Игра в дракошки-мышки

— Вижу, ты осознала важность момента.

Его снисходительный тон раздражал. Хочет, чтобы я боялась? Обойдется!

— Послушай, как тебя там, — если уж наглеть, то хоть с пользой для себя, — ты не представился, извини. Если ты посланник бога, то, наверняка, умелый маг. Может, наколдуешь мне стакан воды? Пить очень хочется.

В замешательстве он взъерошил пятерней волосы.

— Потом тебе захочется поесть? — теперь это был сарказм.

— Уже хочется, — я поскребла пальцем столешницу, пряча невольную улыбку, — но голод можно и перетерпеть. А вот жажда замучила. И я еще замерзла, потому что кое-кто занял мою кровать.

— Зови меня Бесом, — произнес гость ледяным тоном. — Загляни вот сюда, — он ткнул пальцем в сундук, стоящий под окном.

И исчез. Пожалуй, это удивило меня сильнее, чем сам визит.

Я потерла глаза и зевнула. Гроза стихла, но дождь все еще стучал в стекло. Подошла к окну, зябко переступая с ноги на ногу. Вот бы открыть его и хоть дождевой водой напиться! Может, посланник намекал, что в сундуке вода?

Откинула крышку и закусила губу, борясь с эмоциями. Хотелось смеяться и плакать одновременно. Сверху лежала моя любимая шаль. Та самая, из пушистой белой пряжи, связанная много лет назад мамой Алей. Драконы отобрали шаль вместе с другими вещами, когда выставили меня из дома. А теперь вернули. Хоть согреюсь.

Накинув шаль на плечи, я стала копаться в вещах, сложенных в сундуке. Только одежда: нижнее белье, пара рубашек, юбка, платье, чулки, кофта. На самом дне — башмаки из тонкой мягкой кожи. В отдельном мешочке — разные мелочи вроде расчески и зубной щетки. И маленький незапечатанный конверт.

Я натянула теплые носки и забралась в кровать. Повертела конверт в руках. Очень хотелось выбросить его, не читая. Но все же открыла и вытащила сложенный вдвое листок.

'Милая Дженни! На аресте настояли представители власти. Прости нас, мы не смогли тебя защитить. Верь в лучшее и поступай так, как велит тебе сердце. Твои мама и папа'.

Я несколько раз перечитала послание, а потом скомкала листок и швырнула его прочь. Милая Дженни? Не смогли защитить? Мама и папа? Звучит, как насмешка! Почерк отца, а вещи, несомненно, собирала мама. Зачем? Какое им до меня теперь дело? Чувствуют вину?

Или хотят поддержать. Помочь.

Я не успела рассказать им о сыне!

Снова заметалась по комнате. Быстрее бы утро! Надо было просить посланца о том, чтобы он разбудил кого-нибудь из стражи. Есть же тут стражники! И требовать разговора с представителем власти. Как же я сглупила! А теперь посланец исчез. Приходил ли он? Скорее, привиделось в бреду.

И на розыгрыш непохоже. Кому понадобилось шутить таким образом? Это тюрьма, и тут, наверняка, есть защита от магии. Значит, просто так ко мне не попасть. Я слышала немало историй о том, как к людям приходят посланники. От Лойи, светлого бога, чтобы наградить за что-то хорошее или защитить в беде. От Рейо, черного бога, чтобы покарать. Говорили еще, посланники предлагают людям службу во имя своего покровителя. Я смеялась над этими сказками. Никогда всерьез не верила в существование братьев-близнецов Двуединства.

Точно, привиделось. Не мог же этот Бес исчезнуть, так ничего и не предложив.

Я еще раз осмотрела комнату, заглянув и под кровать. С водой пожадничали, так хоть бы ведро оставили или горшок какой-нибудь. Не в углу же присаживаться, в самом деле! А до утра, пожалуй, и не дотерплю.

Это что за полоска? Я подошла к стене напротив кровати и обнаружила в ней щель, через которую пробивался свет. Часть стены легко отошла в сторону, открывая спрятанный за перегородкой санузел. Чуть не подпрыгнув от радости, я кинулась за самым необходимым.

— Умыться можешь, а пить не советую.

