— Ничё!— я вскочила со стула, на который было опустилась.— У меня крышняк съехал, а он — "чё"?! Страхозавры на каждом шагу мерещатся, крысы опять заговорили... как ты думаешь, что всё это может означать?! Только сумасшествие...

— А у меня другая догадка... Ещё не поняла, какая?..— пристально глядя на меня, спросил длиннохвостый. Я закрыла рот и плюхнулась на стул.

Я, кажется, понимаю, на что он намекает... Только один раз за всю мою жизнь мой крыс разговаривал. Полтора года назад, летом, когда приключилась вся эта история со старинной книгой, перенесшей нас обоих в Мелиор, страну, которой нет ни на одной карте мира... нашего мира. Мелиор... тот, другой, сказочный мир, где мне было так хорошо! Где нет этой ненужной городской суеты, телевизоров и телефонов, грохочущих трамваев и остальных реалий нашего века информационных технологий. Там я была счастлива. Правда. А теперь, когда меня вернули домой... скучно жить, господа! Иногда мне кажется, что всё это мне приснилось, что ничего не было, но стоит только подумать об этом, и становится так тоскливо!.. Первые месяцы после возвращения я всё здесь видеть не могла. Хотела обратно — туда, где меня любят, туда, где я что-то значу... Прошло время, и я привыкла. Ко всему привыкают, знаете ли!..

Я механически погладила пальцем чёрное кольцо в форме свернувшейся змеи и вздохнула. Ничего мне не приснилось. И это, наверное, хуже всего — знать, что где-то есть кто-то, без кого даже дышать трудно, но которого ты больше никогда не увидишь...

Хотя... почему — никогда?! Мы с Мышелем внимательно посмотрели друг на друга.

— Значит, мы снова в деле?— ухмыльнулся он.

— Похоже на то! Ты... видел того глазастика под балконом?

— Не хуже тебя,— кивнул крыс.— И, сдаётся мне, он пришёл по наши души.

— Так что делать будем? Выйти и спросить, чего ему надо?

— Ну, это, пожалуй, лишнее...— задумчиво протянул серый приятель.— Мне его внешность доверия как-то не внушает...

— Тогда что же — ждать?.. Знаешь, в тот раз было проще...

— Зря ты книжку в музей сдала.

— Зря... надо поскорее до неё добраться!

— Ночью?..— он покрутил пальцем у виска.— Кто тебя туда пустит?!

— Я что-нибудь придумаю...

— Ну-ну!.. Удачи!.. И не забывай, кстати, что снаружи тебя кой-кто поджидает...

— Да... об этом я не подумала... Хотя... постой-ка! Есть идея!

— Ой, не нравится мне твоя улыбочка!..

— Умолкни и бледней!— величественным жестом отмахнулась я.— Я знаю, кто нам поможет!..

...Сонный Андрюха, в майке и тренировочных штанах, удивлённо почесал в затылке:

— Зачем тебе это?

— Очень надо!— я умоляюще сложила руки на груди.— Будь другом! Дело жизни и смерти!

— Спереть из музея историческую ценность?..

— Она всё равно моя! Это не грабёж...

— А выглядит именно так. И ты ещё хочешь, чтобы я...

— Ну, пожалуйста! Как представитель охраны правопорядка. Тебя пропустят... Кроме того, я не собираюсь даже выносить книгу из музея, мне нужно кое-что там найти...

— А почему бы это не сделать утром?!— он с непониманием развёл руками.— К чему такая спешка?

— Я... не могу тебе объяснить... Но это важно! И чем скорее, тем лучше!

— Начальство меня за это по головке не погладит...

— Ты согласен?..

Он помолчал, обдумывая мою просьбу. Потом пожал плечами:

— Ну, хорошо. Надеюсь, что это действительно важно... Но имей в виду — с тебя пиво! А если я по твоей милости ещё и на ковёр завтра залечу...

— Тогда — ящик!!— торжественно поклялась я.— Крест на пузе — химическим карандашом!..

— Смотри, я тебя за язык не тянул...— ухмыльнулся сосед, видимо, абсолютно уверенный в будущих проблемах, и поднялся с табуретки.— Лады. Через пять минут буду.

Я закрыла за ним дверь и удовлетворённо потёрла руки:

— Ну, видел?.. А ты говоришь...

— Парнишка к тебе чуйства питает, романтического характера, а ты его используешь.— заметил крыс.— Ни стыда, ни совести!.. Хоть поцеловала бы, что ли, в качестве благодарности...

— Поцелую, поцелую... потом.— я натянула джинсы, свитер, сунула в карман пачку сигарет и, зашнуровав ботинки, сняла с вешалки пуховик.

— Ты, часом, ничего не забыла?— поинтересовался питомец.

— Вроде нет...

— А я?! Меня что, дома оставишь?!

— Мыш...

— Фигушки!— он решительно вскарабкался по моим штанам и юркнул во внутренний карман куртки.— Я — с тобой! И без разговоров!..

В дверь позвонили.

— Андрюха, ты?..

— Я...

Я выключила в прихожей свет и открыла дверь. На лестничной площадке стоял мой сосед. Рядом с ним, позёвывая, топтался Вовка Хуторской.

— А ты зачем?..— изумилась я.

— А ему не спится.— ответил Андрей. Я оглядела две внушительные фигуры в камуфляже и пожала плечами:

— Ну, ладно... пошли...

Сказать, что дедушка-сторож удивился, увидев на пороге нашу троицу — это значит, не сказать ничего!.. Пенсионер, сонно хлопая подслеповатыми старческими глазами, смотрел на наши преувеличенно бодрые физиономии и, по всей видимости, пытался понять, какого рожна родному ОМОНу понадобилось в забытом богом историческом музее в ночь с субботы на воскресенье, в метель, да ещё и в четыре часа утра?!

— Чавой случилось-то?..— наконец выговорил сторож, когда перенасыщенная нашими фальшивыми улыбочками пауза порядком затянулась. Андрюха, спрятав руку за спину, показал мне кулак и, прокашлявшись, шагнул вперёд.

— Поступил сигнал!— сурово отчеканил он.— Сколько у вас сегодня было посетителей?!

— А... и... да я ужо и не упомню, всех-то!..— стушевался дедуля.

— Плохо!— укоризненно покачал головой мой сосед.— А скажите-ка, уважаемый, не было ли среди них случайно гражданина в чёрном пальто и с портфелем?!

— Дык... оно, может, и был... — задумался сторож.

— Думайте, дедушка, думайте!— поднажал Андрюха. Я удивлённо посмотрела на него. Что это он несёт?.. Какой посетитель? Какой портфель?!

— А ведь вроде был!..— кивнул старик.— И с усами?.. А?..

— Так точно, с усами!— торжествующим тоном проговорил Андрей.— Экспонаты рассматривал?

— Не без этого...— прищурился сторож.— Уж не упёр ли чего, прости, Господи?.. Али теракт какой?!

— Спокойно, дедуля!— омоновец деликатно отодвинул его в сторону и вошёл в небольшой тёмный холл музея.— Всё под контролем. Наша оперативная группа здесь для того, чтобы вы, уважаемый, могли спать спокойно!..

Дедушка явно смутился... Андрюша махнул нам с Вовкой рукой:

— За мной!.. Дед, где у вас... Э!— прикрикнул он, видя, как сторож тянется к телефону.— Это ещё зачем?!

— Дык ведь... вас всего-то трое!

— Мал золотник, да дорог!— назидательно поднял палец Андрей.— А аппаратик не трогайте — он может быть заминирован!.. Один звоночек — и ау!.. Валенки на крышу улетят...

Дедушка схватился за сердце и, покачнувшись, начал оседать на пол. Я, бросившись вперёд, успела поймать впечатлительного пенсионера, и, усадив его на потёртый диванчик в углу, напустилась на озадаченно чешущего в затылке соседа:

— Рехнулся, что ли?!

— А что?..

— Ничего!.. Он же старенький! А ты ему — про валенки... тебе бы такую картинку нарисовали, я б на тебя посмотрела!

Из куртки донеслось сдавленное хихиканье.

— Ага... мал воротник, да давит!..— заливался Мышель. Андрюха выпучил глаза:

— Это что?!

— Где?..— хлопая ресницами, я воззрилась на него этаким ангелочком.— Что?..

— Кто сейчас сказал?..

— Никто.— я с размаху прижала руку к груди, намертво спрессовав в кармане снова закатившегося хвостатого. Нашёл время веселиться, обалдуй!.. Щас вся маскировка накроется!

