет. Только немного его в окрестностях. Замковая охрана пожрала. Химеры. Хрготы обожают создавать химер. Из пленников. Меня они не трогают. Из-за знака. Тебя не тронут из-за камня. Химер великое множество. Разных. У них одна общая особенность — тело полупрозрачное, цвета плывут, как на мыльных пузырях. И на любом фоне цвет меняют, маскируются. А ещё их мучает постоянный голод, который быстро выжигает всё человеческое, что в них ещё какое-то время остаётся.

Я посмотрела в её тетрадочке рисунки и сразу вспомнила Илюхины художества. Недаром мне Татьянин рассказ память ворошил. Похоже мне немного незнакомцев здесь встретится. Я ведь его игрушки все знаю. Проходила под руководством автора столько раз, что все от зубов отскакивало.

-Спасибо, любовь моя, помог ты нам с сыночком, сам того не ожидая,— вздохнула я. Конечно в игре убивать тварей это одно, в жизни другое. Только я теперь все их слабости знаю.

От тетрадочки не отказалась конечно, кто знает, чего ещё мой любимый не успел.

Об одежде и оружии разговоров не было. Столько пленников здесь побывало, что ни в том, ни в другом, недостатка не было.

Поспать, что было так нужно перед дорогой, мне не удалось. Я вскакивала и всякий раз пыталась убедиться, что я дома, а всё случившееся просто сон. И снова ошибалась. Проваливалась ненадолго в темноту и видела ледяные глаза на таком дорогом лице и нетерпеливо подрагивающие крылья.

А сейчас я спускалась по узенькой тропинке с высокой горы, на которой стоял замок. Камешки сыпались под ногами и кое-где приходилось сползать на пятой точке до ближайшего узловатого древесного ствола.

-Надо учиться ходить тише,— ругала я себя,— какой идиот купится на легенду про сына охотника, если ломишься сквозь кустарник как кабан.

Хоть и говорят, что своя ноша не тянет, но моя очень даже тянула. Спину ломило от мешка с провизией и прочей дребеденью, что мне насовала хозяйственная бабка, хотя и отошла я всего чуть. Когда думаешь про героические подвиги, не болит поясница, не исцарапаны колючками ноги.

Присев на секунду после очередной поездки на заду, я застыла и прислушалась. Мне уже несколько раз казалось, что между деревьями мелькают какие-то блики. Кстати или некстати вспомнился ужастик про Хищника. Наверное что-то типа него и представляют из себя химеры. Татьяна убеждала, что стражи меня не тронут, но откуда ей знать.. Что она видела сидя в замке? А может тоже пыталась бежать? Может даже дошла. Сказала же, что не примут её шармы. А ведь возможно, что и проверила. И вернулась в единственное знакомое место, где, скорее всего, над ней только посмеялись. Или просто проигнорировали презрительно. Почему я об этом её не спросила?

От ствола, шагах в двадцати, отделилась полупрозрачная тень. На кривых длинных ходульках бесшумно и очень быстро приблизилась ко мне. Внутри всё сжалось и одеревенело. В оцепенении я наблюдала как ещё несколько желеобразных субстанций разных форм и размеров сползались ко мне со всех сторон. В игре такие штуки убивались только заклинаниями. У меня в запасе фаейрболов не наблюдалось. Даже киллеровской ТТ-шки и то не было. Маленький арбалет. Лёгкий и удобный, но достаточно убойный на небольшом расстоянии. Любимое оружие местных охотников. Только вряд ли он поможет против этих тварей. Оставалось только сидеть и очковать, в надежде, что проклятая каменюка спасёт. Химеры приблизились настолько, что в их текучих формах можно было заметить что-то напоминающее человеческие лица. Может быть их прежние лица, тех пленников, ставших хищными монстрами от руки ещё большего чудовища — хрготы.

