Полосатые галактики

Камилла утешала себя тем, что от чтения ещё никто не умирал...

Других развлечений здесь не было. В окно не посмотришь. Что можно увидеть внутри сверхскоростного коридора? Только непонятное мелькание. Поэтому Камилла обрадовалась, когда они, наконец, прибыли на пересадочную станцию Гларка-3135. Девушки подхватили сумки с нехитрыми пожитками и вместе с остальными пассажирами проследовали к терминалу.

Янси вытаращив глаза, вертелась по сторонам. Книжная девочка была в неописуемом восторге. Умненькая и любознательная Янси столько всего знала, но мало что видела. Мечтала работать в космосе, а не на фабрике. Но поступить в университет Лиги мешали низкие оценки по ключевым дисциплинам. Слишком часто спорила с учителями.

До следующего рейса было ещё два часа. Сопровождающий выдал будущим работницам галактические ваучи в счёт аванса, чтобы они пообедали в кафе. Девушки как раз доедали десерт, когда счастье улыбнулось Янси. Она даже забыла о яблочном пироге...

— Ой, Милли! — воскликнула Янси, толкнув Камиллу, и та чуть не выронила пирожное. — Смотри!

Кафе располагалось в полукруглом эркере перед эскалаторным узлом. Подруги выбрали его из-за превосходного обзора. Можно было любоваться на космический пейзаж в панорамное окно или наблюдать за людьми, едущими по эскалатору. Из примыкающих коридоров тоже появлялся самый разный народ...

На площадке между спусками и подъёмами возникло столпотворение. Это и привлекло внимание Янси. В центре эскалаторного узла столкнулись две группы. Никто из них не собирался уступать дорогу. Их окружили зеваки, и тотчас установилась тишина. Янси пискнула и вцепилась в плечо Камиллы.

— Ой! — Камилла поморщилась.

— Да не ойкай... Смот-три... — Янси дрожала от волнения.

С одной стороны проход загораживали трое мужчин в элегантных мундирах с эмблемами Синдиката Мёртвого космоса. Старший из них — серокожий и темноволосый раздвинул губы, обнажая клыки.

— Вампир... — Янси задохнулась от восхищения. Она интересовалась "новой расой" и много знала о ней из книг, фильмов и учебных пособий. Галактическую историю преподавали во всех школах.

Некогда вампиры были обычными алактинцами. Перерождение случилось три тысячи лет назад. К тому времени гуманоиды покорили космос и колонизировали множество планет. Колонисты расселились по всей галактике. В системе Алактинии остались люди, не желающие покидать старый мир. И однажды солнце Алактии вспыхнуло...

Выжили лишь обитатели самой дальней планеты, но за один день изменились. Позже установили, что причиной мутации стала не вспышка, а защитный экран планеты. Так он своеобразно уберёг жителей, погрузив их при этом в летаргический сон. За несколько столетий Алактиния погасла. И когда первые исследователи высадились на планету, мутанты проснулись, почуяв свежую пищу...

Так возникла новая раса. Вампиры оказались разумными существами и предпочли сосуществовать с потомками алактинцев, потребляя донорскую кровь, а не охотиться. Янси раз двести перечитала знаменитую книгу профессора К. Фельда — "Новая раса". Он был одним из учёных, которые первыми обнаружили вампиров.

Свет, пропущенный через атмосферу, убивал вампиров, как обычных людей радиация. Зато мутанты прекрасно освоились в мирах без атмосферы. Постепенно вампиры захватили непригодный для органики космос — безжизненные планеты, астероиды, планетоиды. Поделили на сферы влияния целые системы. Так возник Синдикат Мёртвого космоса.

— Ваше величество, — обратился к серокожему его спутник. — Господин Кавари...

И Янси затеребила Камиллу:

— Это же сам Эзран Кавари! Король вампиров...

Но Камилла разглядывала другую группу в необычных скафандрах. Невысокие фигуры в переливчатых оболочках. Длинные плащи с надвинутыми на лица капюшонами. Непроницаемые маски. В руках — чёрные посохи с белыми набалдашниками. То есть, в руках — условно. Их не было видно под широкими рукавами... Дмерхи! Загадочные обитатели ядра галактики...

