Наследник рода Ривас

Екатерина сначала попыталась вскинуться от столь нелепых обвинений, но я успокаивающе погладил её запястье:

— Действительно, нехорошо с Екатериной получилось. Надо ей уделить повышенное внимание. Как ты смотришь на то, чтобы поехать со мной на конную прогулку, — обратился я к Екатерине, — представляешь, только ты и я... ну и несколько человек охраны неподалёку.

— Ну вот, только я настроилась на романтический лад, как ты взял и всё испортил, — притворно возмутилась та. — Но, хоть проверку на романтичность ты не прошёл, я с радостью принимаю твоё приглашение.

Мария переводила взгляд с моего лица на лицо Екатерины и обратно, постепенно закипая. Но, прежде чем она взорвалась праведным негодованием я вскочил, подхватил её на руки и закружил:

— Екатерина, ты только посмотри на это! Такое выражение лица не купишь ни за какие сокровища!

Мария уже открыла рот для гневной отповеди, но вдруг как-то потухла и сжалась. Я немедленно остановился и посмотрел ей прямо в глаза. Она смело встретила мой взгляд и неожиданно для меня спросила:

— Почему ты не приехал в марте?

Не опуская взгляда, я твёрдо, но тихо произнёс:

— А вот об этом я и хотел с вами поговорить подальше от посторонних глаз и ушей. — И, уже гораздо громче. — Ну что, согласна на конную прогулку?

Она с удовольствием мне подыграла, изобразив бурную радость, и только я почувствовал, как её тело напряглось. Спрыгнув с моих рук, она подбежала к Екатерине и что-то зашептала ей на ухо. Екатерина засмеялась и легким кивком показала, что восприняла информацию о "двойном дне" прогулки.

Прокат лошадей существовал в самом парке. Конечно же, эти лошади отличались по качеству в худшую сторону от тех, которых можно было найти во дворце Люксембург, но возвращаться во дворец я не рискнул — кто его знает, какие инструкции были у слуг относительно близняшек, особенно учитывая то, что для прислужника демона удаление якорей от него смерти подобно. Конечно же, так просто он не уйдёт, либо взорвёт весь дворец, либо переродится в боевую форму и устроит массовое жертвоприношение с целью если не вызвать своего господина, то хотя бы передать ему с Земли побольше энергии. Но вот в момент моего будущего сражения с этим прислужником, близняшкам лучше уехать за пределы его чувствительности — это сильно ослабит привязку прислужника к Земле и облегчит мне задачу изгнания.

Охрана держалась в некотором отдалении. Мы неторопливо ехали по парку на первый взгляд по принципу: "куда глаза глядят", но постепенно удаляясь от дворца. Вдруг обе девочки одновременно ойкнули и согнулись, прижав руки к животу. Правда, тут же выпрямились. Я придвинулся к ним поближе и негромко спросил у Марии:

— Один раз сильно кольнуло, а теперь как будто ощущение пустоты?

— Да. — Она несколько удивлённо посмотрела на меня. С другой стороны я почувствовал не менее заинтересованный взгляд Екатерины. Я придержал лошадь, пропуская девочек вперёд, а затем догнал их, встав левее их обеих:

— Теперь слушайте...

Я рассказал им всё, что знал на настоящий момент о ситуации в их роду. Первой, опомнилась и задала вопрос Екатерина:

— А мы умрём при изгнании этого... демона?

— Не демона. С демоном я точно бы не справился, пришлось бы привлекать боевых магов, а это означает ненужная огласка. Нет, если вы будете в момент изгнания находиться дальше от дворца, чем расстояние, на котором вас кольнуло, то точно не умрёте, а ещё и поможете мне.

— Чем поможем? — Это уже Мария.

— Сейчас прислужник вас не чувствует. Это ослабляет его связь с Землёй. То есть изгнать его мне будет значительно легче.

— А для тебя это не опасно? — Снова Мария.

— Ну, я постараюсь уменьшить риск. Конечно, если бы меня посвятить магии рода...

— Посвятить магии?! А это как? — Екатерина.

