Книга вторая. Бесконечный танец

— Я понимаю это, — отозвался Флейм. — И я опять хочу есть. Этот постоянный голод когда-нибудь пройдет?

— У тебя растущий организм, — Повелитель Иллюзий положил ему руку на плечо. — Пойдем ужинать? Солнце уже зашло, а на постепенно появляющиеся звезды можно любоваться вечно.

Тот пожал плечами:

— Может, тогда прикажем, чтобы ужин принесли прямо сюда?

Светлая бровь приподнялась:

— Хорошая идея, сын.

Флейм улыбнулся.

2

— Янус, ты не представляешь, как меня достал этот город, — Рубин сидел, подперев рукой подбородок. — Отряды не справляются, постоянно какие-то проблемы, остатки жителей окончательно распоясались, полагая, что им все дозволено.

Я взглянул на бумагу, которую он мне дал прочитать, пока жаловался на жизнь.

Н-да, очередной отчет о неудачах. Похоже, этот городок стоило просто размазать по земле. Чтоб неповадно было, да и потом забыть о нем на время.

Хм... А что если... в конце концов, я должен выяснить о Крине как можно больше, и все это должно служить во благо Империи и Императора.

— Ваше Величество, — подал я голос.

Рубин с интересом перевел взгляд из ниоткуда на меня:

— У тебя какие-то идеи, Посол?

Я потер переносицу:

— Не совсем. Идеи по этому городу у меня пока сводятся исключительно к деструктивным методам...

— То есть? — его глаза зажглись любопытством.

— Спалить к Изначальным, — честно признался я.

— Горгона уже так с ним и поступила, — вздохнул кринит. — Вот, теперь разгребаюсь. Тогда что за мысли у тебя бродят в голове?

Я аккуратно положил бумагу на стол и внимательно посмотрел на него:

— Об одном артефакте, который был утерян Империей во времена Раскола.

— Опять? — простонал Рубин. — Ты скоро опустошишь все мои запасы! Что на этот раз?

— Императорский скипетр, — тихо ответил я. — Он, кстати, мог бы решить и проблему города, если вспомнить некоторые особенности его использования.

Император Крина отвел глаза и побарабанил пальцами по столешнице. Я молча ждал. Но он продолжал молчать. И непохоже было, что он раздумывает, воспользоваться скипетром или нет.

Я вздохнул и опустил один из многочисленных щитов, настроенных нашей связью. И моментально этот же щит встал с его стороны.

Я прищурился. Интересно.

Алые глаза взглянули на меня с легкой насмешкой:

— Нет уж, господин Контролирующий. Не сегодня.

— Вот как? — я разлепил губы в легком почти оскале. — Посмотрим. Мне очень не нравится, что Вы скрываете от меня столь важную информацию, Ваше Величество.

— Пользы Вам от этой информации не будет никакой, — язвительно отозвался он.

— Что же Вы так активно не хотите её сообщать? — азарт во мне разгорался с чудовищной быстротой.

— А чтоб помучились, — только вот почему-то его глаза совсем не улыбались в отличии от рта. Скорее пылали яростью и злобой.

Ого!

Однако не следовало забывать и об осторожности. Этот старый прожженный демон обвел вокруг пальца немало народу, среди которых были и похитрее меня. Не следовало заблуждаться на его счет. Я всегда знал, что Рубин — очень непростой демон. Но работа с ним в паре убедила меня в этом окончательно. Именно поэтому я старался не злоупотреблять нашей кровной связью, а, наоборот, с каждым прецедентом наращивал щиты. И он тоже. Это говорило исключительно в его пользу.

Что ж, следовало пойти более трудным, но более безопасным путем. Если я сниму все щиты, чтобы добраться до него, это не даст ничего хорошего.

Я откинулся на спинку стула, на котором сидел и внимательно вгляделся в демона напротив.

— Можно, я порассуждаю, Ваше Величество? — почти мягко поинтересовался его мнением. Снятый щит медленно восстанавливался.