Камилла читала о них, видела раз в галактических новостях. Никто не бывал на планетах дмерхов. Никто не знал, как они выглядят на самом деле. Через скопление пульсаров и нейтронных звёзд не мог пройти ни один корабль. А сами дмерхи появлялись, когда хотели, в любом месте галактики. И также бесследно исчезали. Учёные пытались найти цивилизацию дмерхов и даже предположили, что они из параллельной вселенной...

Дмерхи молча колыхались на пути у вампиров. Король внезапно поёжился и после секундного колебания отошёл в сторону. Фигуры не спеша затекли на эскалатор.

Сам король вампиров испугался?!.. Да кто же они такие?

Янси с трудом перевела дыхание и едва не бросилась к королю за автографом. Камилла удержала подругу, а Кавари и его свита тем временем удалились в сторону посадочного терминала. Очень стремительно, со свойственной вампирам скоростью. От стыда, наверное. Янси разочарованно вздохнула.

— Я на посадку... Ты со мной? — спросила она задумчивую Камиллу.

— А? Да... Нет, погуляю немного по станции.

— Не задерживайся! — Янси оглянулась на бегу и умчалась в надежде догнать вампиров.

Камилла растерянно брела, прижимая к груди сумку, пока не очутилась в зале ожидания с пластиковыми креслами. Кругом сидели или расхаживали в основном алактинцы, несколько сибилиан и рогатые карфаги. Девушка нерешительно остановилась и, задрав голову, глазела на высокий купол станции с множеством ламп и прозрачных ячеек-отсеков под самым потолком...

Потом её прельстили автоматы с едой, напитками, лекарствами и разными полезными мелочами. У Камиллы осталась парочка ваучей. Она разменяла их на монетки и принялась развлекаться, обходя по очереди автоматы. Благополучно обзавелась носками, бальзамом от синяков, тёмными очками, губной помадой, шоколадками. Это для Янси. И так по кругу, пока не наткнулась на чудного паренька. На вид ему было лет четырнадцать, и он тырил мелочь из игровых автоматов. Весьма примечательным способом. Дотрагивался до светового реле, и монетки сыпались в подставленные ладони из отверстий для сдачи и возврата. Его действия могли привлечь робота правопорядка, и Камилла забеспокоилась. Странно, что никто больше этого не замечал. Камилла осторожно приблизилась к парнишке. Тот, уловив чужое присутствие, с улыбкой обернулся.

— Приветик.

— Что ты делаешь? — строго осведомилась она.

Он прищурился в ответ.

— А ты на фабрику?

Девушка удивлённо кивнула. Неужто на лице написано?

— Хочешь работать на фабрике?

Камилла замялась.

— Не то, чтобы очень, но у меня нет выбора.

Он улыбнулся

— Правда? А на самом деле?

— Хочу посмотреть галактику.

— Очень хорошо, — будто в душу заглянул. — Тебя ждёт иная судьба, а не работа на фабрике, Камилла Ренци.

И этот о судьбе! Стоп! Откуда парень узнал её имя?.. Она не успела спросить. Мальчишка неожиданно метнулся к энергетическому щитку и стукнул по нему кулаком. Станция огласилась воем сирены. Люди подскочили, побросали читалки и стаканчики с лимонадом. Забегали по залу...

— Доминик!

Из дамской комнаты выскочила молодая женщина и схватила подростка за руку.

— Это ты натворил?! Бежим!

И потащила его за рукав к эскалатору. Свет замигал, погас. Резко включилось аварийное освещение.

"Внимание! Просьба сохранять спокойствие и оставаться на своих местах! — предупредил компьютерный голос. — Неисправность устраняется!".

Люди не дослушали, похватали вещи и двинулись к эскалаторам. У переходов образовались заторы... И в этот момент объявили Камиллин рейс. Девушка заметалась среди автоматов как пойманный зверёк. В мигающем свете фиолетовых лампочек она разглядела единственный свободный коридор и юркнула туда. Камилле показалось, что именно он ведёт к терминалу. Снова завыла сирена, и металлические створки за её спиной захлопнулись...

