Я непроизвольно нахмурился:
— Ты хочешь сказать, что молодому и неопытному наставнику доверяют тренировать новичков? Именно с такой формулировкой?! Тех, из кого нужно сделать настоящих солдат Империи?! Какой болван допустил это?!
Он испуганно отшатнулся:
— Мой повелитель?
— Успокойся, — я выпрямился. — Я просто хочу понять. Новичок — это белый лист. Что на нем напишет первый учитель, то останется навечно, переписывай, исправляй потом, получится только хуже. Понимаешь?
Он не ответил сразу, и я с интересом покосился на него. Похоже, этот бес действительно обдумывал мои слова.
Я хлопнул его по плечу:
— Как тебя зовут?
— Марцел, мой господин, но все называют меня Змеевик.
— Хорошо, — я поднялся на ноги. — А теперь я хочу кое-что понять, и ты мне в этом поможешь...
— Мой повелитель?
Я жестко усмехнулся:
— Представь, что перед тобой бес-новичок. Твои действия, наставник?
Он боялся. Очень. Но постепенно его страх отступил и затаился где-то глубоко внутри, так как он действительно увлекся обучением "беса", и почти не замечал, что покрикивает на "ученика".
Под утро я все же отпустил его, наказав явиться на следующую ночь.
Парень меня заинтересовал. И насчет него у меня появилось несколько интересных идей.
Когда я появился в своем кабинете, один из шпионов доложил о кузнеце. Пришлось отложить доклад, потому что ЭТО дело было намного важнее.
Я стоял на пороге кузницы и вглядывался в темноту.
— Каил? — позвал я в тишину, не желая нарушать покой этого места.
— Мой господин, — он вынырнул из тьмы, гибкий и бледный, держа в руках сверток. — Я рад, что вы пришли. Простите, что не прислал вам зов.
— Мои слуги доложили, что ты угасаешь, — я коснулся его щеки.
Его глаза смотрели мимо меня, так как были слепы. Мои лучшие целители не смогли излечить его. Я сам лечил его, но тоже потерпел неудачу. Однако это было не самое худшее. Он умирал, жизнь медленно вытекала из него. Он был моим адъютантом и одним из лучших оружейников Империи. Может, я и был аналитиком, но мне пришлось побывать во многих схватках, и в одной из них Каил и пострадал, прикрыв меня, тогда совсем ещё не ценящего ничего, кроме упоения боем. Странно, но он сделал это по собственной инициативе. Это не была программа или что-то вроде этого, так как этот бес не рос в питомниках, а был из тех одичавших созданий, которые не подчинялись законам Империи, они жили одиночками и семьями высоко в горах.
После того боя он месяцы провел на операционном столе, терпеливо пережидая мои эксперименты... Я сдался, когда он наотрез отказался от пересадки других глаз. Я, конечно мог бы сделать это и без его согласия, однако... не сделал. И еще неизвестно, сработала бы эта хитрость, потому что магия войны самая опасная из всех магий. И самая непредсказуемая. Это было сильным ударом по самолюбию, однако, ко всему прочему, я понимал, что и у меня есть пределы. Я хорошо узнал этого беса, и поэтому выполнил его просьбу.
В моих владениях много пустынных мест. Были и горы, где он сам отстроил себе кузницу и жил эти несколько лет. Именно он ковал мечи, которые я использовал в битвах. Это были шедевры. Они были... совершенны.
Каил вздохнул:
— Я чувствую, что время пришло, мой повелитель. Я славно послужил вам. Я выполнил все, чего хотел добиться в своей жизни. Я верю в реинкарнацию...
— Я знаю...
— Хорошая вещь — вера, мой господин, — усмехнулся он. — Я ведь намереваюсь в следующей жизни стать демоном.
Я рассмеялся:
— Ты своего добьешься, я думаю.
Он протянул мне сверток:
— Это моя последняя работа. И ей я отдал свою оставшуюся жизнь. Я видел однажды, мой повелитель, как вы танцевали перед битвой... Нечаянно. Именно тогда я решил, что останусь именно с вами, и позже добился должности вашего адъютанта. Я помню тот танец до мелочей. И помню ваши руки.