Очень вовремя! Хорошо, хоть оправиться успела. Тщательно вымыв руки и лицо, я вытерлась полотенцем, висевшем тут же, на крючке, и выглянула в комнату. Так и есть. Посланец по имени Бес вернулся.

— Это еще почему? — я с трудом боролась с желанием напиться прямо из-под крана.

— Принес то, что ты просила.

Широкий жест в сторону стола. Высокая кружка и тарелка, накрытая салфеткой. Подошла поближе. В кружке — молоко с желтой масляной пенкой. А под салфеткой — хлеб и нарезанное ломтиками холодное мясо. Я чуть слюной не подавилась, только сейчас осознав, насколько голодна. Хотелось припасть к кружке и пить огромными глотками, а потом вцепиться зубами в хлеб и...

— Это мне? — Глупее вопроса не придумать.

Вместо ответа Бес закатил глаза и снова сделал приглашающий жест.

— А взамен?

Если бы он был посланцем Лойи, то я поверила бы в искренность намерений. Но Рейо ничего не дарил просто так.

Беса перекосило.

— Взамен ты меня выслушаешь.

И что его так рассердило?

— Как будто у меня есть выбор, — пробурчала я исключительно из вредности.

Отказаться от угощения я бы не смогла. Присев на табурет, первым делом напилась, стараясь не пролить ни капли. Потом чинно отщипнула хлеба и положила в рот вместе с ломтиком мяса. Как вкусно!

Бес расположился на втором табурете, напротив, боком ко мне. И уставился в сторону, нервно постукивая пальцами по столешнице.

— Можешь начинать, — предложила я, прожевав второй кусок.

— Спасибо, — съехидничал Бес, разворачиваясь ко мне лицом.

— Тебе спасибо, — искренне поблагодарила я. — Ты мог бы просто подсказать, где искать воду.

— Какова же будет благодарность, когда я скажу, что могу освободить твоего сына?

Я замерла, а потом аккуратно положила обратно на тарелку очередную порцию.

— Уже не просто так.

Это был не вопрос, но Бес кивнул, подтверждая мои слова.

— Хозяин велел передать тебе следующее, — и правильно, сколько можно откладывать. Мне бы раньше догадаться, что речь пойдет о сыне! — Свобода Яна в обмен на службу. Пожизненную. Вместе с фамильяром.

— С кем? — я растерялась.

Собиралась спросить о службе, но последняя фраза прозвучала неприятно.

— Ты приручила дракона, теперь он твой фамильяр. Хозяину нужны вы оба.

Вот это поворот. В замешательстве я глотнула из кружки и вытерла молочные 'усы' рукавом. Бес брезгливо поморщился и протянул мне салфетку. Я скомкала ее и бросила на стол.

— Нет, ты ошибаешься. Я не могла! Приручить может только маг!

— Не кричи. Ты маг. И ты приручила дракона. Или ты не знала, почему людям нельзя подходить к новорожденным детенышам?

— Но я не маг! Шейор... Он выбрал меня, потому что я не маг и приручения не будет!

— И ты ему поверила?

— А у меня был выбор?

— Выбор есть всегда.

Это прозвучало резко и хлестко, как пощечина.

Да что он знает? Кто дал ему право судить? Или он думает, что купил это право за кусок хлеба и кружку молока?

Я отодвинула тарелку, с трудом проглотив вновь подступившие слезы.

— Зря, — с досадой произнес Бес. — Ты же голодна, поешь. А я пока расскажу о службе.

Послушалась, но только чтобы успокоиться. Лучше бы этот разговор оказался кошмарным сном!

— Я сразу же заберу тебя отсюда. Перенесу в тихое спокойное место, где тебя никто не найдет. Ни Шейор, ни драконы. Ты будешь жить там вместе с сыном. Да, Ян будет освобожден и вылечен.

Он и про это знает? Что ж, похоже, все серьезно.

— Вы ни в чем не будете нуждаться, — продолжал Бес, все так же постукивая пальцами по столешнице. — Если пожелаешь, у вас будут новые имена и даже новая внешность. Ян будет учиться в любой школе, которую ты для него выберешь. К тому времени, как он повзрослеет, повзрослеет и дракон. Вот тогда и начнется твоя служба.

Слишком хорошо, чтобы быть правдой. Деньги, спокойствие, благополучие. Драконы-фамилиары настолько ценны, что даже черный бог готов платить за них высокую цену?

— Ты пройдешь обучение и станешь профессиональным магом. И вы с драконом будете выполнять личные поручения хозяина. Не такой уж и сложный выбор, верно? Я все сказал, теперь ты решаешь. Можешь подумать, но недолго. До рассвета.

Бес встал и отошел к окну.

— О каком выборе ты говоришь? — слова получались горькими, как полынь. — Между жизнью сына и службой у черного бога?

— Если выбор очевиден, то не будем тянуть время, — бросил Бес, не поворачивая головы.

— Ты не сказал ничего конкретного, — продолжала я, игнорируя его ответ. — Что мы должны будем делать?

— Выполнять любой приказ. Скажут прыгать — будете прыгать. Скажут убивать — будете убивать.

— Нет! — воскликнула я, испугавшись до мурашек на коже. — Я не буду никого убивать!

— Ты хорошо подумала? — он говорил спокойным и ровным тоном, продолжая смотреть в окно. — А собственного сына готова убить? Только чтобы самой остаться чистенькой?

Вот как он все повернул! Чуть ли ни рыча, я вскочила и запустила в Беса кружкой с остатками молока. Он небрежно махнул рукой, кружка отлетела в сторону и разбилась о стену. У него глаза на затылке?!

— Глупо, — он наконец-то развернулся. Холодный, равнодушный и бледный. — Успокойся и прими правильное решение.

— Правильное решение?! — взвилась я, вцепившись в край стола. Руки чесались швырнуть в посланца еще что-нибудь. — По-твоему, правильное решение — это преподнести в подарок твоему богу живое существо? Или, думаешь, я не понимаю, что вам нужен дракон, а не я?!

— А хоть бы и так, — обронил Бес. — Тебе-то что?

— Чем твой хозяин лучше Шейора?!

— Он предлагает тебе выбор. А также богатство и благополучное будущее для Яна. Кстати, могу дать совет. Если не хочешь пачкать руки убийством, всегда можно приказать это фамильяру. Ты же не будешь жалеть какого-то там дракона? Вспомни, как они с тобой обошлись.

Бес скривился и снова отвернулся к окну. А я вдруг пошатнулась и осела на табурет. Буянить дальше не было ни сил, ни желания. На душе было мерзко. Мне даже показалось, что по комнате поплыл запах гнили.

Соблазн велик. Ян будет жить. Но какова цена? Снова та же! Распорядиться жизнью и судьбой малыша из рода Сиреневого Аметрина. Рода, к которому принадлежат мои приемные родители. Пусть они поступили со мной нехорошо, но они не продавали меня в рабство. И хорошее тоже было! Легкое счастливое детство. Прекрасное образование. Они платили за мое обучение, позволяя получить выгодную денежную профессию. Нет, я уже приняла решение. Там, у кроватки новорожденного. И менять его не буду. Он говорит, я — маг? Тем более. Маг, имеющий в подчинении дракона? На службе у черного бога? Лойи всемогущий, спаси и сохрани!

— Нет. Я отказываюсь от предложения.

Тишина. Упорно разглядываю пятнышко на столешнице. Бес уже ушел? Нет, я не жалею. Это правильный выбор. Одна жизнь взамен многих. Пусть он уходит! Еще немного, и я не выдержу. Соглашусь. Я хочу, чтобы Ян жил!

— Я спрашиваю третий раз. Последний. — Голос звучит совсем рядом, и я поднимаю голову. Наши взгляды встречаются. И мне вдруг кажется, что там, за ледяным равнодушием, прячется сочувствие. Конечно, кажется. — Ты согласна поступить на службу к хозяину вместе с фамильяром, выкупив жизнь своего сына?

— Нет.

Я понимаю, что больше не смогу произнести ни слова. Горло сжимается. Из глаз снова текут слезы.

Замечаю, как дрожат губы Беса. Он протягивает руку, касается пальцем щеки, берет за подбородок.

— Ты сказала. Я услышал, — произносит он с трудом. — Прощай.