— Ну есть такой ритуал, в ходе которого члены рода ручаются за человека магии рода. В этом случае мне будет гораздо проще действовать во дворце.

— А мы не можем тебя посвятить? — Хором, обе.

— Нет, не хочу, во-первых, тревожить тварь, а во-вторых, вы ещё не прошли даже первой инициации.

— А кто может? — Екатерина.

— А я знаю кто! — Воскликнула Мария. — Бабушка!

— Ну высокородная Элизабет, конечно, может, только вот захочет ли? Поверит ли мне?

— Поверит. — Без малейшего сомнения кивнула головой Екатерина. — Она нам давно уже говорит, что папы нет, вместо него кто-то чужой.

— А почему она тогда не уехала сама и не забрала вас?

— Сама не уезжает из-за нас, а нас не выпускают. Мы нигде за пределами Люксембурга не были. И даже если и выезжали куда-то то ночевали всегда во дворце.

Я кивнул. Рассказанное Екатериной полностью совпадало с моими мыслями. Прислужник не мог долго обходиться без своих якорей, а это означало, что он недостаточно закрепился на Земле. Я остановился:

— Что ж, мне кажется, что мы уже достаточно долго были за пределами зоны вашей связи с прислужником, чтобы он забеспокоился. Не будем беспокоить его ещё больше. Возвращаемся. Тогда с вас, девочки, организация моей встречи наедине с высокородной Элизабет, хорошо?

Близняшки синхронно кивнули.

— А это тот самый подарок, который вы отказались принимать от меня в марте. — Я протянул им две совершенно одинаковые коробочки.

— А кому какая, — первой, естественно, не выдержала Мария.

— А вы откройте и определите.

Девочки тут же бросились открывать коробочки:

— Ой, но они одинаковые! — Хором, возмущённо.

— Точно?

— Ой, точно, смотри, чуть-чуть отличаются — Мария.

— И правда, -а это уже Екатерина. Ты какую выбираешь?

— Вот эту, левую.

— Тогда я правую.

— Ну как, правильно? — Это уже хором, требовательно, обращаясь ко мне.

— Угадали, именно так я и планировал.

— Врёшь ты всё, — Мария обвиняющее ткнула в меня пальцем.

— Не вру, переверните их.

— Мария, смотри, у меня на оборотной стороне вензель "Е" и "Л".

— Ой, а у меня "М" и "Л". Признавайся, как ты догадался? — И снова пальчик уткнулся в меня.

— Просто подумалось, что вот этот зверёк больше подходит тебе, а второй — Екатерине.

В коробочках лежали парные платиновые заколки для волос: куница — у Екатерины и ласка — у Марии.

— А теперь слушайте внимательно. Если вы почувствуете лёгкое покалывание от этих заколок, тут же уезжайте из дворца как можно быстрее. Это будет означать, что вам необходимо выйти за пределы зоны вашей связи с прислужником для того, чтобы мне было легче с ним справиться.

Девочки мгновенно стали серьёзными. Мария тут же стала прилаживать свои заколки на голову, Екатерина же, понаблюдав за этим процессом, убрала свои заколки в карман. Мария посмотрела на неё с возмущением:

— Ты что?!

— Я лучше приеду во дворец и попрошу Сержа самого заколоть мне волосы.

— Ах ты, предательница!

Посмеявшись над пыхтящей от возмущения Марией, мы развернули лошадей по направлению ко дворцу.

Глава 26

Хочешь рассмешить Бога — расскажи ему о своих планах. Именно эта мысль крутилась у меня в голове всё то время, пока я ехал из Брюсселя в Ипр. А начиналось всё хорошо...

Близнецы действительно, сразу же после нашей прогулки отправились к высокородной Элизабет. Они без труда уговорили "бабушку" выслушать меня. Сама высокородная Элизабет после моего рассказа выдвинула мне только одно условие: чтобы я дал слово, что после изгнания прислужника демона откажусь от статуса, который мне даровал ритуал посвящения. Я, разумеется, согласился, поскольку понимал, что давать такой уровень "доступа" к родовым секретам и слабостям, которые предоставляет подобный статус можно исключительно от полной безысходности. Вот статус "друга рода", голос рода Люксембург в Верховной палате Священной империи и, в случае моего согласия, дружеский союз между родами, высокородная Элизабет мне предложила с лёгким сердцем. Для человека вроде меня — не имеющего ни поддержки вассалов (что-то они не торопятся ко мне с выражениями преданности) ни сильной партии это просто прекрасное предложение. Ну, а про то, что у рода Люксембург будет передо мной немаленький долг — и упоминать не стоит.

