— Если честно, к опере пристрастился, друг у меня был итальянец, в оперном театре осветителем работал, вот через него и пристрастился, убили его в Альпах австрияки.

Вдали показались всадники, высланные вперед на разведку. Алты поглядел на сонно покачивавшуюся в седле царевну Машу и поправил удобнее автоматический карабин. Мало ли чего узрели разведчики.

Вместе с разведчиками подъехал молодой казах в рваном халате. Алты узнал его. В прошлом году они вместе рубились с казаками в пустыне, как всегда не вовремя кончились патроны и пришлось прорываться через гяуров с одними клинками.

— Ассаляму алейкум Ермек.

— Алейкум ассалям Алты. Не думал тебя встретить в наших степях.

— Ермек, я человек военный, мне приказали и я выполняю приказ, у нас советов нету, есть мажлис...

— Ээээ, дорогой! — перебил хивинца казах, — да ты давно дома не был. Нету больше мажлиса в Хиве.

— А Асфандияр-хан?

— Убит во дворце. За место его Саид Абдулла-хан на троне.

— Неужели младший брат убил старшего? Этого не может быть.

— Младший брат тут не при чём, Джунаид-хан теперь у власти, а малолетний Саид Абдулла-хан лишь прикрытие для его грязных дел. Алты, я тебя хорошо знаю, ты джигит из незнатной семьи, переходи на сторону Советов. Амангельды Иманов всегда ценил хороших рубак.

Всадники скучились и начали бурно обсуждать привезённые казахом новости. А тот с уважением поглядывал на два пулемёта, притороченных к сёдлам лошадей. По опыту войны в пустыне он знал, что и со своими автоматическими карабинами хивинцы выкашивают в считанные минуты конную лаву казаков, а уж если они прут с собой два пулемёта, то шутить с ними опасно для здоровья. Наконец Алты подъехал к Ермеку и сказал:

— Когда в твоём доме непорядок, нужно возвращаться туда. Мы нужнее в Хиве, а не в Тургае.

— Я бы вас пропустил, если б вы отдали нам её, — Ермек указал на Великую княжну и та, хоть и не знала казахский, но поняла, что решается её судьба.

На это заявление Алты улыбнулся и сказал:

— Э! Ермек. Со мной-то не хитри. С ней или без неё ты меня и моих людей всё равно пропустишь, у тебя нечем меня остановить. Я даже пулемёты расчехлять не буду. Езжай с миром и не загораживай дорогу сильному. Она важная птица и я шестерых своих людей положил не просто так, чтобы отдать её первому встречному казаху. У тебя опять в халате ветер гуляет Ермек, будешь на юге, заходи в гости, я хоть и шестой сын у отца, а для хорошего друга всегда найду тарелку жирного плова и добрый тёплый халат.

Казах ничего не ответил. Он уехал и вскоре маленький отряд хивинцев ехал к Аральскому морю. Напасть на них никто не решился, хотя судя по следам лошадей, казахи были намного многочисленней.

Для Марии Николаевны всё происходило как во сне. Она ехала уже не связанная. Днём они ехали по бесконечной весенней степи, а ночью предводитель бандитов бросал на землю чёрную бурку и показывая на неё пальцем, приказывал: "Ложись". Маше ничего не оставалось, как выпасть обессилено из седла на вонючую бурку. Следом ложился и сам главарь банды кочевников. Все остальные тоже спали попарно, так было теплее, ночью в голой степи было страшно холодно. Всё бы ничего, но проклятый убийца отца каждую ночь ходил проверять часовых, и Мария ненавидела его в эти минуты больше всего в жизни. Она оставалась одна, и ледяной ветер врывался под бурку. А потом этот сумасшедший кочевник возвращался весь замерзший, лез под бурку и снова её будил.

Однажды днём он неожиданно ударом вышиб её с седла и она шлёпнулась лицом в весеннюю грязь. Не успела она поднять голову, как кругом загрохотали выстрелы и засвистели пули. Как из-под земли появились сотни всадников, устремившихся на маленький отряд. Бандиты же оставались совершенно спокойны. Пока четверо готовили к стрельбе пулемёты, остальные, встав за лошадьми, открыли ураганный огонь из карабинов. В результате были ранены и впоследствии добиты четыре лошади, а из бандитов никто не пострадал. Нападавшие, не достигнув результата, исчезли, так же быстро, как и появились. Отряд даже не стал осматривать трупы атаковавших их всадников, а проследовал дальше к югу. Ели конину, пшено и курдючное сало. Воды было достаточно, везде днём весело звенели ручейки. Пахло полынью и везде зеленела весенняя травка.

Дни текли однообразно, как и пейзаж степи, без конца и без края. Настоящим событием были степные белые грибы. Нашёл их конечно предводитель. Сказал — "Беллисимо!" и соскочив с коня, начал их срезать кинжалом. Остальные кочевники увещевали его и предлагали ехать дальше, судя по их жестам. Но предводитель, показывая на грибы и нюхая их, только повторял "Трюфельо, шампиньон!". Вскоре ему на помощь пришли ещё двое. Грибов было нарезано много и тут же был разбит походный лагерь и в казане начали варить грибницу с салом. Грибница удалась и её пили обжигаясь из широких пиал. Большинство видимо в первый раз пробовало грибы и поэтому наливали в пиалу только на пробу. Марии сало, пшено и конина уже давно поперёк горла встали и она грибницу поела с явным удовольствием. В эту ночь вожак просидел долго у костра, во время боя у одного из кочевников заел пистолет и теперь они вдвоём в свете костра разобрали его и пытались починить. До слуха Марии долетали несколько раз незнакомые слова "Глисенти" и "Бриксиа".

А ночью у Марии начались те самые дни. Видимо дала себя знать бешенная гонка в седле последние дни. Низ живота сжала боль. Мария застонала сквозь зубы. Из глаз брызнули слёзы. Тут же материализовался возле бурки вожак бандитов и на ломаном русском спросил шопотом:

— Что такое?

Мария сгорая со стыда, выпростала из под бурки руку и он увидел кровь. Того как подбросило:

— Ранен? Где? Куда? — и начал ворошить её в бурке.

— Нет, — сумела выдавить Мария и обеими руками, схватившись за низ живота, снова застонала сквозь зубы.

Кочевник некоторое время хлопал на неё непонимающе глазами. Потом видимо до инородца дошёл смысл крови и боли. Но явно ему это не прибавило оптимизма. Он разбудил двоих бандитов, и взвалив стонущее тело прямо в бурке на коня, поскакал в степь. Вскоре они спустились в ложбинку с маленьким ручейком, набрали воды в медный чайник и разложили маленький костерок. Нагрев воду, и устроив из двух бурок, что-то вроде шалаша, двое стали спиной к ним на часы, вглядываясь во тьму, а вожак начал лить воду тоненькой струйкой. Марии удалось подмыться, хотя и стыдно было до жути. Она и ненавидела этого убийцу и была ему в то же время благодарна.

На следующую ночь вся история с подмыванием повторилась. Марии стало получше. Отряд днём несколько раз останавливался и её прямо в бурке стаскивали с коня и ложили отдыхать.

После этого они повстречали в степи бедного кочевника в драном халате, который внёс в их поход сумятицу. И хоть он вскоре исчез в степи, бандиты заметно занервничали и заволновались. Вожак отдавал резкие команды и непроизвольно почти всё время гладил ладонью приклад карабина. Чем дальше они шли, тем больше возрастало их волнение. Когда они вышли к морю и увидели у берега несколько юрт и рыбацких лодок, радости их не было предела. Тут их явно поджидали. Их накормили и напоили до отвала, после чего вожак выстроил отряд и сам стал во главе. Вышедший из юрты бородатый старик о чём-то с ними серьёзно говорил. Впервые у Маши закрались сомнения насчёт этих людей. Уж больно дисциплинированно они быстро построились. А военную выправку Мария в людях чувствовала. Из юрт вышли несколько мужчин и юношей вооруженных разнокалиберно. Старик показал им конец строя и отряд увеличился втрое. Вожак тут же распорядился отдать шесть карабинов и захваченные винтовки царского конвоя новобранцам. Затем кланяясь, поблагодарил старика и приказал разросшемуся отряду садиться в лодки. Всех лошадей оставили в этом селении, и дальше путь их лежал по морю.

Пока основные силы хивинцев были связаны боями в пустыне, Асфандияр-хан был убит людьми Джунаид-хана во дворце Нурулла-бай и на престол был возведён его малолетний брат Саид Абдулла-хан. На самом деле власть захватил Джунаид-хан, поддержанный частью прорусскинастроеных туркменских племен. Мажлис был распущен, а власть хана признана неограниченной. Для хивинцев настали трудные времена. С одной стороны часть туркменских племен во главе с Джунаид-ханом поддержали русских, с другой стороны англичане начали интервенцию и поддержали Джунаид-хана и соседа эмира Бухары, который с Советами воевать не хотел и дрожал за своё маленькое царство.

Хива встретила отряд Алты пулями и атакой конницы. Но отряд уже разросся до нескольких сотен бойцов. С обоих флангов двигались ещё отряды. Простые дехкане шли в бой, кто с кетменём, кто с палкой, кто просто с ножом на длинной палке. Узнавая, что отряд имеет не только автоматические карабины, но даже два пулемёта, кучки дехкан тут же присоединялись.

Встретив яростный отпор, конница Джунаид-хана откатилась за стены города.

Перед стенами остались лежать убитые и раненые. Подскакал всадник, перебросился парой слов с предводителем отряда, пожал двумя руками руку и умчался. Вскоре к отряду присоединились ещё два, почти целиком состоящие их полубезоружных дехкан.

Внезапно убийца царя выхватил пистолет и бросился к воротам города с криком:

— Аллах Акбар!

Вначале за ним бросились единицы, но вскоре все три отряда одной плотной толпой атаковали город.

— Аллах Акбар! — слышалось повсюду.

Грохотали выстрелы, в воротах завязалась рукопашная схватка, мелькали сабли. А к воротам уже спешили всё новые и новые люди с оружием в руках. На Марию мало обращали внимание, на голове у неё была папаха, а всю фигуру скрывала длинная бурка. Когда стрельба стала откатываться в глубь города, царевна просто встала и пошла к воротам. Чем ближе она подходила, тем больше на земле лежало убитых и раненых. В воротах было уже столько убитых и раненых, что приходилось ступать по телам. Внезапно она замерла. Из кучи тел торчала знакомая рука с пистолетом. Некоторое время Мария стояла и смотрела на эту руку, но вскоре решительно схватила её и начала рывками вытаскивать человека из-под груды тел. Так и есть, голова и всё тело её пленителя были залиты кровью. Прислушавшись, она услышала, что он дышит. Мария постучала в первую же дверь. Стучать пришлось долго, но открывший ей жилистый старик, быстро смекнул в чём дело, и помог перенести раненого внутрь. Там были ещё женщины и дети. Последних выгнали из комнаты, а женщины принесли воды, тряпок и помогли обмыть и перевязать раненого. Во всю спину имелся длинный порез от сабли, но он был не опасен, лишь кожа была разрублена, до мышц клинок не дошел. А вот по голове изрядно чиркнула пуля, и раненый не приходил в сознание.

Ещё три дня в городе шли бои. Отряды повстанцев всё прибывали и прибывали. Наконец власть мажлиса была восстановлена и он объявил, что теперь регентом при хане будет мажлис, который выберет правительство и визиря — управляющего на определенный период.

А в дом старика на четвёртый день пришли люди в кожаных куртках и с револьверами на ремнях. Раненого и Марию они забрали, а старику за содействие власти выдали верблюда. В городской больнице, куда доставили Алты, а это конечно был он, не хватало практически всего, в избытке были только раненые и больные, которые лежали везде, даже на лестницах и под навесами под стеной больницы. Почти весь персонал был из русских. Марию приняли с радостью и загрузили работой, зато и на довольствие поставили сразу же. Алты долго не приходил в себя и только стонал. От врача княжна узнала, что убийцу отца зовут Шестой, а по-местному Алты. Он судя по документам офицер, подконтрольного мажлису отряда. Воевал до этого в итальянских войсках и даже имел награды. Вскоре за ним приехал старший брат. Бородач атлетического телосложения на коне. Он хотел забрать брата, но доктор не позволил.

А раненому полегчало и он пришел в себя. Через несколько дней пришли два его бывших бойца из отряда, после разговора с которыми он встал и как был в бинтах, так и ушёл, отмахнувшись от врача. Но вскоре он вернулся и к удивлению доктора вручил ему бумагу. В бумаге было предписание, выдать офицеру Алты санитарку Романову Марию Николаевну. Пока доктор пытался понять предписание, его санитарку как была в белом халате, посадили на коня и увезли в шум и гомон Хивинской улицы, где она и её провожатый благополучно затерялись, слившись с пёстрой восточной толпой.

Алты привёз девушку в большой дворец с часовыми у дверей, в которые и из которых сновали люди. Далее в одном из кабинетов произошел короткий разговор на итальянском:

— Вот дочь русского императора!

— Алты, очнись, в России нет империи, там правят Советы, кругом гражданская война и нам нужно защищать свою свободу от гяуров. Мы им как кость в горле, потому-что сидим на железной дороге. Иди воюй Алты. У меня и так дел полно.

— Так мне-то что с ней делать?

— Ай, джигит, не задавай глупых вопросов, смотри какая красавица, клянусь Аллахом, если бы не дела, сам бы на ней женился. У тебя хоть одна жена есть?

— Нет.

— Эх ты, революционер! Вот тебе отпуск на неделю вези её к себе домой, всё не морочь мне голову своими мелкими вопросами, у меня без тебя дел полно.

Почесав затылок, Алты водрузил на голову папаху, посмотрел на бумажку в руке, выписанную в кабинете, потом на Марию Николаевну, да и поехал к себе домой вместе с молодой невестой. Старики повздыхали, ну да время нынче военное, свадьбу сыну разрешили, а то не дай Аллах, убьют ненароком и не увидят внуков. Правда настояли, чтобы вторую жену взял мусульманку обязательно, тот пообещал и надолго уехал в зыбучие пески.

Мария родила сына, назвали Дженг — (сражение). Время было военное, потому и имена давали соответствующие.

Под руководством Тиг-Джонса, Варда и Джарвиса в июле 1918 был поднят Асхабадский мятеж, мятежники захватили Закаспийскую область и создали "Закаспийское временное правительство" (ЗВП), которое 26 июля 1918 обратилось к англичанам с просьбой прислать военную помощь. 28 июля из Мешхеда в район ст. Баирам-Али, где закрепились войска ЗВП, прибыла английская пулемётная команда (20 чел.); 12 авг. перешли границу у станции Артык (100 км юго-восточнее Асхабада) батальон 19-го Пенджабского и несколько рот Йоркширского и Хэмпширского пехотных полков, 28-й лёгкий кавалерийский полк и взвод 44-й полевой лёгкой артиллерийской батареи, расположившиеся в Асхабаде и некоторых других пунктах на Закаспийской железной дороге. Красноводск, занятый английским гарнизоном (около 700 чел.), стал базой интервентов. В Асхабаде разместился Маллесон со своим штабом.