Глава 2.

Пленник

— Моё! Я первая нашла.

Биим и Киим недовольно переглянулись, но предпочли не перечить дочери управляющего.

— А стукните отцу, продырявлю скафандры, — грозно предупредила Налка.

— Ах, комарик в янтаре! — Дэкса попробовала захлопать в ладоши. В защитных рукавицах выходило комично и напоминало конвульсии.

— Дура! — прикрикнула на сестру Налка. — Это не янтарь, а желе какое-то.

Дэкса надула губки.

Подростки стояли вокруг находки и не знали, что с нею делать, поскольку ещё не определили, что это такое.

— Флаер, — предположила дочь управляющего. Из пятерых она была самая умная. Вернее, самым умным и старшим был Хэрхи, но он почти не разговаривал.

Внутри прозрачной капсулы застыл пилот, погружённый в желтоватую субстанцию, напоминающую холодец. То ли спал, то ли умер...

— Давно ли он здесь? — случайно подумал вслух Хэрхи.

Остальным было плевать. Они хотели поскорее убраться из пещеры.

— Тащите его в вездеход, — решила Налка.

Парни обрадовались и принялись толкать. Разумеется, флаер был тяжёлым. До вездехода путь не близкий. Однако на планетоиде с малой гравитацией предметы делались легче. Да и силовые скафандры позволяли носить тяжести больше собственного веса. Парни управились за полчаса. Налка стояла в сторонке и командовала.

— Придурки! Толкайте сильнее! Э! Не ударьте об стенку. Куда прёшь, идиот! Не видишь, что ли?! Глаза на жопе? Ах, скафандр мешает?! Левее! Правее!..

Юноши пыхтели, потели и отдувались. Для виду. Дэкса хвостиком трусила за старшей сестрой. Она была на четыре года младше, но всюду таскалась за Налкой, если та позволяла. Сегодня — позволила, потому что нужно было... Короче, потому что.

Отец Налки и Дэксы — главный управляющий игорным бизнесом, принадлежащим кронпринцу Эбрумо Кавари. На безжизненном планетоиде вампиры развернули целую сеть казино и сопутствующих заведений: ресторанов, борделей и гостиниц. Не особенно подходящее место для маленьких девочек. Но мама Налки умерла десять лет назад, а отцу было не до воспитания. Он просто баловал дочерей, когда урывал время. Налку вырастили крупье, официантки, проститутки, бармены и учёные из вампирского научного центра. Дэксу растила Налка, по эстафете...

Флаер дотащили, последние несколько метров юзая пузом в пыли планетоида. Втолкнули в грузовой отдел вездехода, задраили люк, включили подачу воздуха. Пока остальные возились со скафандрами, Биим наблюдал за находкой.

— Ёоо! — заорал он.

— Ёооу! — завопили все вместе, прибежав на крик.

Капсула прямо на глазах разжижалась, сжималась и втягивалась в пилота. Желе стремительно испарялось.

— Чур меня, — прошептала Дэкса. Она увлекалась древними суевериями.

— Это не штучки духов, а какие-то биотехнологии, — возразила Налка присаживаясь и трогая вязкую лужицу. — Фу!

Остатки быстро таяли. И вскоре на полу вездехода лежал только пилот...

— Он мой! — капризно объявила Налка.

Теперь стало ясно, что это — мужчина, гуманоид. Примерно один метр и около девяноста сантиметров ростом. По вычислениям Хэрхи. Очень красивый, но мёртвый. В странной одежде, похожей на дорогой облегающий скафандр или броню. Налка потянулась — рассмотреть необычную причёску и испуганно пискнула. Чуть-чуть, чтобы не потерять авторитета у пацанов. Авторитет перед сестрой её не заботил.

— Что?! — воскликнули сибилианские близнецы Биим и Киим.

— Тихо, придурки, — шикнула на них Налка. — Он пошевелился...

И осторожно наклонилась к пилоту.

— Брок меня дери... Дышит, — шёпотом сообщила она. — Он не умер, а был в каком-то стасисе.

