— А пока вы тут, как олени... летят? — поинтересовался Истер, беря пирожок и тут же в него впиваясь зубами.
— Как летели, так и летят, — произнес кот удивительную фразу и исчез вместе с подносом.
— А скоро ли прибудем?
— Вот поедите — и прибудем, — раздалось над ухом Джеймса, и он от испуга пролил горячий чай на себя.
— Что, мир без Правящих не так уж прекрасен? — ухмыльнулся Лектус, попивая свой чай с пирожком и глядя, как Джеймс пытается отряхнуть штаны.
— Это какой-то сумасшедший дом! — огрызнулся кочевник, он совсем не так представлял себе начало жизни в безопасности. Этот мир был совсем другим, но при этом сумасшедшим.
— Не переживай, скоро мы будем в городе, — попытался приободрить Джеймса Ярик.— Шурик нас только довезёт, а то пришлось бы ещё не один день топать, город находится в восточной части материка, рядом с Синей рекой.
— Мне это ни о чём не говорит, — проворчал парень, шмыгая носом и понимая, что делает это по привычке.— Э...? Я поправился?
— Шурик дал тебе с чаем лечебную настойку, достаточно пару раз вдохнуть пары, — кивнул Ярик.— Теперь тебе будет полегче, а в городе вылечат окончательно.
— А ничего, что ты оставил... своего отца там? — спросил Истер, который, кажется, тоже чувствовал себя здесь не совсем в своей тарелке, хотя и старался не подавать вида. Сложно расслабиться после того, как долгие годы жил в напряжении и страхе. А вот Принц почему-то выглядел так, словно каждый день летал в кибитках, запряжённых оленями, которыми правит сумасшедший кот в унтах.
— Он редко сидит на месте, — пожал плечами Ярик, отводя взгляд, — к тому же он быстрее сам доберется туда, куда ему нужно.
Ребята промолчали, понимая, что эта тема магу не очень-то приятна.
— Сдаём посуду!
— Да чтобы тебя приподняло да шлёпнуло! — уже вскричал Джеймс, испуганный очередным внезапным появлением кота с подносом.— Я заикой стану!
— И это вылечат, все вылечат, — спокойно пообещал Шурик, собрав чашки.— Прибытие задерживается, надо залететь к дальнему колодцу, там несколько пассажиров задержалось, подберём. А потом сразу в город.
— Спасибо, Шурик, — ласково кивнул Ярик.— К вечеру будем дома, я бы не отказался от тёплой постели с подушкой и одеялом. Что? — на волшебника с удивлением смотрели Джеймс и Истер.— У вас дома не было постели? Подушки? Одеяла?
Ребята промолчали, и никто не стал развивать эту тему дальше. Джеймс зевнул и запрокинул голову, подложив шапку, но тут летающая кибитка вздрогнула и пошла вниз, явно чтобы подобрать ещё пассажиров.
— Меня укачивает, — простонал Джеймс, действительно чувствуя дурноту от всех этих полётов вверх-вниз, лучше бы они плыли, ну или летели на коврах, правда, тогда было бы холодно.
Посадка была достаточно мягкой, и он выдохнул, глядя на то, как открывается дверь в их странный летающий вагончик, и туда друг за другом входят три пассажира. Первый был человеком: мужчина, укутанный с ног до головы, только тёмные глаза выглядывали из-под капюшона. Он сел, но раздеваться не стал.
За ним внутрь поднялось что-то странное, чему Джеймс названия дать не мог: маленькое, скрюченное существо опиралось на клюку и всё время кряхтело из своего балахона. Оно забралось на скамью и заворчало:
— ... опять барахлит, придется идти к Лешему, а он сдерёт с меня в два раза дороже, а так долго и неудобно, и люди странные, и запах не болотный, затхлый, а на метле я уже стара. На рынке торгаши обдерут...— дальше Джеймс уже ничего разобрать не мог, потому что существо продолжило ворчать под свой крючковатый нос, который, казалось, принюхивается. Кочевник поднял вопрошающий взгляд на Ярика, но тот лишь покачал головой, видимо, не советуя спрашивать о том, кто это создание.
