— Вот чёрт! — король бросился было к дворцу, но остановился и дождался отставшего мальчика. Он подхватил его на руки, видя, что он запалено дышит. — Что говорит лекарь? — спросил он с беспокойством в голосе.
— Говорит, что нужно намазать коленку бальзамом и до свадьбы всё заживёт, — паж поправил нелепый бархатный берет, сползший ему на глаза, и с обожанием заглянул ему в лицо. — Сир, а вы научите меня драться?
— Обязательно. Только подрасти немного, — пообещал успокоившийся король.
На подходе к дворцу он поставил мальчика на ноги и заговорщицки ему подмигнул.
— Не будем напрягать мадам королеву. Хорошо? А то она у нас страшно чувствительная.
Паж согласно кивнул. Несмотря на неполные семь лет он прекрасно ориентировался в придворной жизни.
— Да, сир. Мадам королеве не понравится, если она увидит, что вы возитесь со мной как с родным сыном, — догадливо заметил мальчик и состроил серьёзную рожицу.
— Всё-то ты понимаешь. — Король усмехнулся и, присев на корточки, легонько щёлкнул его по носу. — А хочешь поглядеть на мои тренировки с мечом?
— Да! — выдохнул мальчишка, не веря своему счастью.
— Вот и отлично. Тогда подходи к шести часам утра на площадку Орлиной башни. Я прикажу, чтобы тебя пропустили... матерь божья! Не визжи ты так! Кстати, как тебя зовут, приблудное дитя?
Паж поспешно отступил и, сняв берет, церемонно поклонился.
— Артур Пендрагон к вашим услугам, сир.
— Что?! — опешил король, изумлённо глядя на худенького большеголового мальчика. Он вытер слёзы, выступившие от смеха. — Видимо придётся подналечь на тренировки с мечом. Иначе ты со своими рыцарями Круглого стола живо надерёшь мне задницу.
Видя, что маленький паж обиженно зашмыгал носом, не понимая причины его веселья, король улыбнулся.
— Но-но! Не расстраивайся, малыш! — проговорил он и взъерошил волосы мальчика, выгоревшие на солнце почти до белизны. — Я не хотел тебя обидеть. Просто есть такая легенда о короле Артуре и рыцарях Круглого стола, которые помогали своему монарху поддерживать в государстве справедливость и порядок. Ну что, придёшь ко мне на тренировку или лучше поспишь подольше?
На лице мальчика появилось упрямое выражение.
— Приду! — твёрдо пообещал он и распрямил костлявые плечики.
— Вот это по-нашему! — одобрил король и взял его за руку. — Идём, будущий создатель Камелота, иначе за промедление нам обоим накрутят хвоста. Когда женщины злятся, лучше лишний раз не выводить их из себя. А то они в таких мегер превратятся, что потом никакой Мерлин не превратит их снова в милых заботливых Золушек.
* * *
Тем временем, оставшаяся в одиночестве девушка-кошка выждала, когда скроется стража, и со всех ног бросилась к дворцу. Она исследовала освещённые окна первого этажа, а затем ловко вскарабкалась на балкон, который опоясывал второй этаж. Её усилия увенчались успехом. Радостно вскрикнув, она прильнула к окну. Но вид улыбающегося короля с мальчиком на руках и особенно красивая женщина, прижимающаяся к его плечу, заставили её попятиться прочь. Но она ушла не сразу.
Заложив руки за спину, девушка-кошка побродила по балкону, а затем опустилась в плетёное кресло. Она сидела неподвижно, только длинный хвост со светлой кисточкой на хвосте находился в непрерывном движении. Из задумчивости её вывел огромный серый котище. Он вспрыгнул ей на колени и, ластясь, замурчал как двухведёрный самовар. Она презрительно фыркнула и спихнула его на пол. Но кот не отставал и увивался вокруг её ног. Тогда она пошарила по карманам и бросила ему несколько кубиков, сильно воняющих протухшей рыбой. Избалованный котяра набросился на них так, будто до этого голодал целый месяц.
Когда лакомство закончилось, и серый попрошайка снова заходил кругами, девушка-кошка сердито зашипела на него. 'Пошёл вон, бездельник! Думаешь, я тащилась через кучу галактик, чтобы только побаловать тебя рамбуанскими деликатесами?' — возмутилась она и слегка пнула кота ногой. Тот обижено посмотрел на неё и, сев поодаль, жалобно мяукнул — мол, почему бы и нет? Стоило только девушке двинуться с места, и кот побежал следом за ней. 'Нет! Даже не думай!' — категорично сказала она и, ухватив пушистого преследователя за загривок, оскалила зубы. Коту этого хватило. Он испуганно зашипел и, вывернувшись из её рук, бросился бежать.
'То-то же!' — с победным видом сказала девушка-кошка. Она вскочила на перила балкона и, цепляясь за архитектурные излишества дворцового фасада, стремительно спустилась вниз.
По дороге к морю девушка-кошка повторила путь короля — она спустилась по лестнице, прошла по аллее, не обращая внимания на изумлённые восклицания припозднившейся парочки, а затем вышла на пристань. Как и он, она долго сидела на парапете, глядя на свет маяка. Затем девушка-кошка медленно побрела по галечному пляжу. Временами она останавливалась и поглядывала на ярко освещённые окна дворца.
Наконец она решилась. 'Обезьян, ты даже не представляешь, как я рада, что твоя мечта осуществилась, — прошептала она. — Прощай, Ласло! Думаю, я больше не вправе вмешиваться в твою жизнь'.
Губы девушки-кошки тронула слабая улыбка: 'Говоря твоими словами, умерла, так умерла'. Спустя некоторое время около её ног опустилась авиетка и, забрав свою хозяйку, бесшумно взмыла вверх.
Король опоздал на какое-то мгновение. 'Аэлита! — выдохнул он, выскочив на пляж. — Вернись, чёртова кошка! Я знаю, что ты где-то здесь!' — раздался его отчаянный крик.
Крутясь на месте, король до рези в глазах вглядывался в ночное небо, ища среди созвездий блуждающие звёзды. Но это была не Земля. Планета, задуманная как её двойник, никого не интересовала, кроме учёных. Придя в себя, он устало ссутулился и потёр лицо руками. 'Чёрт! Совсем уже с ума схожу, если кажется, что Аэлита где-то здесь. Наверно это глюк из-за запаха мяты'.
Король вернулся на пристань и, устремив невидящий взгляд на далёкий свет маяка, сжал в ладони звукозаписывающий кристалл. Ему не нужно было устройство воспроизведения, чтобы услышать запись. Он знал её наизусть. Стоило закрыть глаза, и в его памяти зазвучал знакомый до боли голос, повествующий о том, с чего начались его приключения в космосе.
Глава 1. Улыбка звёздной кошки, или Что нужно сделать, чтобы прокатиться на НЛО
Какое счастье выпутаться из человеческих одёжек! Прыжок, ещё прыжок... Уф, пронесло! Чуть было не промахнулась. Нужно быть внимательней, оступишься, костей не соберешь.
Проклятье! Поиски опять не увенчались успехом. Мало того, еле лапы унесла от местных придурков. Я скривилась. Вот идиоты! Тоже мне, нашли дурочку! Будь ситуация менее острой, я бы им такой 'кис-кис' прописала, вовек бы не забыли.
Мерзкая захолустная планетка, ненавижу её до дрожи в когтях. Мало того, что половину суток здесь печёт солнце, так по ночам ещё светит преогромнейшая луна. Но самое мерзкое заключается в том, что она населена гнусными существами, которые мнят себя венцом творения, ни больше ни меньше!
Это было бы смешно, когда бы не было так грустно. Можете представить себе венец творения в виде облезлой неуклюжей обезьяны, к тому же утерявшей хвост? Если да, то у вас неимоверно богатая фантазия или что-то не в порядке с головой.
Сегодня я припозднилась и времени в обрез, поэтому лирику по боку. Если хочу что-либо успеть, нужно поторопиться. Местечко не такое пустынное, как хотелось бы, поэтому днём лучше замаскироваться, да и выспаться не помешает. Заметила, что в последнее время нервно вздрагиваю от малейшего резкого звука, а это не дело. Думаю, сказывается постоянное напряжение из-за боязни, что поймают и упекут в какой-нибудь местный зоопарк, хотя это не так страшно, как угодить в лапы местным эскулапам, любителям расчленёнки внеземных форм жизни.
Прыгая по скалистым уступам, я плюнула на условности и, встав на четвереньки, со всех четырёх лап... или правильней ног?.. Нет, все же лап, припустилась к заветному местечку. А вот и финишная прямая, проскочу через заброшенную дорогу, и я почти на месте.
Сто семь акрилийких демонов и одна Адлилуза! Я резко затормозила, чувствуя, как от испуга моя душа нырнула в пятки. Сарая не было, торчали только обгорелые столбы, которые ещё слегка дымились.
Крадучись, я приблизилась. В ноздри ударил сложный букет запахов, преобладающими в котором были гарь и запах крови, а ещё тошнотворно пахло человеческим страхом и яростью.
Ненавижу людей! Насквозь лживые создания, на словах — слюнявая романтика, на деле — безумная жесткость.
Осторожный осмотр быстро выявил причину разрушений. За тем, что раньше было сараем, стояли три покорёженные наземные машины, а рядом валялось несколько трупов с огнестрельными и ножевыми ранениями.
В общем, мне не было дела до людских драчек и я, морщась от нестерпимого жара, ступила на пепелище.
Слава тебе, Всемогущий Атум! Мои опасения оказались беспочвенными. Никто не утащил мою единственную надежду убраться отсюда. Авиетка никуда не делась. Просто пол сарая прогорел, и она провалилась в основательную яму, взрытую двигателями. Видимо что-то замкнуло в системах.
Извазюкавшись по самые уши, я с трудом докопалась до входного люка и залезла внутрь.
Да! Пожар не пошёл на пользу моей красавице. Вдобавок к имеющимся неполадкам ещё часть систем вышла из строя. Ладно, плакаться некогда, нужно работать. Я села в кресло и подключилась к центральной системе. 'У-у-у! Рмав!' — не выдержав, рявкнула я. Все демоны хаоса! Боль была просто неимоверной. В общем, это не диво при таком количестве неисправностей бортового процессора.
При максимально пониженном болевом пороге я занялась сращиванием обрывов. Дело пошло. Световые нити вскоре перестали напоминать лохматый клубок и приобрели упорядоченную структуру. Ура! Ещё пару дней и я смогу запустить вспомогательный двигатель. Убраться в стратосферу — уже большое счастье.
Я повеселела. Да здравствует самая лучшая охотница за сокровищами! Кто ещё кроме меня мог выйти целой и невредимой из такой передряги?! Да никто!.. ну, за редким исключением. Не будь у меня чутья, наработанного немалым опытом, летали бы мои атомы по орбите планетки. Как её там?.. Ах да, Земля. Считай, что выпрыгнула из ловушки буквально в последнее мгновение. Кто же знал, что сволочные предки нашпиговали космос поблизости от планеты массой гравитационных мин, и некоторые из них ещё до сих пор не разрядились, несмотря на бездну времени и метеоритные потоки? Бедная моя 'Птица удачи'! Даже вусмерть израненная, она каким-то чудом сумела дотянуть до суши и даже приземлиться туда, куда нужно. Спасибо тебе, моя дорогая!
Отозвавшись на благодарность, авиетка тихонько просигналила и сплела сложный световой узор перед моей физиономией. Не беспокойся, девочка! Скоро я тебя починю, и ты снова будешь как новенькая. Кстати, хорошо, что переводчик не пострадал во время аварии. Иначе пришлось бы сидеть на месте безвылазно, а так я понемногу занимаюсь поисками. Правда, пока безрезультатно, хотя кое-какие сдвиги имеются. Слухи плюс знакомые аборигены сказали, что в интересующих меня развалинах на днях была какая-то суета с перестрелкой. Тепло, я бы сказала, горячо. Если такую опытную охотницу как я не подводит чутьё, то в этом что-то есть. Завтра же вернусь и поищу следы расхитителей гробниц. Может, их добыча ничего не стоит, но чем Атум не шутит? Вдруг, это то, что я ищу.
Довольная, я замурлыкала гимн нашей Лиги лурийских охотников и тут на тебе! В люк просунулась перепачканная кровью и сажей рожа аборигена.
— Эй, на тарелке! Не дадите землянину пожрать? Вторые сутки во рту ни маковой росинки.
Нежеланный посетитель оскалил неестественно белые зубы. Я не сразу сообразила, что это улыбка и, зашипев, выпустила когти.
— Спокойно, киска! Я тебя не обижу! — прохрипел он.
Судя по тембру голоса, это был самец.
Я рассердилась. Какая-то обезьяна смеет мне угрожать?
— Закрой пасть! Молись своим богам, чтобы я тебя не обидела.
— На грубость нарываешься! — укоризненно проговорил он, и в люк просунулась рука с оружием. — А как тебе это?
— Убедительно. Так и быть, отловлю тебе пару мышей. А теперь будь добр, выметайся из кабины.
Не хватало, чтобы этот придурок начал стрелять и тем погубил мои труды.
К величайшему моему удивлению, абориген послушался. Выбравшись наружу, первым делом я закрыла люк, досадуя на свою оплошность, могла бы догадаться сделать это раньше, тогда бы не пришлось прерываться на разборки с представителем местной цивилизации. Кстати, тот оказался далеко не в лучшей форме. Привалившись к боку авиетки, он зажимал руками рану. Бедняге здорово досталось. Судя по количеству кровищи и запалённому дыханию, ему недолго оставалось до встречи с Атумом или кто там у него в загробном мире. Тем не менее абориген открыл глаза и снова оскалился.
— Пошутил я, киска, ты не бойся, — он демонстративно отбросил оружие и окровавленной рукой похлопал рядом с собой. — Присаживайся. Можешь не осторожничать, я знаю, скоро мне кранты. Не будь стервой, уважь просьбу умирающего. Расскажи, каково это путешествовать от звезды к звезде, — попросил он и прищурился. — Или ты откуда-то поблизости?
— Нет, издалека, — вздохнув, я опустилась рядышком. — Вот летела к вам за сокровищем, да сдуру налетела на мину при подходе к вашей планете.
— Бывает. Главное пережить полосу неудач. Когда она закончится, тогда обязательно подфартит, да так, что завистники рты поразевают.
— Верно! Помню, как-то засела в болотах Адлутана, думала, мне конец, даже хотела покончить с собой, но всё обошлось. Явились ажилейцы и взяли меня в плен, да не на ту напали! — гордо заявила я.
Действительно, тогда сложилась пиковая ситуация, и мне пришлось ходить буквально по острию ножа. Но звёздные кошки это вам не какая-нибудь планетарная плесень! Не удержавшись, я похвасталась:
— Несмотря на весь свой хвалёный ум и подозрительность, они сели в лужу. Ну, им не привыкать, на то они и рептилоиды, водичка для них привычная стихия. Как только подвернулся случай, я тут же дала дёру, да ещё прихватила с собой их паплута. — Видя неподдельный интерес собеседника, я пояснила: — Есть у них такое родовое сокровище. Выручила за него просто не меряно!
Вспомнив, как было дело, я насмешливо фыркнула, хотя тогда было не до смеха. Счастье, что шкура осталась в целости и сохранности.
Эх, славное было времечко! Пока не закончились кредиты, мы с 'Птицей удачи' просто купались в роскоши. Тогда я сменила всё её оборудование, и сама как следует оттянулась на курортах Та-Лидеси. Такие самцы мне строили глазки, что самой не верится! Я вздохнула. Поганцы слиняли, как только почуяли, что мой счёт опустел.
— Молодец! — одобрительно отозвался абориген, покосившись на меня мутными от боли глазами. — Жаль, что не судьба, а то из нас вышла бы отличная пара. Ведь мы коллеги. Я тоже промышляю поиском сокровищ, — он ухмыльнулся. — Правда, совершенно незаконно, поэтому случается всякое, типа последней подставы.
— Нет, у меня всё законно, я работаю на Лигу. — Найдя взаимопонимание, я воодушевилась. — Понимаешь, у нас иначе нельзя. В космосе без техники не полетаешь. Да и наводчикам на сокровища из своих кровных не заплатишь. Планетарные банки одиночек не финансируют, а лезть в рабство ко всякой шушере я не намерена. Вот если бы я нашла зерно хаоса...