Инстинктивно я сунула руку за пазуху, где на крепкой верёвке (на порваную мной так легко тоненькую цепочку я не понадеялась) висел амулет мага. Камень вспыхнул в моей ладони мертвенно-зелёным и химеры с шелестом рванулись в стороны. Облегчённый вздох, и каменюка отправилась на прежнее место. И я рванула, но через некоторое время, после того, как чуть не сорвалась вниз с осыпи, притормозила. С ужасом представила себе как лежу там внизу со сломаной ногой без всякой надежды на помощь.

-Блин! Как страшно оказывается быть одной. А я всегда хотела на необитаемый остров. Детская романтика.. Хлебай теперь полной ложкой!

Ещё около двух часов занял спуск. Это только кажется, что спускаться легче, чем подниматься. Мешок сползал, креня меня то влево, то вправо. Колени от напряжения просто вопили, прося об отдыхе. Даже есть не хотелось. Только лечь. Пещерка у подножия выглядела так завлекательно, что я бросила мешок и начала собирать хворост на всю предстоящую ночь, даже не проверив годится ли для ночлега выбраное мной место.

Если бы не очередная химера, я бы вляпалась в сеть арахниды. Когда с охапкой дров сунулась в тёмный проход, услышала шелест, характерный для этих созданий. Большого разнообразия звуков они создавать не умели. Я остановилась, сбросила груз и снова полезла за амулетом. Маленькая бледная кляксочка перечёркнутая нитями сиреневого цвета (я уже подметила, что до сих пор, вся встреченая магия имела оттенки зелёного и фиолетового) затрещала ещё отчаянее.

-Она уменьшилась или всегда такая была?— сомневалась я, глядя на маленькую фигурку спелёнутую паутиной — никакого страха существо не вызывало.

Арахниды — маленькие паучки, с сильной парализующей магией, которую они вливают в ловушки через сигнальную нить и со вполне реальным ядом. Ничего сделать с химерой арахнида не могла. Даже съесть. Не на неё ловушка была. Маленькая дурочка попалась случайно. Самой ей не вырваться. Сдохнет с голода. А паучиха не отпустит, пока добыча жива. Инстинкт без мозгов.

Химера издавала короткие звуки. Фр-р..фр-р..фр-р.. Как-будто хныкала. Наверное, моё состояние пробуждало чрезмерный материнский инстинкт. Я достала охотничий нож. Не простой. На рукоятку бывший владелец нанёс несколько рун, сам или с помощью магинь. Против сильного монстра ничто, конечно, но перерезать паутину, возможно.. Что мешает проверить?

Проверила. Освобождённая малышка с плотоядным треском прошуровала по пещере. Арахнида отправилась в её голодный животик вместе с ядовитой железой. Паутина, без парализующей магии, превратилась просто в крепкую нить. Сидя у костра я распутала её и смотала в клубок. Пригодится. Веса почти никакого, а порвать трудно. Только разрезать.

Спасённая, как мне показалось, чувством глубокой благодарности не заморочилась. Почавкала и смылась. Я улеглась у костра. Усталость сделала своё дело. Кошмары уступили место глубокому сну. Почти обмороку. Тем не менее внутренняя настороженность прервала его при первом же звуке. Опять чёртов шелест.

-Вау!— маленькая охотница принесла мне придушеную зверушку, похожую на бурундука. Наверное, недавно переделали. Вот ведь есть же в ней чувство благодарности. А та застыла, перебирая лапками, у входа, явно никуда больше не собираясь. Я подбросила дров.

-Сидеть! Охраняй!— хихикнула я. И заснула, почему-то совершенно расслабившись и доверчиво вручив судьбу новой подружке.

Глава3.

Утро порадовало мало. Всё тело болело. Спать на камнях, занятие требующее привычки, по меньшей мере. Только выжатые досуха мозги, а не усталость тела, позволила мне отключиться. Маленький трупик у ног моей новой знакомой, так и не двинувшейся с места, вернул к реалиям дня. А утренний токсикоз добавил "радости".

-Спасибо, конечно за внимание, дорогая, но кушай это сама, у меня что-то аппетита нет,— показала я на добычу, для подкрепления слов. Химера недоверчиво уставилась на меня голодными буркалками.

-Как это нет аппетита?— казалось спрашивал её взгляд. И тут же в животике у маленькой обжоры заурчало. Она выглядела менее прозрачной, чем накануне. Наверное камуфляж требовал энергии. Я уже могла разглядеть её тельце более внимательно. Узенькие плечики и круглое брюшко. Лапки, изломаные, как у богомола. Если бы не крючковатые когти и пасть полная зубов от уха до уха, она выглядела бы скорее нелепой, чем ужасной. А вот зелёные круглые глаза с вертикальными зрачками, как у кошки, были смышлёными и выражали все чувства, которые она не могла высказать словами. Да ещё и оттенки своеобразной речи, состоящей из тресков, шипений и ворчаний, похожих на телепрограмму без вещания, помогали понять это необычное создание.

— Умыться бы,— с тоской сказала я,— во рту как кошки нас..— и осеклась, взглянув на вытаращившуюся на меня малышку. Она почему-то казалась мне ребёнком и грубые слова застряли у меня в горле.

-Где тут ручеёк, не знаешь случайно?— без особой надежды поинтересовалась я.

Богомольчик резво заперебирал лапками, убедительно треща.

-Ну, вот и ладно,— без раскачки на сборы, я подхватила мешок и двинулась к группе деревьев вслед за дунувшей туда провожатой.

Родничок и вправду был там. Весёлый, звонкий, чистый. Он выбивался из камней и собираясь сначала в небольшой ямке, журчал дальше по камешкам, спускаясь в близкое уже предгорье. Я с удовольствием умылась, напилась чистой воды и наполнила флягу. Этот сосуд был бы простым, как казалось по внешнему виду, но на донышке виднелся небольшой знак. Флягу покупали у магов и вода в ней всегда была прохладной, как в термосе и долго не портилась. Но, всё равно, эффект свеженабранной, психологически присутствовал.

Мы двинулись по спуску, который, по счастью, был уже не таким крутым и вскоре оказались в негустом лесу. Я двинулась в сторону восходящего солнца. Татьяна сориентировала меня для начала. До первых поселений было не меньше трёх дней пути, если повезёт.

Моя спутница подпрыгивала, как резвящийся щенок. Я попривыкла к её виду. Время от времени она исчезала в зарослях, как-будто проводя разведовательные рейды. Мне было удобно и не так одиноко. Я уже сейчас с жалостью думала о том, что на подходе к обжитым местам с малышкой прийдётся расстаться. Химер боялись и ненавидели, наша странноватая дружба выдала бы и место моего исхода, так сказать, и вызвала вопросы. Например, почему я путешествую рядом с ней, а не в её желудке. Люди почему-то склонны соизмерять благородные чувства с количеством зубов и вряд ли поверят в романтическое спасение.

Чем дальше мы отходили от замка, тем реже попадались невысокие каменистые холмы покрытые редколесьем. Но я отошла не так далеко от жилища хрготы. Мрачная громадина, выстроенная, как сказали бы вояки, на господствующей высоте, всё ещё давлела над окружающей её местностью. Наверное, для любителей вампирских историй и всяких прочих Синих бород, в здании присутствовала дикая красота, но для меня оно отдавало театральной декорацией.

Лес становился гуще и стройнее. На склонах деревья как бы прижимались к земле. Ветви были короткими и суставчатыми, как скрюченые артритом пальцы. Теперь же всё больше попадалось высоких ровных стволов со светло-серебристой корой. Кусты цветущие и покрытые плодами, которые я, впрочем, боялась трогать, образовывали куртины, напоминающие парковые посадки. Но лес был тихим и безжизненым. Не слышно было даже пения птиц. Где уж моя спутница умудрилась отыскать бурундучка, не понять. Если где-то, что-то здесь ещё было не доедено, то сидело оно тихо и не высовывалось. Иногда слышался невдалеке треск химер, но больше ко мне они не подходили, убедившись, что в категорию пищи я не попадаю.

Я шла довольно ходко. Хотелось убраться подальше и не видеть наконец замка, навевающего невесёлые мысли. Оглянувшись в очередной раз, увидела чёрную низкую тучу, скрывшую надоевшее строение. Но нельзя сказать, что это меня обрадовало. Мокнуть не хотелось. Насколько серьёзной будет непогода, не известно. Ни о климате, ни о временах года сведений не было.

-Дождь будет,— крикнула я вслед куда-то направившейся подружке,— эй, спрятаться бы!

Малышка ускакала в ближайшие кусты, а я, не зная приняла ли она к сведенью мои пожелания, повернула к ближайшему холму. Если и есть какая пещерка или хоть каменный козырёк, так там, а не посреди леса. Но не успела я пройти и пятидесяти метров, как меня догнали и бесцеремонно потащили за вещмешок в противоположном направлении. Силища у малявки была такая, что меня пополам сложило.

-Ай,— взвизгнула я,— здоровья много, так лучше вещи потащи!

-Фр-р,— коротко, но ёмко фыркнула нахалка таким тоном, что зубастая издевательская улыбочка оказалась излишним дополнением.

Впрочем, я ещё не слишком доверяла ей. Ещё ломанётся куда. Остаться посреди незнакомого леса без припасов чистое самоубийство. Но проверить куда меня зовут можно. Ничего не потеряю. Ну, тупо намокну, в конце концов. Всё равно, скотинка местная, а я чужая. Кто лучше места знает?

Химерка притащилась к рощице деревьев, покрытых сладко пахнущими жёлто-белыми цветами. Порывы ветра сдували их с ветвей в маленькое озерцо и гоняли по поверхности, как маленькие кораблики. Над деревьями кружился рой насекомых, привлёчённых ароматом нектара. В глубине рощи из громадных валунов было сложено капище. Кто и когда, и каким богам молился здесь, сказать трудно. Скорее всего, если у местного бога ещё и оставались поклонники, то на обед к химерам они заходить отказывались, пожалуй, ближайшее столетие, так буйно заросло всё вокруг. Чтоб пройти к входу, прийдётся постараться. Но малявка вдруг затормозила всеми конечностями и я ткнулась ей в костлявую спинку. Камень на груди чуть потеплел, а в ушах зазвучал свист почти на ультразвуковой частоте. Я увидела широкую прореху в зарослях. Если здесь что и проползло, то утюг размером с танк.

Из ближайших кустов стали сползаться радужные тени. Когда намечается драчка, беременных женщин отправляют в тыл. Я очень быстренько себя туда и отправила. Но любопытство человеческое неистребимо. Моя свербелка заставила отыскать ветвистое дерево на самом краю бывшей храмовой посадочки. Место в ложе, на высоте метров трёх, обнаружилось ещё до того, как собралась призрачная армия. На всякий случай я присмотрела и отход повыше, если на самом деле охота пойдёт на мамонта.

-А вот и увертюра,— пробормотала я с первым ударом грома.

Убойная команда представляла из себя многопрофильную сборную. Было ощущение, что идёт обсуждение предстоящей операции. Химеры пригасили камуфляж, и я видела как они делятся на группки согласно воинскому профилированию. Ближе всех к входу расположились боевые единицы с клешнями похожими на рачьи и высокими голенистыми ногами. На ветвях деревьев повисли вниз головой на липких лапах две коренастые фигуры с муравьиными жвалами, белёсыми каплевидными телами и передними лапами похожими на зазубреные дротики. Несколько попрыгунчиков, нетерпеливо приплясывающих на месте играли всеми цветами радуги. По бокам их зубастых пастей раздувались зелёные лягушачьи мешки с переливающейся густой жижей внутри. Два качка с лапами размером с добрую дубину, ещё двумя, пониже, с крючьми, вроде абордажных, прислонились к валунам метрах в трёх от входа в капище и слились с их серо-зелёной мшистой поверхностью. За разглядыванием прочего воинства я едва не упустила момент, когда моя малышка цапнула лапками солидных размеров каменный осколок и со всей дури пульнула внутрь тёмного зева храма, что послужило сигналом остальным раствориться на фоне деревьев и камней.