Я вздохнул:
— Хорошо, что я тогда решил все же не убивать тебя.
— Конечно. Вы знали, — наклонил он голову. — Эта моя работа подарит вам новый танец. Жаль, что я его уже не увижу.
Я взял сверток из его рук.
— Посмотрите не здесь, ладно? — попросил Каил, и я заметил, что он опустил привычное "мой господин".
Он шел прочь... уходил от кузницы и от меня. А я смотрел в спину удаляющегося беса, пока его фигура окончательно не скрылась из поля зрения. Он пришел ко мне с гор, сейчас туда и уходил. Я вздохнул и вернулся к ожидающим меня слугам. Вскочил на коня, прижимая сверток к груди и, наконец, взглянул на своего нынешнего адъютанта:
— Тамир. Разрушьте кузню.
— Да, господин, — склонился он в поклоне, и я успел заметить, как дернулся уголок его губ.
Я вдруг поймал себя на мысли, что он наверняка не успел попрощаться с Каилом. Почему-то мне показалась важной эта мысль, но я выбросил её из головы.
По прибытии в замок я заперся у себя в кабинете и развернул сверток.
Они были не просто совершенством. Они были живыми. Я касался рукоятей мечей, и те молчаливо отзывались. Они были близнецами. Отличались лишь цветовой гаммой. Синий и красный. Я касался лезвий, и они ластились к пальцам. Парные мечи, легкие, чуть изогнутые, идеально сбалансированные. Это была душа Каила. В этот момент я окончательно убедился, что у бесов есть душа.
Я долго сидел и смотрел на них, водя пальцами по рукоятям, словно грея ладони, пока в кабинет робко не постучали. Меня призывал император.
Кровавые глаза на бледном лице альбиноса рассматривали меня со странной смесью удивления, недоумения, гнева и чего-то ещё. Точно такой же взгляд обращался на Каину, Повелительницу Юга.
Кажется, я догадывался, в чем дело.
Император вздохнул:
— Лорд Хилар, введите остальных в суть дела.
Первый Лорд выступил вперед и окинул нас прохладным взглядом:
— Господа, надеюсь мне не надо читать вам лекции по истории Империи и рассказывать о Крине? Все вы знаете, что у нас были весьма напряженные отношения, но недавно они прислали своего представителя. Сами.
Он сделал паузу, чтобы мы могли оценить всю важность этой фразы. Нас не подпускали к Крину на близкое расстояние. И они, и мы постоянно были настороже. Криниты, гордящиеся своей победой и независимостью, никогда не шли на переговоры первыми. Никогда. Туда отправились когда-то одни из самых могущественных и старых семей тогда ещё Величайшей Империи. По надменности они могли сравниться лишь с императорской семьей.
— Чего они хотят? — лениво бросил Максимилиан.
Лорд Севера перевел взгляд на него:
— Они хотят помериться силами. И получить во владения часть границ.
Даже я поперхнулся от такой наглости. Каина завернула нечто такое, чего я предпочел не услышать, но был полностью согласен.
Хилар усмехнулся:
— Их правитель не такой уж дурак, он довольно осторожен. В конце концов, он из императорской семьи Темной Империи. В общем, нас вызвали на дуэль.
Максимилиан вскинул бровь:
— Условия?
— Если мы побеждаем, то они отказываются от претензий и спокойно сидят за своим барьером, продолжая прежнюю политику.
— Значит, мы ничего фактически не получаем в случае выигрыша? — прищурилась Каина.
— Как вызываемая сторона, я поставил пару условий, — нашел нужным вмешаться в разговор император. — Эти надменные ублюдки настолько уверены в своих силах, что согласились.
— Позволено ли нам узнать, что с нашей стороны их ожидает? — заинтересовался Астролог.
— Потеря некоторых артефактов, прихваченных при мятеже их предками, и несколько детей правящих домов, — удивительно, насколько неприятной может быть улыбка нашего повелителя.
— И они согласились на детей?! — потрясенный шепот Леди Каины заставил императора почти оскалиться:
— За детей они потребовали ответной услуги... Некоторые образцы из наших лабораторий по их выбору.
Я едва сдержал шипение.
— Так что, господа, — император поднялся на ноги. — Я не потерплю проигрыша!
— Мы все вызваны на поединок? — тихо спросил Максимилиан, его глаза лихорадочно блестели.
Его Величество скривился:
— Нет. Они хотят сразиться с Лордом Янусом и Леди Каиной. Если они не смогут одолеть их, то смысла связываться с сильнейшими не видят.
Астролог выругался.
— Они прибывают через неделю, — альбинос опалил меня взглядом. — Я надеюсь, Лорд Янус, вы все же выполнили мои приказы. Выбор оружия криниты любезно предоставили вам.
— Хоть что-то, — процедила Каина.
— Если вы подведете меня, на пощаду не рассчитывайте, — глаза демона полыхнули. — Лорд Янус и Леди Каина с завтрашнего дня освобождаются от своих обязанностей. И приступают к тренировкам.
Мы склонились в поклонах. Мне опять хотелось кого-нибудь убить.
Марцел ждал меня, как ему и было приказано.
— Будешь наблюдать, — бросил я и накинул на него вязь заклинания.
Низший окатил меня недоуменно-растерянным взглядом. Но испуга не было. Хорошо.
Я достал мечи. Сегодня я потерял уникального беса, но если мои предположения подтвердятся, то у него, возможно, будет замена. Правда, с иным талантом. Заклинания на Марцеле должны были снять окончательные данные. Эти криниты со своими поединками появились совершенно не вовремя.
Я бросился в танец.
3.
Танцуй со мной, бес...
Я был восхищен, я был потрясен. Я танцевал с Марцелом вторую ночь, и это упрямое существо держалось и даже пыталось вести танец.
Само совершенство...
Я успел сегодня отдать распоряжение, так как уже не сомневался в том, что Марцела должен заполучить. Не так как Каила... нет... он не будет вторым Каилом. В Змеевике было слишком мало дикой крови. В отличие от Дикого, он поддавался изменению почти безболезненно, то есть если его подчинить, то он не слишком изменится. Тем более, у меня был определенный план действий.
Танцуй, бес, танцуй. Это последний твой танец на сегодня
Мечи звенели, они тоже радовались вместе со мной. Па, ещё па. Этот танец я контролировал вплоть до каждой клеточки тел, своего и его.
Марцел застонал и упал. Я рассмеялся. Торжествующе. Счастливо. Мечи были несколько недовольны тем, что я опустил их в ножны, однако, успокоились от прикосновения к рукоятям. Прикосновение-обещание.
Я подхватил на руки обмякшее тело низшего, и шагнул в портал, который вел к лабораториям. В самих лабораториях давно установлена такая защита, которая должна блокировать любую попытку проникновения. Даже мою.
Я вышел из портала и успел притормозить, чтобы не врезаться в Лорда Максимилиана. Тот окинул меня удивленным взглядом.
— Лорд Янус?
Васильковые глаза скользнули по моей обнаженной груди и задержались на бедрах, где устроились мечи.
Бес на моих руках его не заинтересовал.
— Вы ко мне? — холодно осведомился я.
— Да, в ваших покоях вас не было, и я решил поискать в лабораториях. Но видимо, вы все же решили последовать приказу нашего повелителя и немного потренироваться.
— Почти, — пожал я плечами. — Я должен закончить один интересный эксперимент.
— Этого император и боялся, — задумчиво кивнул астролог. — Сегодня утром я получил его прямой указ. Я должен проследить, чтобы вы полностью были готовы к поединку, а значит, не отвлекались на свои опыты и занялись физической подготовкой.
Внутри меня просто все вскипело.
— Что?! — почти прошипел я. — Так вы ко мне приставлены в качестве няньки?!
— О! — его губы расплылись в дурацкой ухмылке. — Наконец-то я увидел хоть какие-то эмоции. А то уж было начал сомневаться, что они у вас есть, Лорд Янус.
Я нервно дернул плечом. Марцел глухо застонал.
— Поговорим чуть позже. Мне нужно закончить начатое.
И прошел к дверям лаборатории, оставив его за спиной. Удивленное восклицание, но настолько тихое, что можно было подумать, будто мне показалось. Его взгляд буквально сверлит мою спину. Надеюсь, татуировка, устроившаяся между лопаток, отвечала ему не менее пристальным взглядом.
Помощники подхватили тело с моих рук, едва я успел войти.
Кто-то набросил мне на плечи стерильную куртку. Я же рванул к технике, нельзя было терять ни мгновения.
Я поднял голову, внезапно очнувшись. Кажется, я задремал. Это плохо. Очень плохо.
Я пристально взглянул на Лорда Запада, сидящего в кресле напротив. Васильково-синие глаза наблюдали за мной сквозь полуприкрытые веки. Весь день он пробыл рядом и надо отметить, его присутствие было ненавязчиво.
А потом мы добрались до моего кабинета, и я вырубился над последними анализами проекта.
— Вы устали, лорд Янус, — глубокий бархатный голос констатировал факт. Не более.
Я потянулся, собирая остатки сил.
— Это правда, однако мне ещё многое предстоит.
Густая копна волос качнулась, когда астролог чуть дернул головой, отрицая:
— Лорд. У меня довольно ясный приказ, который не допускает интерпретаций. Вы должны быть готовы к назначенному сроку. Истощение сил в понятие "готов" не входит.
Я вздохнул — Повелитель Запада был прав, однако...
— Я должен отдохнуть. Вы правы. Но также я должен закончить этот анализ, иначе вся предыдущая работа бессмысленна. Дилемма, лорд.
Он тоже вздохнул:
— Вы дьявольски упрямы и занудны.
Я потер виски:
— Как пожелаете.
— Где вы собираетесь взять энергии, чтобы завершить этот анализ? — прохладное любопытство.
Я передернул плечами и поднялся на ноги:
— У меня свои способы, Лорд Максимилиан, как и у всех нас.
Он промолчал, поэтому я счел разговор оконченным и двинулся к выходу. Внезапное движение застало меня врасплох. Повелитель Звезд дернул за рукав небрежно наброшенного кителя, и тот сполз вниз с плеча, с которого раздраженно зашипел дракон. Татуировка недовольно поползла обратно на излюбленное место между лопатками. Я подхватил падающий китель. Повелитель Запада сидел и смеялся.
Он делал это с удовольствием, откидываясь на спинку кресла, демонстрируя полный набор крепких белых зубов, прикрыв глаза. Его смех шел изнутри. Не из груди, а откуда-то намного глубже.
Я так смеяться не умел, но вид Лорда Максимилиана оказался неожиданно... познавательным. Поэтому я просто стоял и смотрел.
Наконец он умолк, но смех затаился в нем и его глазах:
— Откуда это сердитое чудо?
Я скосил взгляд на плечо, хотя оно было уже снова прикрыто:
— Татуировка? Это был мой первый эксперимент. Но тогда у меня не было ни возможностей, ни даже маломальских приспособлений. В моей семье никто и не думал, что я могу пойти по стезе науки. И уж во всяком случае, не в том возрасте. Я провел эксперимент на себе. Где-то допустил ошибку, и теперь Таро всегда со мной.
Конечно, я не собирался рассказывать ему, что мне тогда исполнилось всего пять лет, и я нашел детеныша мини-дракона, прекрасно осознавая, что мне не дадут его оставить при себе. Поэтому я решил его спрятать, но вместо этого обзавелся живой татуировкой. Она постоянно путешествовала по моему телу. Могла шипеть и даже рычать. Самым любимым местом Таро оказалось место на спине, между лопаток.
Когда все выяснилось, удалить её оказалось невозможно, да и я не давался. Таро тоже не желал покидать мою кожу, и в итоге мы переубедили всех. Так и росли вместе.