Третьим был гном, самый настоящий маленький толстый гном, очень похожий на Бородулю, который сто лет назад вёл их корабль прочь от Красного города, только у этого волосы были седыми, а глаза маленькими и узкими. На нём были теплый тулуп и унты, в руках гном сжимал мешок.
— Доброго дня всем попутчикам, — произнес гном прежде, чем сесть. Его ноги свисали и смешно качались, когда вагончик поднимался вверх. Ребята нестройно поздоровались.
— Чай, пирожки, конфеты?
Джеймс на этот раз был готов и не подпрыгнул, когда из неоткуда появился погонщик оленей в фартуке.
— Медовухи бы ты лучше предложил, — пробасил гном, приглаживая усы, — или ещё чего покрепче, мороз-то ух какой стоит, какой даже в Шемаре зимой редко бывает.
— Чего нет, того нет, — пожал плечами кот и исчез, не получив других заказов.
— А вы бывали в Шемаре? — заинтересованно спросил Ярик, улыбнувшись гному.
— Бывал пару раз, — кивнул гном.— А ты случайно не Ярослав ли, старший Эйлин?
— Да, а вы знаете мою маму? — оживился маг, видимо, встретив занимательного собеседника. Интересно, насколько юный гений мучился все это время, пока находился с ними в пути, ведь даже заумные речи поговорить не с кем.
— А кто же не знает прекрасную Эйлин? Она мне ногу лечила после того, как на Шемаре одна тварь мне её чуть не отсадила, — рассказал гном.— Увидишь её, передавай поклон от Острого глаза.
— Обязательно, — кивнул Ярик. Джеймс поймал взгляд Лектуса, который с какой-то снисходительностью смотрел на новых путешественников. Ну, конечно, он же Принц, ему бы отдельную кибитку с подушками. Лектус вопросительно поднял бровь, но Джеймс лишь пожал плечами. У каждого свои недостатки.
Наступила тишина, и Джим даже задремал, убаюканный тихим свистом ветра за стенами летящей куда-то вдаль через снежные просторы кибитки. Бессвязные мысли о том, что было и что будет, а в основном о том, как добрались до города Алексис и Ксения, пересекали сознание, но не задерживались, он слишком устал, чтобы думать.
Проснулся он от толчка кибитки о землю и тут же широко открыл глаза.
— Вставай, конечная станция, — улыбнулся Ярик, и Джеймс заметил, что вокруг никого уже, кроме них, нет. — Добро пожаловать в Северный город!
Глава 2. Академия магов
Истер стоял, ожидая, когда остальные ребята выйдут из кибитки, и оглядывался. Они оказались снова на берегу, только другой реки, перед снежной стеной, в которой были гостеприимно распахнуты ледяные — или хрустальные? — ворота.
За рекой Истер увидел город, каких никогда ещё не встречал. Это не был город Правящих со стройным рядом каменных домов-крепостей за каменными стенами. Это не было селение людей, в каком он вырос, и не был город древних, останки которого он видел.
Город за рекой был белым и каким-то разномастным: деревянные и каменные дома, окрашенные в белый цвет и покрытые снегом, перемежались с какими-то странными строениями на деревьях, наподобие будок для собак, а иногда и похожие на ульи. То там, то тут возвышались каменные башни, огромные грибы с печными трубами на шляпках, глиняные пирамиды, шарообразные сферы, утопающие в тумане. Над городом всё время что-то летало, перемещалось; взлетали то ли огни, то ли звёзды, и все это шумело, но шум перебивала река, несущая свои воды под тремя хрустальными — или ледяными? — мостами, перекинутыми на этот берег.
— Истер, идём, — позвал друга Ярик.
— Почему мы не в городе? — спросил Джеймс.
— Мы в городе, просто в восточной его части, можно сказать, за городом, — улыбнулся маг и первым устремился к воротам, за которым они тут же увидели...
— Дерево? — прохрипел вдруг Истер, поднимая голову, чтобы увидеть крону гигантского, как гора, растения. Вверху, над их головами, всё утопало в зеленой листве, кажется, дуба, но таких деревьев не бывает! Он даже не брался сказать, сколько составляет толщина ствола, потому что сам бы себе не поверил.— Какие же у него должны быть корни?
