Макс Вольф 2. Наемник.

— А что с пилотом и двумя его помощниками? — серый коридор станционной тюрьмы нагонял депрессию своей безликостью. Я был совсем не прочь побыстрее отсюда уйти.

— Они не нужны, — равнодушный голос разряженного павлина показал о полном отсутствии интереса к судьбе трех других членов экипажа харанского корвета 'Некроникс'. — Их казнят завтра, как и планировалось.

— Понятно, — кивок головой и молчаливое шествие дальше.

Что сказать, похоже судьба достала сообщников Ролло за все их старые грешки. Именно они всаживали ракеты в двигатели Зимородка, тем самым отдав на растерзание мясникам-потрошителям свыше семидесяти человек научной экспедиции из команды корабля. И хотя своими руками троица никого не убивала — это их нисколько не оправдывало. Помощь в преступлении ничуть не лучше совершения самого преступления. Туда ублюдкам и дорога.

— 'Кэп, подключись к местной сети и собери информацию об управляющем станции. Проанализируй вероятность вынесения обвинительного приговора без проведения всех следственных действий и коррупционную составляющую здешней власти. Только сделай быстро. Можно даже приблизительные данные', — как только вышли из зоны тюремных камер, где вся связь с внешним миром наглухо отсекалась специальными подавителями, я сразу же отдал приказ сеграсту.

— 'Приступаю'.

Доверять на слово своему 'спасителю' я не собирался. Кто его знает, что он мне наплел. Может все было ложью. Не слишком понятно зачем ему это делать, но кто его знает.

Преодоление всей охранной цепочки, получение электронного сообщения о снятии всех обвинений с условием немедленного покидания станции, заняло чуть меньше тридцати минут. И пока мы шли к долгожданному выходу, встроенный в левую руку древний искин в шустром темпе просматривал и оценивал все данные, до которых смог дотянутся.

Ясно дело, 'кэп' пока совсем не тянул до уровня суперпродвинутых искусственных интеллектов последнего поколения, являющихся по своей сути самыми настоящими личностями с электронными мозгами. Но и в нынешнем виде, он оказывался вполне полезным помощником для решения некоторых задач. Особенно в сфере анализа информации.

— 'Предварительное заключение: уровень коррупционной составляющей среди высшего управляющего блока станции технического обслуживания Бринга-17 Лиманского союза не менее девяносто девяти процентов от общего числа сотрудников. Причины такого высокого показателя в первую очередь заключаются в удаленности от главных центров государственного образования, а также...

— 'Короче', — мысленно прервав разошедшегося искина, тороплю с окончательным выводом.

— 'Вероятность казни по несправедливому обвинению оценивается в восемьдесят девять процентов. Но существует семидесятипроцентная возможность того, что все причастные к этому будут наказаны при посещении станции следующей проверяющей комиссии. Учитывая состав группы проверяющих можно спрогнозировать степень наказания...'

— 'Не надо'.

Какая разница, что будет потом? Меня к тому времени уже не будет в живых. Похоже наряженный павлин не соврал насчет планов управляющего прикрыть дело с харанским корветом и забрать корабль себе любимому.

Теперь вариант с контрактом казался уже не таким страшным.

Черт с ними, поработаем по специальности. В конце концов, я ведь на самом деле самый настоящий наемник.

— Так что там за срочная необходимость в стрелках?

Мы вышли за пределы сектора административных офисов и направлялись в горизонтальном лифте к посадочным докам. Металлическая кабина неслась с большой скоростью, не делая по пути дополнительных остановок. Новый работодатель оплатил экспресс-поездку не моргнув глазом, как только очутился внутри.

— Слышали когда-нибудь о секторе Доминион?

Кивок головой довольно уверенный с моей стороны, потому что еще на Тахол-Ра, станции объединения Верон, я нашел время для поверхностного изучения почти всех стран, входивших в состав Содружества.

Если говорить кратко, то данный галактический сектор с претензионным названием остался единственным местом в обитаемой вселенной, где власть до сих пор сохраняли в своих руках старые аристократы.

Даже Империя, самая большая страна в Содружестве, лишь формально давала дворянские титулы некоторым своим гражданам за особые заслуги. Никакой практической роли они не играли. В том же Сенате, например, больше половины вообще никоим боком не относились к аристократическому сословию. А Император вообще избирался из числа членов Верховного Совета, где также не наблюдалось большого количества баронов и графов. В отличие от тех же военных, ученых или сотрудников крупных межзвездных корпораций.

Идея заслуг человека только на основании каких-то достижений его предков не прижилась в цивилизованном обществе. Мало кто хотел давать больше прав и свобод кому-то за то, что его прадед сделал нечто выдающееся. Тут судили по личным поступкам самого человека, а не его давно умерших родственников.

Конечно, из правил случались исключения и детям успешных родителей устроится в Содружестве можно куда лучше, чем выходцам из нищих окраинных миров. Но социальные лифты тут все же работали вполне успешно. Умные и талантливые ребятишки с высоким уровнем интеллекта вполне могли достичь властных, денежных или иных вершин успеха при должном старании.

А вот в Доминионе все обстояло не так.

В сотне звездных систем располагалось десяток крупных государств и множество небольших владений, где вся полнота власти оказалась сосредоточена в руках родовых дворян, уходивших корнями родословных на многие тысячи лет назад.

Королевства, княжества, множество всяких графств и герцогств представляли собой змеиный клубок постоянно выясняющих отношения друг с другом благородных родов.

Пару тысяч лет назад они даже попытались влезть силовым путем на основную территорию Содружества. Но Империя и Федерация Сайкон тогда задали им хорошую трепку.

Объединенный флот Содружества, возглавляемый двумя самыми мощными государственными образованиями в галактике, катком прошелся по территориям обнаглевших аристократов, почему-то решивших, что их союзная армия сможет захапать себе несколько лишних систем.

Преподанный урок был жесток, но вполне оправдан — никаких военных вторжений из того сектора больше никогда не случалось. Только торговые караваны и дипломатические представительства.

Со временем они тоже стали входить в Содружество и даже иногда посылали свои корабли в объединенный флот, став частью цивилизованного сообщества людей.

— Хотите сказать, надо будет лететь туда? — удивление на моем лице смешанно с определенной долей ужаса. Переться в место, битком набитое высокомерными чудилами, имеющих отвратительный вкус в одежде, совсем не хотелось.

— Именно, причем времени у нас совсем нет. Вы присоединитесь к другим нанятым здесь людям прямо сейчас.

— Вы кого-то еще нанимали на станции? Тут же в основном проводят техническое обслуживание. Откуда здесь солдаты удачи? — спросил я, еще больше удивляясь.

— Это не совсем профессиональные наемники с официальной лицензией Биржи Найма, а скорее люди, желающие заработать лишние деньги, — несколько смущенно отвечает Ламонт, на секунду сменив выражение высокомерного презрения на лице и утратив поучающий тон. — Я также хотел бы обговорить возможность нескольких дополнительных занятий для них под вашим руководством на предмет более слаженных действий. Вы единственный на корабле, кто имеет практический опыт в таких делах. Я приобрел несколько специализированных баз, правда невысокого ранга, так же на корабле есть оружие и снаряжение...

— Тройная ставка от первичных условий стандартного договора, плюс увеличение бонусных выплат в период активных боевых действий в пять раз и полная компенсация стоимости билета первого класса обратно в Содружество, — категоричным тоном заявляю я. Набрали каких-то бомжей непонятно зачем и требуют сделать из них отряд. Это им дорого встанет. — И рассказывайте начистоту, что происходит? Зачем вы в такой спешке набираете людей, причем в месте, совершенно не приспособленном для этого?

— Согласен. Формирую исправленный контракт и заверяю его через сервис Биржи Найма. Образец пересылаю вам.

Через пару минут перед взором развернулось сообщение от администрации Биржи наемников с уже подписанным договором от Стюарта Ламонта.

Секунду поколебавшись, и быстро просмотрев электронный документ, все же ставлю подпись и отправляю обратно на сервер Биржи.

Все, теперь я официально нанят, как боевая единица в интересах дворянки из далекого галактического сектора. Будем отстреливать благородных болванов на вполне законных основаниях. Неплохо, учитывая общие суммы будущих выплат. За такие деньги можно и повоевать, особенно принимая во внимание нынешнее состояние моего счета.

— Так в чем там проблема? — лифт затормозил, и мы теперь шли по коридору непосредственно в сторону шлюзовых коридоров.

— Время. Его у нас очень мало. Через десять дней баронесса должна участвовать в Ритуале Предков, где она подтвердит происхождение и возьмет власть над родовым владением Канваль. Последнее время она жила на территории Империи. Еще в детстве потеряв родителей, юная Тисара большую часть жизни провела в Содружестве. Но теперь пришло время возвращаться.

— Слушайте, Стюарт, давайте короче — при чем тут резкая необходимость в наемниках? Ее хотят грохнуть? Разве у вас не должно быть целой кучи охранников?

— Три дня назад от шпиона пришло сообщение о гибели командира гвардии. Он единственный, кому можно было безбоязненно доверить жизнь молодой баронессы. Но внезапная гибель и какие-то перестановки в гвардии... В общем, теперь власть в баронстве находится в руках дяди баронессы.

— Думаете вашу девчонку хочет прикончить дядюшка из-за наследства? — снова оборвал я собеседника. Услышанное настолько банально, что хочется даже рассмеяться.

Все-таки рассуждения о человеческой природе оказались весьма верными. Большая часть из нас, те еще фрукты. Мало денег, мало власти, еще... еще... еще... Ненасытные животные.

Можно спорить на что угодно, что этот 'дядюшка-опекун' точно не голодал и не жил на улице, но ему этого казалось мало. Захотелось больше.

