Туллий хорошо помнил, как одним вечером каменное сооружение завибрировало и загудело, а затем с яркой вспышкой внутренности арки затопило светящее белое марево. Кольцо стало похоже на громадную тарелку с молоком, поставленную на бок.
В тот же вечер артефакт был срочно отключен, а на место раскопок прибыли сразу два имперских легиона, которые начали спешно возводить перед аркой несколько линий обороны. Официально они отправились на учения, но на самом деле были предоставлены в распоряжения Туллия, который задействовал кое-какие связи в Штабе командования Предела. Одновременно прибыло и подкрепление из Круга магов, которые занялись дальнейшим изучением заработавших врат.
Однако ни Туллий, ни Аристоклес жаждой знаний не горели, а намеревались как можно скорее отправиться в другой мир. Этого же мнения придерживались и прибывшие вассалы графа, и командиры легионов.
Риск в этом, конечно, был немалый… Помимо того, что можно было просто застрять на той стороне, некоторые двери просто не стоило открывать ни при каких обстоятельствах ради собственной безопасности.
Например, ведь, по мнению некоторых историков, именно из другого мира и пришли когда-то адепты хаоса, которых Империя после многих сотен лет упорного противостояния выдавила в безжизненные ледяные пустоши на севере материка.
Мнения разделились — представители Круга выступали за дальнейшее изучение могущественного артефакта, армейские командиры ратовали за немедленное уничтожение опасного предмета, а нобили горели желанием отправиться в завоевательный поход в земли по ту сторону врат.
Решающее слово было за графом, который после некоторого колебания высказался за продолжение работ, поэтому все-таки было решено и дальше изучать врата. А в случае обнаружения за ними противника осуществить упреждающую атаку, после чего запечатать врата в иной мир.
Все это требовалось для обеспечения похода на ту сторону без лишнего риска — чем-чем, а осторожностью Туллий славился всегда.
Но все изменилось, когда при следующем включении врат из них вылетела самая обычная птица.
Сбитая метким выстрелом наемного арбалетчика пичуга была опознана как самый обычный голубь, после чего и выплыла гипотеза о том, что арка может вести как просто в другой участок планеты, так и действительно в иной мир.
Но мир достаточно безопасный и пригодный для завоевания и колонизации.
И вот сегодня впервые на ту сторону были отправлены люди — разведывательный десяток одного из приданных легионов.
В ожидании возвращения разведчиков перед аркой сейчас находились командующие потенциальным корпусом вторжения.
Аристоклес, как довольно скверный чародей, но в то же время неплохой организатор, осуществлял руководство приданными магами, коих насчитывалось пять человек. Еще чародеев шесть прибыли вместе с тремя легионами, но они подчинялись своим легатам.
На Туллия же, как на де-факто правителя окрестных земель, было возложено командование обычными войсками. Восточный предел хоть и считался частью Империи, но, как и любая пограничная территория, был той еще феодальной вольницей. Столица не вмешивалась до тех пор, пока многочисленные графства, баронства, княжества, епископства, торговые республики и вольные города платили налоги в казну и выставляли солдат.
Хотя стояли здесь и имперские войска, которые де-юре не подчинялись никому, а на деле внимательнейшим образом «прислушивались» к распоряжениям графа Туллия.
Вот и сейчас они были в первую очередь привлечены для вторжения. Стальной каток легионеров должен был сломить любое возможное сопротивление, а дворянскому ополчению, что пойдет следом за ними, достанутся все трофеи…
Возможно ли такое, что корпус вторжения понесет потери? Практически исключено. Имперской армии и дворянскому ополчению даже на равных способен противостоять противник лишь уровня кочевников Великой степи или дикарей из Ледяных пустошей…
Три полнокровных легиона, три тысячи солдат из местных дворянских дружин, и по тысяче наемных стрелков и алебардистов. Всего — двадцать тысяч человек. Немалая сила в умелых руках! А граф Туллий Варрон хоть и не хватал звезд с неба в плане полководческих талантов, но и особым бездарем не был. К тому же его руководство, как обычно, было лишь верховным — все основная работа традиционно легла на командиров легионов…
Неожиданно из белого марева начали один за другим выходить человеческие фигуры. Зелено-бурые плащи, низкие круглые шлемы, легкие кожаные доспехи — разведчики! Один, два, три… Вернулся весь десяток, что уже радовало.
Разведчики миновали открытое пространство перед вратами и начали проходить через ряды заграждений, установленных перед контрвалационной линией, окружавшей портал, направляясь в сторону ближайших врат.
Туллий вместе с легатами и несколькими нобилями спустился со смотровой вышки к разведчикам.
— Ваша светлость, — кулак солдата глухо стукнул по кожаной кирасе напротив сердца, — разрешите доложить.
— Докладывай, центурион, — кивнул Туллий.
— По вашему приказу местность по ту сторону разведана. Вокруг лес, дальше поля, невысокие горы на горизонте. Жарко — теплее, чем у нас. Небо, земля, вода — все как у нас. А вот травки и живность как у нас в северных провинциях примерно.
— Местные жители?..
— Так точно, обнаружены. Много, одеты чудно. Только люди — нелюдей не видно. Вооруженных — тоже, — ответил центурион. — Город большой, каменный. Примерно миля от врат. Много высоких инсул — выше четырех этажей. Какие-то самоходы — как у гномов, но другие. Укреплений нет — ни башен, ни стен, ни рвов, ни фортов.
— Что за народ может пренебрегать стражей и укреплениями? — презрительно скривился один из легатов — Сульперий. — Либо это какая-то глухомань, либо народ там позабыл, с какой стороны браться за меч. Как солнцепоклонники.
— Магия? — озабоченно произнес Аристоклес.
— Никак нет, милорд маг. У меня боец есть — Линус, колдовать не умеет, но волшбу чует. Сказал — вообще ничего не засек. Думается мне, милорд маг, народец там — что-то вроде наших гномов, которые только к механической волшбе и способны.
— А как думаешь, центурион, — спросил Туллий. — Город возьмем?
— Даже одним легионом — запросто, — ухмыльнулся разведчик. — А город богатый, торговый наверняка — добычи много можно взять…
Граф мысленно вздохнул.
Что ж, самые дурные мысли о том, что эти врата могут вести куда-нибудь в ад, не подтвердились. Слава богам и трижды хвала им! А теперь перспективы вторжения выглядят весьма и весьма заманчиво…
Туллий мысленно выделил из грядущих завоеваний кусок себе и два лена своим младшим отпрыскам…
Мысль графу понравилась.
Империя запрещала делить уже имеющееся, но не возбраняла безземельным аристократам завоевывать себе владения на новых землях.
— Отлично, — улыбнулся Туллий. — Тогда готовимся к наступлению!
Сергей Вяземский
В голове было пусто. В голове было лишь направление — строго на восток. В сторону военного городка.
Получить приказ на выдвижение и уничтожить противника. Если эти ряженые легионеры убивают наших людей — они противники. И плевать, откуда они вывалились — из прошлого или другого мира, и что у них на вооружении — катапульты, пушки, бластеры или заклинания. Ни в коем случае нельзя задерживаться в городе, пытаясь кого-нибудь «спасать» — надо прорываться.
Начнешь геройствовать, даже не имея при себе оружия — и сам помрешь, и других не спасешь, только зря пропадешь…
Вяземский несся параллельно лесу и видел, как из него выходят все новые и новые легионеры, выдвигающиеся в сторону города. Чисто навскидку их уже всего собралось несколько тысяч — точнее посчитать не получалось…
Неожиданно по кузову машины что-то забарабанило, левое заднее стекло разлетелось вдребезги, а в левой передней двери застряло что-то вроде стрелы или арбалетного болта. Сергей резко увеличил скорость, выходя из возможной зоны поражения.
Спустя минут пятнадцать он уже стоял перед воротами части, на автомате обматерив стоящих на КПП[1] солдат за нерасторопность, хотя это были уже просто нервы. Наряд, кстати, был при броне и оружии, а значит, скорее всего, в части уже были в курсе того, что в городе творится что-то неладное.
Машину пришлось бросить на стоянке перед вторым КПП, после чего бегом нестись в казарму.
Как и ожидалось, городок уже стоял на ушах.
Срочники из казарм танкистов, инженеров и БМТО[2] неслись в парк с техникой, волоча за собой оружие и тревожные мешки. А напротив казармы разведчиков уже стояли пригнанные из парка БТР и бронированный «Урал». Еще один «Урал», но уже обычный, стоял около казармы снайперов, что находилась напротив.
— Давай, давай, давай!.. — стоящий на крыльце Олег — уже экипированный по максимуму, подгонял солдат. — Серега, только тебя ждем! Локтев, придурок!.. Хрена ли ты мечешься? Ну-ка, тащи сюда автомат, каску и броник командиру!
— Выдвигаемся в город? — спросил Вяземский, переводя дыхание и поворачивая кепи козырьком назад.
— Боевая тревога. Сигнал антитеррор, из штаба звонили — орали что-то непонятное. Ты в курсе, что вообще происходит?
Рассказать про драконов, кавалерию и легионеров? Еще чего!
— Хрен его знает, — сплюнул Вяземский, натягивая бронежилет, разгрузку поверх и каску на голову. — Дерьмо какое-то в городе. Какие-то ряженые на улицах… Но убивают по-настоящему.
— Террористы, — глаза Олега нехорошо заблестели. — Вот с-суки… Даже сюда добрались… Ну, ничего, сейчас мы им покажем…
Сергей взял автомат, вставил снаряженный магазин, передернул затвор и поставил на предохранитель.
Запоздало пришла мысль, что это вообще-то будет его первый настоящий бой…
— Как с патронами? — спросил старлей.
— Да сколько там в ящике-то было? — скривился сержант. — Всем по три магазина раздал, один черт, надолго не хватит — минут на пять нормального боя. Надо получать возимый БК[3] на складах…
— Ясно. Тогда я пока к дежурному.
Дежурным по городку сегодня стоял бывший ротный разведки, а ныне — комбат БМТО, майор Кравченко. Вяземский сначала рванул было к штабу, но заметил долговязую фигуру в форменной рубашке и брюках около казарм танкистов. Рядом с ним обнаружился и начштаба танкового батальона, и комбат инженеров. Сапер уже был при автомате и каске с броником, а вот танковый майор был безоружен и явно растерян.
Впрочем, вряд ли нашелся хоть один бронежилет, который налез бы на такое необъятное пузо…
— Серега!.. — окрикнул Кравченко Вяземского с полусотни метров. — Давай сюда!
— Денис Юрьевич…
— Из города? Что там? — быстро спросил майор. — Из штаба сказали, что их штурмуют, потом связь оборвалась.
— Там ряженые какие-то в городе, — Сергей старательно подбирал слова, чтобы и ситуацию обрисовать, и психом не выглядеть. — Террористы или еще кто — хрен их разберет. Много — несколько тысяч. Вооружены легко… Хотя есть что-то типа граников[4] или легкой артиллерии.
— Ты угораешь, что ли? — нахмурился Кравченко. — Какие еще несколько тысяч? Какая еще легкая артиллерия?
— У меня машину в нескольких местах прострелили, — огрызнулся старлей. — Хотите, покажу?
Прострелили. Стрелами. Но это уже, как говорится, нюансы…
— Ладно, верю. Говоришь, много?
— До хрена, командир. Что делать-то?
— Пойдете со снайперами первыми, — скомандовал майор. — Как заберете на складе БК, сразу выдвигайтесь. Действуйте по плану антитеррора — прорывайтесь к штабу и охраняйте его. Продержитесь хотя бы полчаса — потом мы попробуем танки подтянуть. Понял, нет?
— Денис, ты обалдел? — нервно произнес начштаба танкистов. — Какие еще, твою мать, танки? В городе? Ты знаешь, что нам потом за это будет?
— А ты знаешь, что нам потом будет, если это будет второй Буденновск?! — рявкнул майор. — Рыжик-то отбрешется, а залетим мы с тобой, Леша — на нары залетим или тюленями на Новой Земле командовать. Понял, нет?
— Была террористическая угроза, — пробасил комбат инженеров. — Если будет надо, и танки двинем, и я своих подтяну — ИМР[5] в городе не хуже танков будут…
— Да какие, вашу мать, у нас террористы?! Вы сдурели, что ли?!
— А ты оглох, что ли, Леша? — осведомился Кравченко. — Там сейчас взрывы и перестрелка. Какая разница, мать, кто это? Понял, нет?
— Я своих сейчас обратно в казармы загоню, — отчеканил начштаба. — Никаких тебе танков. Раскомандовался тут… Пока ничего не прояснится, я и пальцем не пошевелю. Пока сверху приказа не будет, я…
— А я тебя сейчас возьму и под арест посажу, — пообещал майор. — Приказ сверху? А штаб для тебя кто теперь — мухи болотные? Иди лучше, Леша. Я лучше с твоими летехами переговорю — они у тебя парни нормальные. А с тобой я потом потолкую. Понял, нет?
— Допрыгался ты, Денис… — сквозь зубы процедил танкист и зашагал в сторону своей казармы.
— А ты добзделся, Леша. Вот почему он такое дерьмо, а, мужики? — задал в общем-то риторический вопрос Кравченко, когда начштаба отошел на приличное расстояние. — Комбат-то у них нормальный… Только в отпуске сейчас. Короче, все поняли, мужики? Первыми пойдут подразделения постоянной готовности, потом танкисты и инженеры. Если совсем худо будет — погоню это стадо бээмтэошное, но это уже на крайняк, потому толку с них будет мало. Поняли, нет? Тогда действуем.
* * *
В бинокль было видно, что вся северная часть города уже занята противником — повсюду мелькали алые щиты и конные разъезды, возникающие из дыма. Откуда взялся дым? Просто Владимирск горел, подожженный сразу в нескольких местах. Средневековый деревянный город пожар спалил бы на раз, но Владимирск от катастрофы спасала современная застройка панельными многоэтажками.
В воздухе стоял запах паленой резины и пластмассы, кое-где среди стелющегося сизого дыма поднимались черные жирные клубы. Видимость была откровенно паршивая — постоянно висящий над городом смог и так не всегда позволял видеть дальше пары километров, а сегодня все стало и того хуже. Примерно как когда Владимирск время от времени накрывало дымом от лесных пожаров вокруг города.
— Хрень какая-то… — пробормотал Олег, тоже оглядывая местность в бинокль, высунувшись из соседнего люка БТР. — Что это за дрянь вообще?
Среди поднимающихся столбов дыма в воздухе металась все та же тройка громадных теней летучих тварей.
— Террористы.
— Прикалываешься, командир? Это какие-то римляне из кино, мать их, а не террористы.
— Людей убивают? Город жгут? Значит, террористы.
Этому выводу Олег не стал ничего возражать, хотя и недовольно поморщился.
— Эй, разведка! — крикнули из стоящего в конце мини-колонны «Урала» снайперов. — Что видно?