— Великий Дуб врастает корнями в центр земли, в самую середину, а ветками достает до верхнего свода небес, соединяя две стихии, — улыбнулся Ярик, отвечая, возможно, на мысленный вопрос Джеймса или Лектуса, которые также застыли в неверии у ворот.— Это мой дом.
— Что? — кочевник выглядел ошарашенным.— Ты живешь на дереве?!
— Нет, — рассмеялся Ярик, — перед вами дом магов, это Академия Елень, я вам рассказывал, — и он пошёл по дорожке к стволу дуба.
— И кто теперь будет спорить, что маги — ненормальные? — проворчал Джеймс, двинувшись следом за волшебником. Истер и Лектус переглянулись.
Вокруг простирались снежные поля с какими-то каменными и деревянными строениями, ледяными горками и фигурами из снега, но сложно было на них отвлечься, когда ты шёл под гигантской кроной невиданного дерева.
Кажется, они шли к нему вечно, и оно становилось всё больше, застилая всё перед глазами. Истер уже мог различить крыльцо и большие двери, кажется, чем-то украшенные.
Двери распахнулись, и на крыльцо выскользнули три тоненькие фигурки в бело-синих одеждах.
— Кристин, — выдохнул Истер, узнав одну из них.— Кристин!
— Джеймс! Лектус!
— Истер! Ярик!
Девушки налетели на них, как ураган, обнимая и улыбаясь, поправляя белые шапочки.
— Мы так за вас волновались! — щебетала Алексис, чьи огненно-рыжие волосы на фоне снега казались ещё ярче.
— Здесь так удивительно! — Ксения обняла сначала брата, а потом Джеймса, и тот немного покраснел, вызвав у Истера смешок.— Ты плохо выглядишь, — заметила девушка, тут же нахмурившись и прикладывая ладошку ко лбу кочевника.
— Истер, как вы? — Кристин обняла его и тут же отстранилась, улыбаясь.— Мы слышали, что за вами гнались Правящие, но вы успели перейти реку.
— И откуда же вы слышали?
— Не знаю, тут все говорили.
— Кто "все"? — не понял Джеймс, оглядываясь, но во дворе никого не было видно.
— Пойдёмте внутрь, вам надо согреться, поесть и поспать, — Алексис тоже нахмурилась, глядя на брата.
Истер чуть улыбнулся: опять их компания в полном сборе, да ещё и все такие радостные, ведь они добрались до пункта назначения. Ребята направились к дверям, из которых выскочили девушки, но тут им навстречу вышла странная делегация, хотя Истер уже понял, что первое время всё для него тут будет странным.
Всё такое светлое, чистое, безопасное. А он помнил бедность и грязь, боль, гниль, вонь тюрьмы, страх смерти, кровь, бегство с оглядкой, кровопийц, которые смотрели совсем не так, как появившиеся из Дерева.
На крыльце Академии стояли четверо: один из них уже знакомый ребятам магистр Фауст, перед ним — старая женщина с ясными голубыми глазами и молодая, очень красивая, с рыжеватой косой. А рядом с ними существо, названия которому Истер не знал.
— Это Сфинкс, — шепнул Ярик, поспешивший вперед. Он взбежал на крыльцо и остановился перед старушкой.— Добрый день, Глава Совета, я рад вас видеть в добром здравии.
— Здравствуй, Ярослав, с возвращением домой, мы волновались, — голос пожилой женщины был мелодичным, звонким, глаза задорные, и от них разбегались лучики морщинок.
— Приветствую вас, Великий Сфинкс, — чуть поклонился Ярик существу с телом большой жёлтой кошки, головой мужчины, обрамлённой густой гривой, и сложенными на спине мощными крыльями. Тот ответил лёгким поклоном головы.
— Мама, — Ярик обратился к женщине, и в этом слове было столько любви и почитания, что Истер отвел глаза, глядя себе под ноги, вздыхая от тоски, которая сжала сердце — тоски по матери. И вернулся гнев, и ненависть к убийце мамы вспыхнула с новой силой, но тут же словно была притушена, усмирена. Он поднял глаза и встретился взглядом со старушкой.
