То, что не стоило будить

И тогда некронтир устремились в космос. К далеким неизведанным мирам, где солнце не будет столь яростным, а природа — столь агрессивной. Поскольку некронтир были одними из первых, кто вышел в космос, конкурентов у них фактически не было, и никто не мешал их медленным кораблям, что так и не смогли превысить скорость света.

Шли тысячелетия, некронтир расселялись по галактике, казалось, ничто не сможет помешать их вечному господству. Единственная разумная раса, чье развитие превышало их уровень, которую они встретили в ходе свих перемещений, не была настроена враждебно. Древние — существа, о которых сами некронтир знали лишь три вещи: они могучи, бессмертны и нейтральны. С ленивым интересом Древние посматривали на новую расу, не спеша предпринимать хоть что-нибудь. Они не мешали, но и не помогали, ограничиваясь наблюдением и отказываясь от любых попыток контакта. Кто знает, возможно, поступи они иначе, вселенная не была бы столь мрачным местом?

Все шло хорошо, наука стремительно прогрессировала, все новые миры ложились под ноги поселенцам. Казалось, так может продолжаться вечность, и даже слабость тел — проклятье рода некронтир, было не более чем временным неудобством. Но все мнимое благополучие лопнуло в один миг. Единство некронтир — то, что служило основой могущества их цивилизации, дало трещину. Разделенные тысячами световых лет династии почувствовали ослабление власти Триархии. По-прежнему единые внутри себя, они не хотели отдавать лакомые куски соседям. Сначала хитростью, обманом и интригами, позже и грубой силой, династии воевали за лучшие планеты, залежи ресурсов и знания. Сначала понемногу, позже все больше, вторя дурному примеру, все новые династии включались в эти кровавые игры. Бедствие грозило приобрести масштаб эпидемии, а все новые миры и царства стремились выйти из-под длани Триархии. Грянули Войны сецессии.

Вот тут-то и отличилась впервые династия Намун. Та самая, глиф которой красуется над моим троном. Прежде ничем не выделявшаяся, она, едва вступив в войну, быстро достигла невероятных успехов. Армии соседей были разгромлены в рекордные сроки, силы Триархии — отброшены далеко назад. Правда, все это было достигнуто отнюдь не тактическим гением фаэрона. Скорее наоборот, военачальники, происходившие из этой семьи, во всем предпочитали старый как мир способ — лобовую атаку. Пожалуй, можно заключить, что эта династия была отнюдь не самой могущественной, отнюдь не самой умной, но наверняка — самой отмороженной. В то время как другие властители видели в войне продолжение шахматной доски и стола переговоров, Намун отдавались ей целиком, сражаясь на истощение и вкладывая в любой удар все имеющиеся силы. Собственно именно эти события положили начало той жутковатой славе, что рваным рубцом расходилась за любым ее представителем, куда бы тот ни направил свои стопы.

Войны сецессии медленно, но верно истощали силы некронтир. Власть Триархии, прежде абсолютная, слабела с каждым годом. Срочно нужно было принимать меры, и они были приняты. Нашелся общий враг, способный объединить всех некронтир, захлебывающихся в горниле междоусобных войн. Древние, раса, владеющая секретом бессмертия. Для некронтир, что так и не смогли избавиться от своего проклятия, оно выглядело сказкой. Даже те династии, что глубже других погрязли в хаосе войны, не смогли противиться такому искушению. Некронтир вновь были едины. Грянула Война в небесах.

Но все шло не так, как предполагалось. Примерный уровень развития Древних, полученный путем многовековых наблюдений со стороны, не оказался даже относительно верным. Некронтир, полагающиеся на свою технику, просто не могли знать о тех опасностях, что несет с собой противостояние тем, кто использует силы, что лежали за пределами понимания их ученых. Тяжелая, добытая большой кровью победа, которую прогнозировали аналитики, оказалась не более чем зыбким миражем. Некронтир медленно, шаг за шагом, приближались к краю. Династия, носившая тот же глиф, что нынче красуется на моей груди, отличилась и здесь. Эти ребята не признавали поражений, они шли в атаку, используя все имеющиеся силы, и временами даже побеждали. Иногда, изредка, но побеждали. Очень значительный процент от всех побед того периода принадлежал именно им. Но, конечно, такое не проходит бесследно. Даже в свои лучшие времена, эта династия не отличалась особым могуществом. Теперь же, в ходе бесконечных войн, ее сила таяла, как кусок сахара под струей кипятка. Впрочем, это было верно для всех без исключения династий, как и для расы в целом. Война близилась к завершению, при чем такому, после которого от некронтир остались бы в лучшем случае воспоминания.

Вот здесь и наступил переломный момент, который изменил не только саму суть некронтир, но и облик вселенной. Состоялся контакт с новой разумной расой, принципиально иной по форме, и по сути, но схожей в одном. Своей ненависти к Древним. К"Тан — раса богоподобных существ, не нуждающихся ни в технике, ни в пище, по крайней мере, в привычном для некронтир виде. Их было не много, но каждый сам по себе являлся огромной силой. Их могущество и знания лежали далеко за гранью представления некронтир. Наверное, именно по этой причине, они с такой легкостью сошли за божеств. А за контактом последовало предложение союза. Более того, звездные боги предложили свои знания, что по их мнения могло даровать некронтир путь в вечность. Это было то предложение, от которого столь болезненная раса просто не могла отказаться. Союз был заключен, а предложение принято.

Используя свои знания, некронтир изготовили совершенные механические тела, которые должны были стать вместилищем их разума и духа. К"Тан же даровали им биопечи, квинтэссенцию своих знаний о тонких материях. С их помощью некронтир должны были отбросить свои смертные органические оболочки, заменив их вечными телами, из живого метала. Так закончилась история некронтир и началась история некронов.

Конечно, все просто не могло пройти идеально гладко. Время поджимало, ресурсы были ограничены и действительно качественные тела достались не многим. Лишь знать и интеллектуальная элита смогли пережить переход на новый уровень существования без особых потерь. Всем остальным повезло куда как меньше. Основной проблемой были не металлические части тел, которые хоть и разнились по качеству у представителей разных классов, но все же не критично. Что действительно являлось проблемой, так это тонкая электроника, кристаллические процессоры, вынужденные принимать на себя функции ныне отсутствующего мозга. Фактически заготовки под создание искусственного разума, что прежде использовались в основном лишь при судостроении. Дорогие и чудовищно сложные в изготовлении, вполне очевидно, что на всех их хватить просто не могло. Таким образом, полноценные кристаллы получила лишь элита, остальным же достались лишь их жалкие подобия. И если военные получили возможность хотя бы частично сохранить свою личность, то большинство гражданского населения после биопереноса не сильно отличались от роботов. Но жестокие времена требовали жестоких решений. В конечном итоге эта мера помогла выжить и стать сильнее.

Так начался новый виток войны с Древними. Обновленные некронтир, нынче называемые некронами, были куда сильнее себя прежних. К"Таны, поглотив оставшуюся после биопереноса некронтир жизненную энергию, тоже приумножили свои силы. Война в небесах продолжалась, но теперь теснили уже Древних. Те, предчувствуя поражение, используя свои познания в биотехнологиях, создавали новые расы, что могли помочь в войне. Но все их усилия были тщетны. Военная машина нового союза перемалывала любые заслоны. Удары звездных богов были страшны, а бесчисленные легионы некронов не знали ни страха, ни жалости.

Война продолжалась долгие века, но коренным образом ситуация больше не менялась. Все новые создания появлялись из лабораторий Древних, но изменить это уже не могло ничего. Некроны же не только воевали. Исследуя способности своих союзников, которыми те пользовались инстинктивно, их наука двигалась небывалыми темпами. Очень быстро даже время и пространство сдали свои позиции под натиском некронских ученых — криптеков.

Итог войны, учитывая все вышесказанное, вполне очевиден. Древние проиграли, и были уничтожены. Но на этом поход некронов отнюдь не завершился. Пообвыкшись со своими новыми телами некронская знать поняла, что те не вполне отвечают их требованиям. Былые времена плоти были забыты как страшный сон, но все же по сравнению с наиболее совершенными созданиями Древних, металлические болванки, которыми, по сути, и являлись некроны, выглядели откровенно жалко. И тут, в чью-то светлую голову, пришла запоздавшая мысль о том, что можно было бы сделать и лучше. И виноваты во всем были конечно же К"Тан. Кто бы сомневался?

Война некронов продолжилась, на этот раз их целью стали те, кто в свое время не только спас их от уничтожения, но и помог обрести бессмертие. Звездные Боги подобного не ожидали. Мощь некронской науки, что вплотную подошла к их собственным возможностям, стала для них неприятным сюрпризом. Эта война не затянулась надолго. К"Тан, не убитые, но разделенные на осколки и развезенные по всей галактике сопротивлялись яростно, но неорганизованно. Ведь поучаствовав в авантюре с Войной в небесах, те вернулись к своим прерванным занятиям, а именно, пожиранию всех вокруг, равно как и себе подобных. Победа над разобщенным противником не была особо сложной, хоть и стоила триллионов жизней. Впрочем, к потерям некронам было не привыкать.

Дальше то, что я мог вычитать, и мое собственное мнение расходились. В исторических документах было написано, что расслабившиеся некроны напоролись на новую, почти не принимавшую участия в войне расу. Эльдары. Одни из наиболее совершенных созданий Древних. Пользуясь знаниями своих создателей, они успели скопить не мало сил. Что заставило некронов, изрядно потрепанных многочисленными войнами, отступить, а после и вовсе погрузиться в долгий сон на многие миллионы лет, выжидая время, когда эльдары ослабнут. Но мне, честно говоря, в это не верилось. Ну не могла раса, посвятившая войне тысячелетия, спасовать против тех, кто даже свой союзнический долг выполнял не слишком охотно. За это время должен был быть найден некий баланс между потерями и восполнением сил. Кроме того, неважно сколь бы сильны и велики не были военные силы эльдар, но у некронов никогда не было армий — армией являлся весь их народ, вплоть до последнего существа. Иными словами, если союз Древних и Эльдар был разбит, то одни только эльдары особой опасности представлять не могли. Мне виделись иные обстоятельства. Возможно, после окончания войн Триархия начала замечать ростки нового раскола. Могло статься, что командные протоколы, что должны были обеспечивать лояльность некронов, получились вовсе не такими уж и совершенными. Неизвестно что насчет эльдар, но еще одних войн сецессии некроны бы точно не пережили. Хотя, на самом деле, это не так уж и важно. Что бы там не произошло, итог у этого был один: долгая спячка, во время которой некроны утратили все то преимущество, которое у них было, и ничего не приобрели взамен.