Из ответов высокородной на мои расспросы я предположил, что противостоять нам будет подручный Левиафана. Впрочем, я и сам склонялся к этой версии, поскольку именно Левиафан покровительствует зависти. А вот круг этого подручного так легко не определялся — ну не уделял я в своё время пристального внимания демонологии.

На руку нам играло и то, что вокруг дворца Люксембург не было крепостной стены — близнецам было гораздо проще выйти незамеченными. Их отсутствие во дворце во время проведения ритуала обеспечивала высокородная Элизабет. Для меня же главным было то, что при необходимости, девочки могут очень быстро на карете покинуть зону воздействия прислужника.

Высокородная Элизабет также предложила привлечь к ритуалу посвящения и высокородного Себастьяна. Разговаривала она с ним наедине. Я увидел его только уже в зале алтарного камня. Он подошёл ко мне и коротко поклонился:

— Я глубоко сожалею, что нам не удалось поговорить раньше, первородный. Мама рассказала мне обо всём. Я верю всему, что вы ей поведали. Не будем терять времени.

Проведение ритуала назначили на полдень тридцатого мая. Близнецы вместе с тётушкой Бра сразу после завтрака были отправлены "по магазинам". Астра ещё до завтрака вместе с молодой герцогиней Стеллой, матерью близнецов уехала в Вену. К моему стыду, имя молодой герцогини я узнал только что и про себя сделал предположение, что именно имена и послужили основой их дружбы в детстве.

Сам герцог также отсутствовал. Тут, пожалуй, следует немного пояснить. Дело в том, что прислужник при неполном призыве, а в том, что он неполный, я убедился во время вчерашней прогулки — прислужник с полноценным призывом попросту не так сильно зависит от своих якорей, сам не может покидать место призыва — дворец Люксембург, но вот герцог — вполне, причём на довольно длительный срок. Вот и в настоящий момент он отсутствовал, обещая приехать только завтра, на сам солнечный ритуал. Его отсутствие стало для нас главной причиной, по которой мы решили именно сегодня произвести ритуал привязки.

Что заставило меня всё-таки заблаговременно проделать подготовительные работы к ритуалу изгнания, я до сих пор не могу понять. По крайней мере, проводить ритуал изгнания в тот день я точно не собирался. Для изгнания нужно было поставить защиту от демона, завязанную на алтарный камень, пару — тройку атакующих плетений, призывы к Богам, да мало ли чего можно было придумать используя статус представленного магии рода! Не говоря уже о том, что проводить ритуал изгнания прислужника в зале алтарного камня вообще очень опасно. Эта тварь, как только поймёт, что проигрывает, может так ударить по этому камню, что никакая защита не выдержит. А в таком случае уйти демонское отродье может с куда большим "треском". Но с самого утра я прошёл в зал алтарного камня и начал строить ритуальную фигуру. Она представляет из себя пятиугольник, границы которого обозначены песком, смешанным с кровью (слава Богам, для этого ритуала вполне подошла подготовленная козья кровь). По углам фигуры я, с помощью Потапыча, сделал небольшие ямки, в которые запрятал средние стандартные накопители и деревянные пластинки с рунами. В центре фигуры находился серебряный диск, на котором я начертал "координаты" демонического плана. После того, как вся подготовка была закончена, мне стало значительно легче. Самый логичный ответ, что подсказку мне дала интуиция. Но что бы это ни было, именно это дало нам возможность выжить и победить.