— Да, скорее всего. Есть такое крупное объединение под названием: 'Консорциум Т.А.О'. Недавно они заявили о намерении развернуть в нашей системе крупный транзитный узел для гиперврат.

— Так в чем проблема? Пусть баронесса соглашается и дает торгашам строить узел, уверен, на этом неплохо можно срубить денег, — я говорю нарочисто грубо, с удовольствием глядя, как каждый раз дергается в гримасе неприятия лицо дворянина. Наверняка надутый индюк не привык к такому общению. Ничего, пусть терпит обычную речь, мы люди простые, к куртуазным оборотам непривычные.

— Они в целом согласны, но похоже бывший опекун хочет единолично получить деньги от сделки. До недавнего времени небольшое баронство не стоило много. В отличие от нынешней ситуации.

— А наняли вы меня и тех других здесь, потому что узнали об всем только несколько дней назад? Раньше просчитать такую ситуацию не могли?

— Я думал, командир гвардии гра Шоу со своими людьми является достаточной гарантией безопасности юной баронессы. Он всю жизнь был предан ее отцу и перенес эту преданность на нее. Но похоже он за это поплатился жизнью.

— А сейчас думаете, что кучка плохо обученных парней из Содружества поможет отстоять право на трон?

— Там нет трона, — машинально заметил Ламонт, одновременно поправляя длинную цепь из какого-то яркого металла, сбившуюся при ходьбе вбок. — А людей в баронской страже, называемую всеми гвардией, не так много, как может показаться. Пять десятков человек под командованием решительного лидера без проблем справятся с ними. Владение на самом деле не слишком большое. До последнего момента им мало кто интересовался. Придумать что-то еще, я за такой короткий срок попросту не смог. Если через десять дней баронесса не подтвердит права на Скале Власти, она лишится титула и всех прав на домен. Пришлось торопиться.

Следующий поворот вывел на небольшую обзорную площадку с видом на ближайшие пристыкованные корабли. От пола до потолка стеклянная стена, усиленная силовым полем, позволяла взглянуть наружу без всяких помех и препятствий. Сейчас отсюда виден только один межсистемник, освещенный с одного бока местным солнцем.

— Родовой корабль семьи Канваль, — с совершенно непонятной интонацией гордости заявляет Стюарт Ламонт, указывая на здоровенный корабль правой рукой. — Впечатляет?

С веселым недоумением смотрю на жутко переделанный старый пассажирский лайнер имперской постройки и не знаю, что сказать в ответ.

С одной стороны, огромная металлическая туша, обвешанная многочисленными дополнительными листами брони и усеянная таким же количеством автоматических лазерных турелей, внушала уважение своей монументальностью и может даже мощью.

С другой стороны, более уродливого корабля еще в жизни не встречал.

На мой взгляд — эстетическая красота звездолета значила довольно много и коверкать завершенный образ творения, созданного для космических перелетов, являлось каким-то извращением.

Я сейчас не говорю про модернизацию военных или гражданских судов. Такое вполне допустимо и правильно. Но пытаться сделать из последних, боевые корабли — значит попросту их изуродовать.

Достаточно представить земной океанский лайнер с парой десяткой установленных орудийных башен, десятком ракетных пусковых установок и пятеркой контейнеров для торпед. Та еще картина.

— Да, впечатляет, — неопределенно отвечаю я, а потом развернувшись интересуюсь: — Вы вроде бы что-то говорили о закупленных базах и наличие на борту оружия со снаряжением. Позволите взглянуть?

— Конечно, следуйте за мной, — доверенный баронессы обозначив легкий кивок, направляется в сторону коридора перехода.

Еще раз глянув наружу, но теперь уже все внимание уделив слегка притухшим от света местного солнца звездам, через пару мгновений присоединяюсь к своему временному работодателю.

Несмотря ни на что, космос удивительно прекрасен в первозданной красоте.

* * *

Родовой корабль семьи Канваль — 'Звезда Тисары'.

— Дорогая, возвращаться в Доминион безумие! Ведь посланник оттуда заявил, что преданных тебе людей убили и тебя ждет там только смерть. Твой дядя обезумел и обязательно захочет избавится от твоих притязаний на власть вместе с тобой, — молодой человек с длинными волосами, уложенными по последней имперской моде в замысловатую прическу, сидел на бежевом пуфике и уже целый час пытался убедить возлюбленную вернуться обратно в Империю.

— Если не вернусь, то кроме титула потеряю доходы баронства, регулярно поступающие на мой счет. Деньги вроде и не слишком большие, но без них мне совсем не на что жить, — в отличие от юноши, имеющего несколько изнеженный вид ленивого столичного повесы, его собеседница выглядела несколько по-иному.

Дело не в зеленом платье с длинным вырезом в районе бедр, глубоким декольте, драгоценностях или не менее сложной прическе, забирающей волосы вверх. Внешний вид жгучей брюнетки с ярко зелеными глазами стопроцентно отвечал всем тенденциям имперской моды и ни один кутюрье не смог бы придраться к нему.