Теперь относительно того, что касается непосредственно меня, или, точнее, династии Намун. Пережив Войну в небесах и восстание против К"Тан, династия приобрела не только пугающую славу отмороженных берсерков, что всегда на острие атаки, но и высокий статус героев, коих не признать было нельзя. Но все имело свою цену, так и статус, полученный бесчисленными жертвами, обернулся катастрофическим ослаблением. От некогда огромного царского двора осталось всего два представителя. Фаэрон да Владыка, оба одинаково безмозглые, бессмысленно раскидывающиеся силами глупцы. Все Лорды, равно как и младшее дворянство либо пали еще во времена Войны в небесах, либо под благовидным предлогом перешли в распоряжение других династий. Но, как будто этого было мало, Намун, вояки до самого мозга своих металлических костей, вызвались провести разведку свежеобнаруженного эльдарского сектора. Как назло, это был один из первых случаев, когда остроухие показали зубы. То, что было извлечено из развороченных кораблей, с почестями доставили в коронный мир, да так там и оставили, не забыв предварительно выгрести все мало-мальски ценное. Очевидно, в качестве платы за транспортные услуги. И не было никого, кто мог бы этому помешать. Управляющий кристалл Фаэрона был необратимо поврежден, а Владыка повредился рассудком. То, что это самое "повреждение рассудком" было зело похоже на результат выстрела из синаптического дезинтегратора в упор, никого не смутило. Оно и понятно, кому понравится существование слабого соседа, известного любовью к силовым решениям и надежно защищенного непомерно раздутой репутацией. В любом случае, учитывая то, что Владыка во всей династии был только один, это неплохо объясняет отсутствие прежнего хозяина тела. Его просто выжгло, а на пустующее место подселился я. Таким образом, именно я являюсь высшей ступенью на социальной лестнице не только в этом мире, но и во всей соей династии. Выше меня только Триархия и Безмолвный Царь.

Это были хорошие новости. Дальше идут плохие. Настолько плохие, что когда я добрался до цифр, меня от шока выкинуло из системы гробницы. Пришлось переподключаться. От некогда великой династии не осталось ничего. На самом деле, уже не было и самой династии. Смерть Фаэрона и безумие последнего Владыки поставило точку на традиции преемственности. Иными словами некому было унаследовать верховный титул, все подчиненные миры отошли другим династиям, лишь коронный мир, который на самом деле никогда не представлял собой ничего особо ценного, оставили в качестве усыпальницы павшим в неравной битве героям. Вот уж точно мир-гробница, точнее и не скажешь.

Великая цельнометаллическая армия, ведомая в бой грозным Владыкой, что я уже видел в своих мечтах, рассыпалась в прах. По данным системы в стазисных саркофагах огромного мира находилось порядка двух сотен некронов-воинов, два десятка бессмертных, пять смертоуказателей и два лич-стража. Те, кого удалось достать из обломков кораблей. Да у самого захудалого дворянчика, самой вшивой династии, и то больше подчиненных! С техникой было немного лучше, нам оставили всего понемножку. Правда, это было вовсе не проявление щедрости. Наоборот, завуалированный намек-оскорбление. Так в могилы павших воинов клали их оружие. Династия Намун — мертва.

Что ж, в свете всего вышесказанного, не могу не согласиться с этим фактом. Но за технику спасибо, она мне еще пригодится. Я точно найду ей применение. Хотя, наверно глупо благодарить за собственную же технику, но я все-таки не тот самый павший Владыка. И, если уж совсем честно, всегда мечтал прокатиться на репульсорной платформе. От щедрот отвалился даже целый монолит, очевидно, тот самый, который я грозился запихнуть в задницу Архитектора Судеб. У Тзинча определенно есть чувство юмора.

А теперь снова к плохим новостям. В распоряжении этого мира не было ни единого корабля, способного на более-менее длительный космический полет. Более того, дольменные врата — подаренные звездными богами устройства, позволяющие использовать для перемещения Паутину Древних, создавая в ней новый, не предусмотренный изначальной конструкцией, проход, были аккуратно демонтированы и увезены в неизвестном направлении. А это значило только одно: у меня нет возможности покинуть эту планету. Мир-ловушка, мир-тюрьма, можно придумать множество обозначений для места, где я явился в этот мир, но суть от этого не поменяется. Я оказался заперт в собственном убежище.