Интерлюдия

Герцогиня устало откинулась в кресле, прокручивая в памяти все перипетии переговоров с этим мальчиком... хотя нет, каким мальчиком? Мужчиной, пусть и очень молодым. Он произвёл на неё впечатление ещё зимой, заехав по пути к барону Тодт. Сильный, целеустремлённый и чрезвычайно умный для своих лет, он подкупил сердце старой женщины отнюдь не этим, а своим отношением к девочкам. Пожалуй, он единственный, кто относился к ним, как к равным, не пытаясь унизить близнецов за их неодарённость. Даже её дети и то относились к девочкам хуже.

Да уж, дети. Дети стали неизбывной болью старой герцогини. Теперь, уже на исходе жизни она могла признаться сама себе, что в тех бедах, которые постигли род Люксембург, виновата именно она. Она пошла на преступление для того, чтобы возглавить род Люксембург, она согласилась на жертву милейшего Шарля, который заключил с ней неравноправный брак и умер, меньше чем через два года после этого. Да, он был болен, неизлечимо болен, но с этой болезнью одарённые могут жить десятки лет. Она же обрадовалась возможности увеличить свой резерв и даже не подумала отговаривать Шарля от этого брака. Вот и получила: старший сын превратился в чудовище, а младший, сын Шарля, сразу после своего совершеннолетия на алтаре Аполлона поклялся, что посвятит всего себя науке и не будет главой рода Люксембург. И в зависти старшего сына к младшему виновата только она. Видя в нём продолжение Шарля, она уделяла младшему сыну значительно больше внимания и любви.

Так что неодарённость девочек она приняла как расплату за свои грехи и уже давно присматривалась — кто из дальних родственников после смерти герцога наденет корону. так и жила, вернее доживала, медленно угасая. Нет, она не планировала тихо уйти, оставив то чудовище, в которое превратился её старший сын, преспокойно занимать герцогский трон. Она жила надеждой, что в момент двенадцатилетия близнецов в них всё-таки проснётся магия, и тогда, она планировала погибнуть, забрав с собой и герцога.

И вот теперь этот мал... мужчина, вернул ей жажду жизни. То что её сын не просто превратился в чудовище, а призвал демона, нисколько не расстроило герцогиню — больше, чем сын её уже ранил, ранить было невозможно. Наоборот, она почувствовала прилив сил: всё-таки одно дело — убить собственного сына и совсем другое — сразиться с демоном. Она не задавалась вопросом — откуда у этого Риваса столько знаний о демонах — она приняла это как факт.

Именно за это, за возвращение смысла жизни, она была готова отдать всё, что просил первородный Ривас. Тем более, что просил он не так уж много, вернее, ничего не просил. Герцогиня уже раскаивалась в своей меркантильности, проявленной ею при разговоре — надо же, дружеский договор она ему предложила! Да за то, что он уже сделал и в вассалы пойти не зазорно! Впрочем, если она правильно поняла отношение девочек к этому Сержу, они обе с радостью променяют герцогскую корону на место подле него. Может быть, это и есть истинная расплата за то, что она натворила — видеть, как её внучки делают противоположный, чем она, выбор и становятся счастливыми? Что ж, если они будут счастливы — она с благодарностью примет это наказание. А её дело, если, конечно, она переживёт битву с демоном — помочь Сержу Ривас стать весомым игроком на политическом поле.

Конец интерлюдии.

* * *

Мы собрались в зале алтарного камня рода Люксембург. Мы — это я, высокородная Элизабет, высокородный Себастьян ну и Потапыч тоже присутствовал, оставаясь невидимым для всех, кроме меня. Оба ручающихся прикоснулись своими правыми руками к камню и произнесли слова поручительства. После этого подошёл я. Прикоснулся к камню рядом с поручителями и мы стали ждать отклика камня. Вдруг мы все услышали шаги. Через пару секунд в зал вошёл герцог. Куда подевался тот очаровательный благообразный господин, запомнившийся мне по помолвке Марии? Перед нами стоял всклокоченный растрёпанный человек с дрожащими руками и чёрными провалами вместо глаз. Налицо были все признаки того, что прислужник вселился в свою марионетку. Оглядев всю обстановку, он заговорил. Голос также претерпел значительные изменения — стал визгливым и скрипучим, как несмазанное колесо: