Проклятый мост

— О, боги! Но надо же что-то делать! Жизни всех жителей города под угрозой! Нужно спасти их!

— И как вы предлагаете это сделать? — С мрачной улыбкой осведомился Шечерун.

— Надо найти печати!

— Это может сработать. Внешне они выглядят как камни, с нарисованным на них знаком. Но проблема в том, что они могут находиться где угодно. Вы сможете найти печать замурованную в одну из опор, не разрушая при этом моста?

— Нет, — с грустью ответил жрец.

— Мы тоже не можем. Как видите нас всего двое, а мост большой. Тем более печать не одна и не две. По нашим подсчетам их должно быть ровно семь.

— Но тогда надо обратиться к властям! — Чародей тут же рассмеялся, стараясь придать голосу оттенок горечи.

— Власти? Да вы шутите! Они думают только о прибыли. Для них этот мост — золотая жила. Можете попробовать обратиться к бургомистру или представителям торговой гильдии с предложением разобрать мост. В лучшем случае вас поднимут на смех. В худшем прямо на месте и зароют, чтобы не сеяли панику. И это я еще не высказывал предположения, что они могут быть в сговоре с Зиндикусом.

— О, боги, — жрец как заведённый повторял одно и тоже. — Но мы не можем сидеть сложа руки!

— Мы послали запрос в столицу, с просьбой прислать подкрепление, — Ринуальд вновь встрял в диалог. — Но боюсь ждать придется весьма долго. У нашего ордена сейчас не самые лучшие времена и в случае конфликта с местными властями нам придется очень туго. Остаётся надеяться, что новых жертв в ближайшее время не предвидится.

— Зная кровожадность демонов, — пробормотал Шечерун. — Я сомневаюсь, что так будет. Скорей их количество будет расти день ото дня.

— Но я не могу просто так сидеть, — жрец изучил мост мрачным взглядом. — Я попробую что-нибудь предпринять. Спасибо за предупреждение, и да пребудет с вами благодать богов.

— Да пребудет, — дружно ответили чародей и разбойник, но их слова повисли в воздухе. Юный жрец с невероятной скоростью устремился к городу. Атаман ухмыльнулся и с уважением посмотрел на своего спутника.

— Это ты конечно загнул, но может и сработает.

— Должно сработать, — в глазах Шечеруна горел азарт. — Но это только начало.

— А что будет дальше?

— В первую очередь нужно снять комнату, из окон которой будет виден мост, а вот дальше... Я придумаю.

* * *

Ринуальд с интересом следил за развитием событий. После того как они сняли комнату прошло уже не меньше трёх часов. За это время паладин успел убедиться, что слова сказанные Шечеруном возымели действие. Возле моста стали появляться группы озадаченных людей. С такого расстояния было сложно услышать голоса, но судя по лицам, многие еще не до конца доверяли слухам.

Сам маг практически сразу исчез, заявив, что ему надо сделать пару дел, поручив атаману вести наблюдение. Учитывая развитие событий, следовало ожидать многого и оставалось надеяться только на то, что чародей не вздумает всё пустить на самотёк. И стоило только о нём подумать, как в комнату влетел запыхавшийся маг.

— Ну что, продолжил распространять слухи? — Поинтересовался Ринуальд. Чернокнижник только отмахнулся.

— Они и без меня распространятся. Тем более город уже начал бурлить. Я же занимался тем, что создавал убедительные доказательства этих слухов.

— Неужели призвал демонов?

— Тихо, сейчас сам увидишь!

Дискуссия возле моста тем временем достигла пика. И похоже кое-кто решил доказать что все слухи проходят по разряду брехни. От толпы отделился человек, который уверенным шагом начал переходить мост. Толпа на берегу напряженно наблюдала за ходом эксперимента. Человек шел довольно уверено, временами останавливаясь и перегибаясь через перила, доказывая тем самым безопасность строения. Доказательств у него хватило ровно до середины, после чего его словно подбросило и швырнуло в воду. Народ на берегу заорал от ужаса. Кто-то бросился к лодкам, рассчитывая перехватить утопающего в воде, у пары самых расчетливых нашлись мотки веревки с которыми они бросились вниз по течению. Шечерун, глядя на это мрачно улыбался.