Я зажмуриваюсь, а когда открываю глаза, его уже нет. В комнате снова темно, но не так, как ночью. Скоро рассвет.

Глава 3

Допрос

Девчонка стоит посередине зала заседаний Малого Совета Старейшин и переминается с ноги на ногу. Бледная, с припухшими и покрасневшими от слез глазами. Темно-каштановые волосы расчесаны и аккуратно заплетены в косу. Одета скромно: длинная юбка в пол, блузка с длинным рукавом, белая пушистая шаль. Пожалуй, та ночная сорочка смотрелась на ней лучше. Губы дрожат, а пальцы нервно теребят край платка. Волнуется.

И что в ней особенного? Обычная девчонка. Красивая, но драконы никогда не польстятся на человеческую внешность. Умной ее не назовешь. Была бы умна, не вляпалась бы в такую историю. Однако с ночи меня не покидает дурацкое ощущение. Как будто у девчонки есть какая-то тайна. И не факт, что она сама о ней знает.

Напротив девчонки сидят драконы. Пять кресел расставлены полукругом. У драконов свои порядки, следователей и адвокатов у них нет. Есть кураторы и Старейшины. Первые занимаются организаторскими делами: выясняют подробности дела, опекают обвиняемого, следят за тем, чтобы соблюдались правила и законы. Скрыть что-либо от драконов невозможно, обмануть их нельзя. Магией они пользуются крайне редко, обвиняемый, истец или ответчик обычно сам все рассказывает. Старейшины проводят первый допрос, опрашивают свидетелей и выносят приговор.

Девчонка глупа. Ее поступку нет оправданий. Драконы, конечно, попытаются спасти ее сына, но сама она обречена. Такого преступления ей не простят. Вон как смотрят!

Драконица, единственная присутствующая женщина-Старейшина, прикусила губу и перебирает камни на браслете. Ее сосед справа склонил голову набок и изучает девчонку с интересом. А сосед слева лапами сжимает подлокотники кресла, и чешуйки на лбу стоят дыбом — драконы так хмурятся, — взгляд суровый и сердитый. Еще один сложил лапы на груди и то раздувает ноздри, то закатывает глаза. Последний, пятый, спокойнее остальных. Внимательно смотрит на девчонку, качает головой и даже тихонько вздыхает. Чего они выжидают?

Я сижу на скамье в дальнем углу зала. Невидим для девчонки, но драконы знают о моем присутствии. Все согласно договору. Понятия не имею, зачем я здесь. Но приказы не обсуждаются. И так влетело за ночную самодеятельность. Сам виноват. Пожалел бедную девочку! А все потому что... Стоп! Ни к чему снова ворошить прошлое.

Какого Рейо я тут нужен? Никаких инструкций! 'Сопровождай и слушай'. Подозреваю, что это не задание, а наказание за предыдущий провал. Ненавижу эти игры! И свидание с Линдой снова пришлось отложить. Может, оно и к лучшему? Симпатичная блондиночка, но слишком много себе позволяет.

— Назови себя.

Наконец-то! Еще немного — и уснул бы тут.

А девчонка молчит.

— Ты слышишь?

— Простите, не могли бы вы повторить...

Очнулась. Задумалась, что ли? А голос звучит тихо, тонко. Ночью она вела себя смелее. И зачем я повелся?

— Назови себя.

— Джейн Ри.

Ри? Смешно. В женских именах драконы обычно используют окончание 'ри', в мужских — 'он'. Неужели не могли дать ей нормальное имя?

— Возраст?

— Предположительно восемнадцать.

— Предположительно?

— Никто не знает, когда и где я родилась. Меня нашли в горах, почти сразу после рождения.

Еще и найденыш. Интересно, почему драконы не отнесли ее к людям? Никогда не слышал, чтобы они брали на воспитание человеческих детей.

— Род занятий?

— Кондитер.

Так вот почему от нее так вкусно пахло! Сладким, сдобным и немножко пряным. А я-то вообразил!

— Расскажи, что произошло.

— Я пыталась украсть новорожденного дракона, но не смогла.

И молчит? Это все? Кто же так рассказывает! Нет, молчит. Глупо! И где слезы? Просьбы? Что, и про сына уже забыла? Хороша мать!