— Девушки, вернитесь внутрь, ваши друзья скоро к вам присоединятся, — приказал магистр Фауст.
— Эй, чего это? — тут же возмутился Джеймс, и Истер был склонен согласиться с тем, что обычно говорил Лектус: у этого парня точно не было никакого чувства самосохранения или же мозга. Нашёл, с кем пререкаться.
— Всё хорошо, мы скоро увидимся, — мягко произнесла Ксения, коснувшись руки кочевника, и втроём с Алексис и Кристин они проскользнули в двери мимо высокой делегации.
— Подойдите, дети Водного мира, — мягко пригласила их старушка, и ребята, переглянувшись, поднялись на несколько степеней вверх.— Я магистр Стелла, Глава Совета Академии магов Северного города. Приветствую вас в нашем доме.
— Магистр, позвольте вам представить, — Ярик отошёл от матери, с которой тихо разговаривал, — моих друзей.
— Оставь, Ярослав, я уже всё о вас знаю. Слава о вашем путешествии шла впереди вас с тех пор, как вы покинули дом Константина, — мягко улыбнулась Стелла.— Вы устали с дороги, поэтому поспешим закончить с формальностями. Магистр Фауст всё вам объяснит. До встречи, юные друзья, — старушка величественно повернулась и вошла в двери, за ней последовал молчаливый Сфинкс.
— Проходите, — мать Ярика улыбнулась, и Истер снова почувствовал, как сжалось сердце. Он поморщился, следуя за Яриком и остальными в двери.
Они оказались в круглом холле с высоким потолком, у стен стояли диванчики, рядом — растения в горшках. Посреди зала — деревянная колонна, увитая резными узорами. Так чисто и тихо, спокойно, мирно.
— Итак, сейчас вы находитесь в холле Академии магии, — без предисловий начал магистр Фауст, заложив руки за спину. На нём была черная с красными вышивками длинная мантия, и выглядел он весьма устрашающе.— Как вы уже знаете, каждый из вас обладает либо магическим талантом в какой-то области, либо является потенциально магом, — глаза его задержались на Истере, и тот сглотнул, чувствуя себя не в своей тарелке. Это Джеймс чуть не подпрыгивал от восторга, Истеру всё казалось странным и даже пугающим. Настороженным и напряжённым казался и стоящий рядом Лектус, и ему действительно было, чего опасаться.— Сейчас вам предстоит решить: остаетесь вы тут или желаете поселиться в городе, найдя себе какое-то занятие.
— Ммм, а в чём, собственно, суть выбора? — попробовал уточнить Джеймс, внимание которого маг смог привлечь.— Если мы останемся тут?
— Это Академия, — хмыкнул Лектус, — видимо, тебя заставят учиться.
— Чего?!
— Никто тут никого не заставляет, — заметил магистр Фауст, и Истер понял теперь суть выбора: либо ты остаёшься и учишься магии, либо отправляешься в город к обычным людям и другим странным существам.— Вы можете решить сами.
Истер посмотрел на Ярика, который стоял чуть в стороне, рядом с матерью. Маг давно пытался подготовить их всех к этому, но не стал говорить напрямую, и, наверное, правильно сделал.
— Они все останутся, магистр, — заметил Ярик, выйдя вперед.
Фауст посмотрел на троих ребят, видимо, ожидая возражений, но их не последовало даже от Джеймса. Видимо, он осознал, что его сестра и Ксения уже согласились на всё, и им явно тут хорошо.
— Вы все зачислены в Академию, и с завтрашнего дня начинаете посещать занятия.
— Я не умею читать и писать, — сознался Джеймс, совсем этого не стесняясь, и Истер был с ним солидарен: для чего им это было нужно за пределами города?
— Мы это исправим, — вкрадчиво кивнул Фауст.— А теперь мастер Фрей расскажет вам всё, что нужно знать.
— Кто? — Джеймс огляделся, видимо, ища названного человека, но Истер был уверен, что вряд ли это человек.