— Всё-таки ты призвал демонов, — тяжело вздохнул паладин. — А как же слова про то что твою магию сможет засечь любой дурак?

— Так то про сильное чародейство, — отмахнулся чернокнижник. — Тут же я просто призвал несколько воздушных элементалей, расставил их вдоль моста и наказал сбрасывать любого, кто приблизиться к ним. Магия не самая могущественная, а учитывая, что самих элементалей обнаружить тяжело, не думаю, что кто-то сможет понять, что именно я сделал.

— А если позовут другого мага?

— На этот случай я дал элементалям приказ убегать. Да и не найдёт он их. Тут требуется квалификация мастера, а кроме меня в этой округе подобного не сыскать.

— Ладно, допустим это сработает. Что дальше?

— Слух пущен, доказательства предъявлены. Ждем реакции властей. Впрочем городская стража думаю, займёт нашу сторону. Тут живут их семьи, и защищать мост-убийцу в таких условиях будет не самым лучшим решением.

— Насколько я знаю тут еще есть и наемники. Эти будут стоять до конца.

— Знаю, но тут у меня никаких идей пока нет.

— Зато у меня есть! — Ринуальд резко вскочил и направился к выходу. — Жди меня, постараюсь обернуться побыстрей.

Шечерун недоуменно пожал плечами и приступил к наблюдению. Падение скептика-экспериментатора дало нужный эффект. Люди со страхом глядели на новый мост. Несколько человек уже робко ковырялись у его основания, явно рассчитывая углядеть одну из печатей. Вскоре появился тот самый молодой жрец, моментально собравший толпу вокруг себя. Судя по его вдохновленному лицу, он явно решил идти до конца. Лица собравшихся вокруг так же выражали решимость. Чародей усмехнулся. Его импровизация продолжала работать в нужном направлении. Появление лидера означало то, что в ближайшее время последуют активные действия.

Паладин вернулся довольно быстро и, судя по довольному лицу, его задумка удалась в полной мере. Сразу подбежав к окну, он удовлетворенно кивнул, после чего обернулся к напарнику.

— За наёмников можешь не волноваться. В ближайшие сутки большая их часть будет недееспособна.

— И в чём же твой секрет? — Полюбопытствовал Шечерун.

— Старая хитрость. Когда нужно подловить купца с крупной охраной, то встречаешь его заранее, втираешься в доверие, а затем в нужный момент кое-чего подсыпаешь в вино или пищу. А потом встречаешь на перекрестке сонных и медлительных. Ну а здесь совсем расслабились. На кухню я прошел без особых проблем, меня даже никто не заметил. Так что...

— Вижу тебя я взял не зря, — маг довольно потер руки вновь повернулся к окну. — Осталось дождаться того как скоро пойдут дела.

* * *

Под вечер город запылал. Нет не в прямом смысле. Пылали сердца у горожан, требовавших снести проклятый мост. Первое время стражникам удавалось сдерживать разгоряченную толпу, но лишь до того момента пока сами они не попались в ловушки расставленные Шечеруном. Вид людей падающих с моста еще больше распалил горожан. И пусть стражников удалось достаточно быстро вытащить на сушу, больше желающих охранять мост не нашлось.

Толпы людей вооруженные кирками, ломами, лопатами, а то и просто голыми руками набросились на мост словно насильник на беззащитную девицу. Самые шустрые умудрились перегнать старый паром к одной из опор и приступили к процессу разрушения снизу. Время от времени доносился крик радости очередного счастливчика которому показалось, что он нашел одну из печатей. В такие минуты моментально разворачивался спор, является узор на камне трещинами или знаком демонов. Не придя к единому мнению они снова набрасывались на мост, куроча камни и разрушая творение искусных магов-архитекторов.

Время от времени кто-то из разрушителей так же падал в воду, бил ломом по ноге или нечаянно ронял тяжелый камень прямо на себя. В данном случае не было никакой магии, лишь обычная неосторожность, помноженная на случайность. Но каждый такой случай заставлял толпу звереть всё больше и больше. Очень скоро мост покрылся дырами, а отдельные его части стали подозрительно сильно раскачиваться.

Шечерун и Ринуальд наблюдали за этим процессом находясь на противоположном от города берегу. Убедившись в том, что процесс уже пошел, они поспешили покинуть город, благо, что по улицам уже начали бегать ищейки властей, пытаясь найти зачинщиков и подстрекателей. Некоторые из них шастали даже по толпе, в надежде добраться до жреца Благого Сумарилла, но последний успел окружить себя кольцом верных приспешников.

— Ну мост мы допустим разрушили, — голосом полным скептицизма произнёс паладин. — Надо заметить я в восторге от твоего таланта, но ты не думаешь, что в скором времени они его восстановят?

— Для начала им придется преодолеть местные предрассудки, которые я успел посеять, — ухмыльнулся чародей. — Ближайшие пару лет я уверен тема моста будет табу даже в разговорах. Кроме того нельзя забывать и о финансовой стороне. Гильдии торговцев пришлось вложить немалые средства в расчете вернуть их в короткое время. Как видишь в итоге она осталась с убытком. У них уйдёт не меньше десяти лет на то, что бы вновь вернуться к этому вопросу, а к тому времени глядишь старина Жмых всё же добьется своего, и ярмарка в Троллей Напасти будет настолько крупной, что никакой мост не сможет ей навредить.

— Вот только, — разбойник слегка нахмурился. — А ты не боишься, что этот жрец рано ли поздно нас выдаст? Я не думаю, что подобное действие останется безнаказанным и рано или поздно его схватят. — Шечерун довольно улыбнулся.

— Нет, пока ты сидел в номере я не только ловушки ставил, но и слегка поработал с его памятью. Так что в случае допроса он будет валить всё на себя. Жалко конечно паренька, но я успел с ним немного поговорить, и если честно он меня слегка напугал своим фанатизмом.

— Нехороший ты человек. — Ринуальд недовольно цыкнул. — Пользуешься людьми стремящимися изменить мир к лучшему.

— Например тобой?

— И мной тоже. Ладно, я думаю, что на этом наша миссия подошла к концу. Возвращаемся домой?

— Да, туда.

Шечерун бросил последний взгляд в сторону Черной низины. Один из пролетов моста был уже полностью разрушен и судя по всему в ближайшее время от него не останется ничего кроме опор. Маг мрачно ухмыльнулся. То, что он провернул, вполне тянуло на подвиг какого-нибудь Темного Властелина. Впрочем он не исключал вероятности, что общение с демонами так сильно повлияли на его мышление. Об этом следовало поразмыслить на досуге, а пока чернокнижник должен был вернуться домой.

* * *

— Слышали, у низинщиков мост рухнул!

— Туда ему и дорога!

— О, сработало моё проклятье!

— Какое еще проклятье, дурень?!

— Ну я же пожелал ему рухнуть.

— Ты еще желал, чтобы вдова пекаря тебя в свою постель пустила. Сиди уж, колдун недорощенный.

— А низинщик дураки, раз такой мост непрочный построили.

— Я слышал они его сами разобрали.

— О, точно дураки. Сами построили, сами разобрали.

— Это видимо у них традиция такая. Мой дедушка говорил, что центральную колокольню они раз пять собирали и разбирали.

— Да тише вы там! Не понимаете, что мешаете мне?! — От рёва чернокнижника, завсегдатаи "Радужного кота" поспешили пригнуться, опасаясь, что в следующий миг в их сторону полетит боевое заклинание. Но чародея в данный момент больше интересовали буквы, отчаянно отказывающиеся складываться в слова.

— Ну, расскажешь? — Рум Жмых, сидя рядом с интересом смотрел на своего подопечного.

— О чём? — Мрачно отозвался Шечерун.

— Ну как ты мост разрушил?

— Его местные разрушили. Я лишь наблюдал за этим процессом.

— То есть хочешь сказать, что ты тут не причём?

— В этом мире всё взаимосвязано, — уклончиво ответил чародей, осознавая, что сегодня ему вряд ли удастся завершить прошение. — Возможно, что моё присутствие и подтолкнуло событие, но сам лично я мост не разрушал.

— Понятно, — на лице Жмыха читалось огорчение, сменяемое впрочем заинтересованностью и одобрением. — Надеюсь, что рано или поздно ты мне всё расскажешь.

— Надеюсь что никогда не расскажу, — Жмых замолчал и некоторое время молча изучал лицо чародея. Тот продолжал марать бумагу чернилами, и судя по его лицу не очень успешно.

— Тебя что-то тревожит? — Наконец поинтересовался староста.

— Нет, я просто образец спокойствия и умиротворения, — злобно отозвался Шечерун.

— Тем не менее я вижу что тебя что-то гнетёт.

— Ничего такого. Ну подумаешь, обрёк я целое поселение на медленное угасание и забвение. Лишил работы и надежд множество людей, но главное что наша деревня будет процветать! И просто замечательно, что обошлось без погибших. Так, три десятка покалеченных и я не знаю сколько еще там посадят за решётку, — последние слова чародей произнёс яростным, агрессивным шёпотом.

— Да у тебя никак совесть взыграла? — Искренне удивился Жмых. — Вот что значит общение с Ринуальдом. Этот разбойник кому угодно мозги запудрит.

— Ринуальд тут не причём. Хватает и моих собственных мыслей.

— Тогда зачем же так поступил?

— Ну это же в некотором роде и моя деревня тоже, — ухмыльнулся Шечерун. — Я не мог пройти мимо её проблем. Другое дело, что были ли мои действия правильными.

— Были, — немного подумав, ответил староста.

— И почему ты так думаешь?

— Смотри, — Жмых недолго думая полез в карман и положил на стол камень. — В Низине живёт мой троюродный брат. Сегодня утром он проезжал мимо, рассказал про снос моста, почему все наши сейчас эту новость и обсуждают. Ну а мне подарил вот это.

— И что это за булыжник? — Недовольно буркнул Шечерун и тут же осекся, увидев нацарапанный на боку демонический символ. Тот самый, что он показал жрецу на мосту.

— Как что? Проклятая печать отступника, чернокнижника и гениального архитектора Зиндикуса Пропащего, найденная на развалинах моста и в тайне вывезенная за пределы города.

— Так нет же никаких печатей, да и Зиндикус не существует, — искренне удивился чародей. — Я же их выдумал.

— Выдумал, но печать как видишь есть. Мой брат целый мешок их вёз с собой.

— Зачем?!

— Как зачем? Продавать таким же дурням, каким ты заморочил голову в Низине! Считаешь что не найдется дураков лично прикоснуться к демонической мощи?

— Так, неужели эти пройдохи додумались...

— Именно, — Жмых ухмыльнулся. — Всего-то надо, взять булыжник и начертать на нём этот знак. Легенда о мосте уже пошла по округе и насколько я знаю толпы народу съезжаются в Черную Низину, что бы лично узреть останки легендарного, проклятого моста. Зная людей я думаю одними булыжниками дело не ограничится, и скоро за большие деньги будут показывать иные строения, якобы возведенные Зиндикусом. А то и будут водить любопытных к тайным статуям самого великого архитектора и продавать его записи. Надеюсь теперь ты понимаешь, что не нужно так себя корить? Своим поступком ты не только спас нашу деревню, но ты так же дал низинникам шанс показать себя не конкурируя с нами.

— Случайность, — проворчал под нос Шечерун, с недоумением изучая камень.