— Ну, ладно...— недоверчиво косясь на меня, пробормотал Андрей.— Пошли. Вовчик!..

— А?!— Хуторской, кажется, просто уснул стоя...

— Ты тут с дедушкой посиди. На всякий случай...

— Не вопрос!— омоновец плюхнулся рядом с пенсионером на диван и жизнерадостно поинтересовался.— Дед! Может, тебе корвалолу капнуть?.. Иль чего посущественней?!

— Ась?..— дед бросил разыгрывать инфаркт и с интересом приоткрыл левый глаз.

— Спирт потребляешь?— деловито поинтересовался Вовка, выуживая из недр ватника металлическую фляжку.

— Технический, нябось?..— придирчиво сощурился сторож.

— Наговариваешь, батя!..— обиженно фыркнул Хуторской.— Медицинский! Жена у меня медсестра, в больнице работает! Будет она собственному мужу всякую дрянь таскать!..

— Ну, не скажи... жёны — они разные бывают!..— многоопытно вздохнул дедушка.

— Дед!— насупился Вовчик.— Так ты будешь, или как?!

— А то?!

Мы с Андрюхой переглянулись и прошли в тёмный зал. Судя по довольному кхеканью, доносящемуся из вестибюля, сторожу в ближайшие пятнадцать минут будет уж точно не до нас...

В выставочном зале свет на ночь выключали, оставляя гореть лампочки только внутри стеклянных витрин с экспонатами. Так как музей в данный момент готовил выставку древней письменности, вся экспозиция состояла в основном из книг. Всякие дощечки и плитки не в счёт... Я лихорадочно заметалась от одной витрины к другой, выискивая знакомую кожаную обложку. Ага, вот она...

— Андрюх!— позвала я.— Витрина на замке. Надо у сторожа ключ попросить.

— Делать нечего — туда-сюда бегать...— ухмыльнулся омоновец. Подошёл, опытным взглядом окинул замок, порылся в кармане штанов и извлёк гнутую скрепку.— Тэ-эк... Опа!

Замок открылся. Я присвистнула:

— Вас этому что, в школе милиции учат?..

— И не только этому!— подмигнул он. Я открыла стеклянную дверцу и вынула книгу. Руки слегка тряслись от волнения... Кто бы знал, как я ждала этого момента! И вот, сейчас... Я наугад раскрыла фолиант на середине.

— И что?..— недоумённо спросил из-за моего плеча Андрюха. Я, не зная, что и думать, молча глазела на истлевшие страницы. Книга была в том же плачевном состоянии, что и тогда, когда я отдала её в музей. Сохранилась только обложка... Ничего не понимаю! Но ведь Мыш же разговаривал!

Я задумчиво подняла голову от бесполезных страниц и, упершись взглядом в окно, остолбенела. С той стороны, прижавшись мордой к решетке и вцепившись лапами в прутья, на меня пялился исчезнувший было грабитель! Так... Это тоже глюк, или...

— Андрюша.

— Что?

— В окошко посмотри.

— Да чего я там не... Ё-ё-ё!!

Ага! Значит, не глюк!!

— Чего тут у вас?..— высунулся из пуховика крыс.— А ты, мать, в следующий раз аккуратнее! Саданула со всей дури, чуть кони не кинул...

Андрей, вытаращив глаза, молча хватал ртом воздух. Бедолага. Столько всего сразу... Ну, ничего, в ОМОН людей со слабой психикой не берут, оклемается!

Мышель, узрев зверюгу за стеклом, юркнул обратно в карман.

— Давай быстрее, Стаська!— велел он.— Мордастый, кажись, решительно настроен!..

— Книга не работает!— в отчаянии сказала я, наблюдая, как грабитель, свирепо скалясь, раздвигает в стороны толстые прутья решётки.

— Как — не работает?!— охнул крыс.

— Так!.. Я не.. А-а-а!!— заверещала я под аккомпанемент бьющегося стекла. Круша в щепы выставочные витрины, грабитель кубарем скатился на пол. Я шарахнулась к дверям в вестибюль, выронив книгу. Мыш в кармане надсадно верещал. Монстр поднялся и, оскалив клыки, угрожающе двинулся в мою сторону. Стоявший столбом Андрей наконец пришёл в себя...

— Это... что?!— выдохнул он.

— Не знаю, он не представился...— я рванула на себя ручку двери — и нос к носу столкнулась с Вовчиком.

— Чё за ботва?..— удивлённо начал он, и, узрев за моей спиной "ночного гостя", моргнул.— Едрить твою налево!.. Это что за бабуин?!

"Бабуин" Вовчиком не заинтересовался. Все его четыре глаза уставились на меня.

— Отдай ключ!— взревел он.— Отдай!..

— Стася, бегите отсюда, я прикрою!— нахмурился мой сосед, преграждая зверюге путь и становясь в боевую стойку "Ниндзя под балконом". Я сделала неуверенный шаг к дверям. Андрей, конечно, не слабачок, но...

— Держись, Дрюха!— воинственно выкрикнул Вовка, кидаясь другу на выручку. Я слегка приободрилась, что, впрочем, отнюдь не помешало мне спрятаться за дверь... Из-за спинки дивана опасливо выглядывал сторож.

— Чёй-то там шандарахнуло, а?..— осторожно поинтересовался он.

— Полтора кило тротила!..— припугнула я, тихо высовывая нос в зал, откуда доносился несусветный грохот вперемежку с трёхэтажным матом.— Сидите тихо, гражданин, всё под контролем... Вот чёрт!!

Квадратноголовый агрессор закатал в лоб Андрею и, пульнув им, как футбольным мячиком, в стенку, принялся за Вовчика. Тот продержался немногим дольше... Глядя на бравых омоновцев, расслабленно отдыхающих по разным углам в позе умирающих гладиаторов, я попятилась. Кажется, пришла моя очередь...

— Ключ!— взревел злодей, наступая на меня.

— Да на кой он тебе сдался?!

— Клюю-юч!!

— На, подавись!— я швырнула в морду чудовищу связкой ключей. Он посмотрел на них, и отшвырнул в сторону:

— Не тот!

— Да нету у меня других!— выкрикнула я, натыкаясь спиной на стену. Рогатая сволочь загнала меня в угол.— Нету!! Отвяжись, страхолюдина!..

Нависнув надо мной, монстр ухватил меня за руку.

— Ключ...— обрадовано просвистел он, сдирая с пальца чёрное кольцо.

— Эй, ты!— завопила моя светлость.— А ну, положь на место, баран! Глаза выцарапаю!..

— Попробуй...— ухмыльнулся тот, отталкивая меня, и распахивая входную дверь. В вестибюль ворвалась метель.

— А ну стой, гад!— взвизгнула я, кидаясь за ним следом.

— Держи-ко!..— незаметно материализовавшийся из-за дивана сторож сунул мне в руки берданку.— Авось, достанешь...

— Спасибо!..— я схватила винтовку за ствол и выбежала на улицу.

— А ну, стой!— я вскинула на плечо своё "грозное оружие".— Стрелять буду!!

Монстр обернулся и захохотал:

— Поздно, Бешеная!.. Поздно! Анафэм, канахэм, зибермэн доуэл!!

Вокруг него бешено закрутились белые снежные вихри...

— Стреляй!— завопил Мышель. Мой палец, лежащий на курке, дернулся. Берданка сухо щёлкнула... и грохнул выстрел! Злобный ворюга поперхнулся и, замерев, рухнул. Отшвырнув винтовку, я подскочила к нему и, прыгнув на спину, вцепилась в загривок.

— Отдавай кольцо, гад ползучий!..

Он не ответил. Метель вокруг нас, словно сорвавшийся с цепи пёс, глухо завыла. Мне в лицо хлестнуло холодной снежной крошкой... На какое-то мгновение подняв голову, я увидела, как в густеющем от снега воздухе мелькнули встревоженные лица пришедших в себя омоновцев, которые бежали к нам от дверей музея.

Потом вьюга швырнула мне прямо в лицо горсть снега, залепившего глаза и уши, и перед моим взором повис белый туман...

Нос мёрзнет... Руки — тоже. А вокруг всё белое, как молоко. Уж не померла ли я, часом?.. Нет, это вряд ли — в раю, наверное, всё ж таки не так холодно!

— Стаська, ты живая?..

— Подозреваю, что да...— я пошевелилась.

— А мы где? Не видно ни черта... — Мыш зашебуршился во внутреннем кармане. Я попыталась сесть.