— Определённо, — глубокомысленно подтвердил Хэрхи, почёсывая рог. — Анабиоз.

Пилот действительно шевельнулся. Теперь уже все видели.

— Так, — Налка включила имитацию бурной деятельности. — Возвращаемся в центр. Быстро!

"Центром" она называла жилой купол с примыкающей к нему исследовательской базой.

— Отдадим его Зигмунду. Пусть разбирается.

Зигмунд был учёным-вампиром и любовником Налки. Выполнял все её желания, за пинтюшку живой крови и регулярный секс. Налке в прошлом году исполнилось восемнадцать, и по законодательству Синдиката она считалась совершеннолетней. А вот до галактического совершеннолетия было ещё далеко. Поэтому и приходилось скрываться от отца. Так далеко его пофигизм не заходил.

Биим и Киим заняли водительские кресла. Хэрхи уселся в уголке — анализировать свою мозговую активность. Дэкса пристроилась за креслом Налки. А Налка развалилась на месте штурмана, как обычно.

Они почти добрались, переваливаясь через горбыли и переползая карьеры. Мимо поблёскивающих валунов и острых глыб, в темноте под яркими звездами. На мёртвом планетоиде царила вечная ночь...

Хэрхи и Дэкса клевали носами. Налка зевала...

— Дреморх! — прозвучало из грузового узла.

Сон мигом улетучился.

— Иди посмотри, — Налка пихнула сестру. Именно для этого, она и бралась.

— Сама иди, — буркнула Дэкса.

Налка насупилась. Пора восстанавливать авторитет.

— Бегом! А то...

Но бежать никуда не пришлось. Находка сама заявилась в кабину... Незнакомец шёл как привидение. Пошатываясь и широко раскрыв светящиеся глаза. Все оцепенели, кроме близняшек. Они управляли вездеходом. Налка заворожено встретила отрешённый взгляд пилота и ойкнула, разглядев зрачки... Будто чёрные звёзды на фоне стальной радужки. Внезапно выражение глаз изменилось — стало жёстким и пугающе целеустремлённым.

— Гвардахж! Эннори риджан асаро...

Всё случилось быстро. Из пальцев незнакомца выскочили длинные иглы и пронзили спинки кресел, проткнув близнецам шеи. Пришпилив словно бабочек в коллекции Хэрхи. Жертвы дёрнулись и безвольно обмякли, бросив управление. Дэкса брякнулась в обморок. Хэрхи вжался в переборку. Налка заверещала. Третий шип из диафрагмы пилота вонзился ей в живот. Она замычала от боли и затрепыхалась.

Неуправляемый вездеход летел в ночи. Нёсся через каменистое плато в пропасть. Подпрыгивал на ухабах... Ещё немного, и они разобьются вдребезги... Незнакомец извлёк иглы, никому не причинив вреда...

Киим перехватил управление и затормозил перед обрывом. Налка икала, бешеными глазами таращась на пилота.

— Чё... чё... чё... — пыталась сказать она.

— Генетическая проба, — бесстрастно объяснил мужчина, вдруг словно опомнился, и ошалело уставился на пейзаж за окном вездехода. — Где я?

И рухнул без сознания, не дождавшись ответа.

— Шок, — предположил Хэрхи. — Не трогайте его. Нам этот вид неизвестен. Предлагаю...

От потрясения юный карфаг сделался необычайно разговорчивым.

— Заткнись! — проорала Налка, насилу очухавшись. Авторитет надо было спасать. Срочно!

— К Зигмунду, живо! Пока не очнулся...

Только под куполом центра подростки ощутили себя в безопасности.

— Стукните папе, — повторила Налка, подняв для устрашения кулак. — По стенке размажу.

Все так и поняли.

Когда находку затащили в лабораторию, у Зигмунда чуть не заклинило клыкастую челюсть.

— Это что ещё такое?

— Тебе. Для опытов, — ляпнула Налка, но увидев садистскую ухмылку на вампирской морде, поспешно добавила. — Я пошутила. Он мой. Бережно с ним обращайся.