Алые глаза прищурились:

— Умный мальчик.

— Спасибо, старик, — насмешливо поблагодарил я.

Наверное, переборщил малость, злобы в его взгляде только добавилось. Ух, мне нужно соблюдать предельную осторожность, иначе, если этот демон все же дорвется до меня, то от меня может ничего не остаться. Даже горстки пепла.

— Итак, Ваше упорное и загадочное нежелание делиться информацией и еще более загадочная недогадливость воспользоваться артефактом для приведения Империи в порядок наводит на пару интересных мыслей. Можно спросить?

Он уже догадался о сути вопроса, но все же решил продолжить игру:

— Спрашивайте, Господин Посол.

— Когда именно был утерян скипетр? И кем?

Он вдруг как-то расслабился:

— И в кого Вы такой сообразительный на мою голову, Лорд Янус?

— Мама постаралась, — честно признался я, выжидательно вглядываясь в кринита.

И он сдался:

— Вы абсолютно правы. Скипетр был утерян, причем именно мной, уже после отделения. Каюсь. Ситуация была сродни Хаосу. Я был безумно влюблен, опьянен и подавлен проигрышем. Хоть мне и удалось увести часть семей за собой, я все же стремился к владению Империей. Хуже всего то, что я не чурался любой помощи. Согласитесь, когда влюблен в Изначальную, которую сам же и должен запереть за Стену, уже мало что волнует. Цель достигается любыми средствами.

— И Вы привлекли посторонних к войне Раскола, — кивнул я.

— О да, — он задумчиво теребил красный локон волос. — Привлек. Мы весьма вовремя обнаружили нашу пропажу. Именно когда я посчитал возможным воспользоваться скипетром, достигнув определенной точки напряжения. Проблема заключалось в том, что мои союзники договорились между собой, соответственно, кража скипетра производилась общими усилиями, но недоверие друг к другу заставили их разделить скипетр на две части...

— Психи, — позволил я себе комментарий.

— На тот момент даже мне показалось это разумным решением, — криво усмехнулся Рубин. — Те трое, кто занимался кражей скипетра, пока я воевал со своей сестрой и любовался Горгоной, сумели уйти. Но один оказался не слишком расторопен. Именно он мне и выложил весь расклад. Мы сумели отловить и второго, но мои воины тогда допустили крупную ошибку, во главе отряда стоял настоящий идиот, к сожалению, тогда еще я об этом не знал. В общем, агента они взяли, а вот скипетр упустили. Счастье еще, что и получатель его не получил, а вот с кристаллом, который несет в себе часть силы всего скипетра, сложнее. Там агент оказался шустрым малым. Вообще, очаровательный тип был, даже я не устоял перед его обаянием. Потом, правда, выяснилось, что это девица, но как маскировалась... — он мечтательно улыбнулся.

Я вскинул бровь:

— Да вы заядлый бабник, Ваше Величество. Откуда же была эта шустрая девица?

Он мрачно усмехнулся:

— Серебряный Лунар.

— Вы связались с этими бешеными женщинами?! — я цокнул языком, выражая свое восхищение его бесшабашностью.

— В общем, где сейчас находится основная часть скипетра, я не знаю, — подытожил кринит. — Могу только поднять отчеты отряда и указать район поиска, а вот кристалл точно находится в сокровищницах Серебряного Лунара, и королева Электра пытается использовать его силу, даже создала новый скипетр, но явно несовершенный. Если она попытается применить хотя бы десятую часть силы кристалла с этим скипетром, то неминуемо погибнет. Она не рискует.

— Кто-нибудь из отряда, которым командовал тот идиот, еще жив? — поинтересовался я, мысленно раскладывая полученную информацию по полочкам, сортируя и анализируя.

— Нет, — почти неохотно признался Рубин. — Я тогда почти всех казнил, а парочка выживших погибла уже от рук ваших солдат. Точнее, один был заражен, а второй скончался от полученных ран на поле боя.

Приятно сознавать, что Император Крина все же отслеживал ситуацию по скипетру, раз осведомлен о жизни и состоянии на данный момент всех участников той ситуации.

— Мне нужны отчеты.

— Я так и понял, — криво усмехнулся он. — Вы их получите. Учтите, что второй стороной, с которой не сошлись в интересах ребята из Серебряного Лунара — это королевство Даймон.

— А третья сторона?

— Какая третья? — вскинул он брови.

Я покачал головой:

— Ваше Величество, зачем было мне рассказывать про ТРЕХ агентов и ДВА государства, которые похитили скипетр?

Рубин улыбнулся:

— С виду такой мальчишка, а умный и очаровательный, что сил моих нет. Лорд Янус, Вы абсолютно правы, была и третья сторона, те, кого я отловил. Но можете мне поверить, толку будет мало. Это не государство.

Я удивился:

— Неужели исконные?

Демон вздохнул:

— Нет, ну почему Вы не родились во времена, когда я был принцем? Я бы точно совершил гораздо меньше ошибок и, возможно, сейчас бы сидел на троне вместо Сурана.

— И? — невежливо прервал его я. — Кто из них был?

— Феи.

— КТО?!

Он кивнул:

— Я тоже был удивлен их вмешательством. Малочисленные, поддерживающие строгий и фактически вечный нейтралитет... Их склонила на свою сторону королева Лунара. Даже тогда мне хватило ума отпустить того паренька.

— Значит, у народа фей по отношению к Вам есть должок, — задумался я.

— Ну, не все же Вашим ребятам щеголять связями с инкубами и сиренами, — как-то печально усмехнулся он. — Но, на самом деле, должок скорее у этого паренька. Насколько я знаю, сразу после кражи народ фей разорвал все соглашения с Лунаром и его королевой. Они не любят, когда кого-то из них подставляют. Но если бы не их помощь, Электра вряд ли получила бы кристалл.

Я поднялся на ноги:

— Я все понял. В общем, я к себе в кабинет. Буду очень благодарен, если отчеты отряда и все связанные с этим свидетельства и бумаги, включая допросы, будут у меня хотя бы через час.

— Будут, — мрачно хмыкнул он. — А что нам делать с городком?

Я поправил челку, упавшую мне на глаза:

— Спалите. Это единственный выход, судя по отчету, жители зарвались не просто так. Я подозреваю, что у них сохранился какой-то источник заражения. Советую найти.

Рубин медленно кивнул:

— Действительно... я об этом не подумал. Что ж... Бумаги будут у вас через полчаса, Лорд Янус.

— Спасибо, — коротко поклонился я, скорее даже кивая, и вышел прочь, плотно прикрыв за собой дверь. Мне предстояло много работы. Хитрый старый демон довольно точно выбрал момент для того, чтобы кинуть нам еще одну косточку. Но скипетр следовало найти. Мало того, мне нужно еще запросить всю документацию по Серебряному Лунару и связаться с Сумраком. Кажется, я знал, какой экзамен должен будет пройти Флейм, чтобы завершить свое обучение у дракона.

Император Суран крутил в пальцах мой отчет, и взгляд у него был задумчивый.

— Императорский скипетр... Королева Электра оказалась довольно скрытна. Столько лет хранить у себя часть нашего артефакта...

Я молча ждал продолжения.

— Хорошая работа, Лорд Янус, — алые глаза взглянули на меня с непонятным чувством. -Вы не представляете, сколько сейчас ниточек сложились в единое целое.

— Я даже этому рад, — отозвался я. — Крина и Его Величества Рубина мне пока хватает.

Он усмехнулся:

— Лукавите, Лорд Янус. Я же знаю, как Вы любите контролировать все, что в досягаемости Вашего взора. Могу сказать только спасибо за такого отличного разведчика, как Расия. Хотя он и перепортил мне половину гарема, но информация, которую он добыл, просто неоценима, и теперь я начинаю понимать некоторые истоки, и частицы паутины заговора становятся все шире и более ясно видны.

— Только половину? — искренне удивился я. — Неужели он теряет квалификацию?

Император вздохнул:

— Вы послали своего лучшего разведчика в настоящий ад, мой дорогой стратег. И это не мое утверждение, а его собственное.

Я медленно кивнул:

— Тогда понятно. Но Расия действительно лучший. Другой мог и не выжить в аду.

— Это я понял особенно ясно, — он хлопнул ладонью по бумагам в руках. — Если ваш анализ верен, то я пошлю Лорда Звезд за основной частью скипетра. Ему стоит развеяться от долгого сидения за астрологическими расчетами. Тем более, скоро намечается его день рождения. Да и справится, я думаю, он лучше всех. Все-таки предсказание и поиск — это скорее по его части.

Я поклонился:

— Хороший выбор, мой Господин.

Он снова вздохнул:

— А Вам, видимо. еще придется поработать, Лорд Янус. Тара проводит Вас в архивы. Вся информация по Серебряному Лунару в Вашем распоряжении.

— Спасибо, Ваше Величество, — я улыбнулся. — Я не подведу.

— Знаю, — очень серьезно ответил мне мой Император.

В этот момент в дверях тронной залы появилась вышеупомянутая бесовка.

— Тара, — Суран кивнул в мою сторону. — Ты поступаешь в распоряжении Лорда Януса на время. Поможешь ему в архивах.

— Слушаюсь, мой Повелитель — поклонилась она, пряча заинтересованный блеск в глазах. И повернулась ко мне. — Вы хотите пройти в архивы прямо сейчас?

— Да, времени лучше даром не терять.

— Следуйте за мной, мой Господин.

Я вновь поклонился Императору и вышел вслед за своей проводницей.

3

Максимилиан добрался до земель князя Найдена без приключений. На пути ему встречались лишь покошенные дома простого люда. Все люди, которые попадались лорду Звезд, смотрели угрюмо и озлобленно. Эти люди не ждали от жизни ничего хорошего, и это многое говорило о хозяине этих земель. Примерно через две недели после того, как звезды открыли ему нужное место, Повелитель Звезд вступил на лесную поляну. Демон принял вид обычного странствующего воина. В этих землях были хорошо знакомы с демонами. И хотя ему ничего не угрожало, он все же решил не привлекать к себе внимания. Император Суран очень удивился, когда узнал, что нужная ему вещь забралась в своих странствиях столь далеко и в такой отсталый мир. Однако все же не решился отправить за ней кого-то рангом пониже. Все же не дело, чтобы смертные владели скипетром власти Темной Империи. Он был утерян во времена Раскола. Всегда считалось, что им владеет Рубин. Жаль, что они не знали правды раньше.

Скипетр обладал невообразимой мощью, если знать, чем владеешь. Поэтому сообщение Януса с Крина было столь шокирующим.

От воспоминаний Максимилиана отвлекли сдавленные крики и мольбы о пощаде. И, как всегда, не смог остаться в стороне — любопытно стало. А когда он увидел огромного всадника, нещадно хлещущего мальчонку, что сжался у копыт коня, у него плотно сжался рот, превратившись в узкую беспощадную полоску. Позади всадника полукругом стояли весело ухмыляющиеся пешие воины. Только люди были способны на такую бессмысленную жестокость. Зачем? Пытки нужны для чего-то, а вот так, просто развлекаться? Только время терять.

Демон одним прыжком преодолел все расстояние и перехватил руку экзекутора, поднимающуюся для нового удара. На мгновение он и всадник замерли в напряженных позах. И этого мгновения достало, чтобы его противник пришел в себя и вырвал свою руку из железной хватки богатыря.

— Кто ты такой? И как ты посмел прикоснуться ко мне, смерд?! — голос его был хриплый и очень низкий, полный клокочущей ярости.

Максимилиан спокойно заговорил, и его голос разнесся над поляной:

— Я тебе не смерд. Мое имя Светозар, сын Ратибора. Я — странствующий воин, а вот кто ты — это еще надо узнать.

Всадник надменно выпрямился: