Игра, совершенная как мир, часть 3

— Нападут? — спрашиваю, отхлебывая ароматный напиток.

— Обязательно. Но ты, полукровка, не волнуйся. По-настоящему опасных тварей эльфы гнать на нас не будут. Хлопотно. Просто сняли защиту с дороги, может, выскочит на огонек пара голодных волков. Отобьемся.

— Парочка волков, — вмешивается второй караульный. — Слишком хорошо думаешь об эльфах. Им надо всем купцам показать, что нельзя нарушать установленные правила. Так что, Артаг, из леса ты выйдешь с пятнадцатым уровнем и легким заиканием, если испугаться, конечно, успеешь. Тут в чаще такие зверюги бродят, мы им все на один укус.

— Да прекрати ты пугать, — дальше затянулся обычный спор двух обветренных как скалы ветеранов, которые отличались от меня лишь опытом пары походов с караваном в спокойных локациях. Достаю из сумки подарок Тубиса. "Плащ усталого путника". Накидка зеленого цвета лишь с одной строкой в характеристиках предмета: "на вас никто не сможет напасть внезапно". Класс вещи раритетная. Роскошный подарок. Гному явно нужны союзники в городе, так что на нас не экономит, расходует представительский фонд ордена. Заворачиваюсь в плащ и вглядываюсь в темноту. Забыл уже, когда в последний раз сидел вот так вот у ночного костра в реальности. Не хватало времени, а может и желания. А зря. Ночной лес таит в себе древнее чудо осознания человека самим собой. Обезьяна стала человеком ночью. Днем она была занята: охотилась и спасалась бегством, жрала и, может быть, даже уже трудилась. Но в первый раз задумалась она ночью, сидя у первого в истории костра. И стала человеком. Возможно — зря. Плащ начал как-то странно пихать меня под бока. Намекает, что толстый полярный лис где-то рядом? Вроде бы пока тихо. Эльфийский лес не такой уж беспросветно темный. Кое-где светятся призрачным цветом ночные цветы, порхают светлячки. Светлячки? Что-то их стало подозрительно много у другого края дороги. Попили чайку...

— Глаза, — мгновенно оценил обстановку Рист, когда я указал на рой неподвижных светящихся точек. — Подымаем народ.

Захиры вскакивают мгновенно, сразу занимая место в строю. Хотя какой это строй, одно название. Каждый уповает на индивидуальное мастерство, стараются оставить себе побольше места для маневра. Тот, кто сможет сколотить из игроков плотную фалангу, действующую как единый организм, станет Александром Македонским виртуального мира. Купцы бестолково тычут оружием в темноту, спросонок представляя угрозу только для своих. Огни пока не приближаются, но за последние минуты их стало ощутимо больше. Светятся они невысоко над землей, вроде бы что-то мелкое. Но многочисленное, весьма многочисленное. Дук достает из сумки что-то напоминающее слегка уменьшенную копию первого искусственного спутника Земли и начинает ожесточенно тереть отходящие от шара спицы. Вундервафля оказывается всего лишь осветительным артефактом, хотя и довольно мощным. Сначала от шара во все стороны расходится бледное свечение, потом лес мгновенно вспыхивает разноцветьем дня. Как только зрение адаптируется к внезапно сменившемуся времени суток, всматриваюсь в лес. Змеи. Кажется, все змеи этого грешного леса. Вроде бы пока не приближаются. Вот только их становится больше с каждым мгновением.

— Приготовить огненные стрелы, — командует Дук троим нашим лучникам. — Рист, запали заднюю телегу. Нападение с тыла нам ни к чему.

— Ты обалдел? — Взвизгивает старший купец. Фургон принадлежит ему, купец специально поставил его возле костра, думал, будет сохраннее. — Тебя наняли защищать добро, а не жечь!

— Если змеи доберутся сюда, всем этим хана, — Охранник кивает на "спящих" купцов, вышедших в реал и не подозревающих, что над брошенными телами нависла опасность. — Да и нам крышка. Удара в спину не выдержим. А если спиной к огню поперек дороги встанем, есть шанс.

— На этих плевать, — по-волчьи скалится Минтос. — Нечего было сбегать, когда в караване проблемы. А в нашем контракте прямо записано: первая твоя обязанность — сберечь груз. Змеи товар не испортят. Через три часа все возродятся, и дальше поедем.

Дук застывает на месте. Купец накликал на нас этот ивент, обманув эльфов и сбежав из города. А теперь еще и подставляет всех. Ему умереть не страшно — торговать можно на любом уровне. Это для бойца потерять половину левелов — тоска смертная. Но если есть контракт на охрану, то никто из захиров даже прикоснуться к товарам не сможет без разрешения. Игровые правила, черт их дери. Забираю из руки Риста факел и подношу его к тенту фургона. Нет у меня контракта. Попутчик я, имею право свою жизнь спасать. Удовлетворенно хмыкает Дук. Что-то рычит, видя, как весело побежало пламя по телеге, купчина. Так, справедливость восстановили, сейчас бы еще в живых остаться. А за купцом придется приглядывать. Теперь у меня в тылу имеется враг. Потерю гешефта торгаш не простит. Пятьдесят четвертый уровень. Опасно, не смотря на прокачку в мирную профессию. Глава захиров легко просчитывает ситуацию.

— Артаг, от лица своего отряда предлагаю тебе контракт персональной защиты.

— Много на себя берешь, демон — тут же влазит Минтос. Этот хлыщ меня уже, кажется, приговорил. — Ты нанимался охранять караван.

— В договоре нет запрета на побочные контракты. Просто взяли попутчика под персональную охрану. Или вы, уважаемый, хотите смерти этого разумного? — Спокойно парирует Дук. Командира охраны на мякине не проведешь. Работаешь с купцами — либо будешь разбираться в тонкостях договорных отношений, либо придется махать мечом под командой более толкового предводителя. Не задумываясь, принимаю контракт и вношу символическую плату, медную монетку. Теперь старшему торговцу добраться до меня будет затруднительно.

В строю захиры и еще полдюжины купцов. Вооружение последних — смех и слезы. У троих арбалеты, за которые они держатся. как школьники, попавшие на соревнованию по страйкболу — пафосно и неумело. Старший купец вооружился неплохим мечом и залез в доспехи, которые подошли бы прокачанному боевому рыцарю. Будет ли прок при его мирных статах? Не уверен. А вот Олло по-настоящему удивил. Шест с серпами на обоих концах. Характеристики вычитывать некогда, но огненные сполохи, пробегающие по древку не оставляют сомнений — зачарованно. И зачарованно основательно, аж трава вокруг купца дымится. Торговец с уклоном на магию? Да еще дварф? Странно. Довершает картину алебарда Цабра. Смотреть, как купец за нее держится просто печально. Торговля, это, конечно, здорово, но ведь и добро свое надо уметь защищать. Оглядев все это воинство Дук морщится и ставит их на охрану "спящих". После секундной заминки меня он направляет в строй захиров. Смешно сказать — я горд доверием. А мог бы отсидеться в тылу...

Когда змеи покрыли противоположную обочину сплошным ковром, они дружно направились в нашу сторону. Щелкнули арбалеты купцов. Болты просто исчезли в копошащейся массе. Чтобы остановить этот поток пресмыкающихся, требовалось несколько большее, скажем пара тысяч таких выстрелов.

— Ждем, — спокойно командует Дук. — Сейчас они уткнутся в барьер.

Дук надеется на амулеты? Любую защиту можно продавить, если об нее будет биться достаточное количество нападающих. А тут нападающих очень много. Змеи, спешащие к нам, разных видов. Но по-настоящему огромных удавов или анаконд вроде не видно. Значит, скорей всего, ядовитые гады: гадюки и прочие кобры. По спине проходит судорога отвращения. Простой обыватель боится змей даже не потому, что они опасны, а потому, что не такие, как прочие обитатели нашей планеты. В отношении пресмыкающихся я ксенофоб и даже немного трус. Вроде бы королева змей обещала мне иммунитет от яда, но инстинкты все равно кричат об опасности.

Вспышка! Между разложенными вокруг костра амулетами волнами пробегает голубоватое свечение и ветвистые молнии. Шикарные артефакты у Дука. По крайней мере, спецэффекты впечатляют. В груду сбившихся перед барьером гадов летят три огненных шара, подарок от лучников. Вне зависимости от результата боя, змеиное поголовье в эльфийском лесу будет основательно прорежено. Посылаю вдогонку ледяной шип. Ловлю на себе удивленный взгляд Дука. Все замечает старый вояка! Фехтовальщики не качают магию. Это закон игры для всех, кто желает добиться чего-то серьезного. Совсем перестанут уважать меня воины пустыни...

Барьер рухнул минуты через три, рассыпавшись сполохами ярких голубых искр. К тому времени змеиный клубок, накатывавшийся на нас, наполовину состоял из безжизненных тел. Нам бы сюда парочку магов и чародеев. Но их услуги дороги, вот и предпочитают охранники амулеты и честную сталь. Из злобно шипящей кучи выползают самые нетерпеливые. Или отчаянные? Или правильно замотивированные? Опять у меня недержание бессмысленных мыслей. Не умею нервничать красиво и со вкусом, лезет в голову всякая дрянь. На участок, который прикрываем мы с Ристом, направляется полдюжины разноцветных тварей. Но мне почему-то особенно не нравится парочка абсолютно черных здоровенных змей, деловито ползущих следом за пестрой мелочью. Присматриваюсь к уровням. Так и есть. Цветные уровнем чуть больше тридцатки, черные — обе за сорок. Швыряю в черных шипы с такой скоростью, что аж пальцы сводит. По-моему, этим я их только разозлил, жизни у тварей особо не убавилось...

Когда логика игрового мира входит в противоречие с законами реальности, иногда получается довольно забавно. Даже проткнув змею насквозь, я не могу одним ударом убить тварь, которая выше меня по уровню. И пригвоздить к земле кончаром тоже не могу — она к тому же еще и сильнее субтильного полуэльфа. Но если поймать змеиный выпад на меч в воздухе, то мы попадаем в патовую ситуацию: змея не может ни достать меня, ни слезть с клинка, а я вынужден держать ее на весу, чтобы не дать ей точку опоры. Стою, держу. Висит, шипит. И очень нехорошо на меня смотрит. А следом за самой шустрой остальные спешат. Кажется, сейчас придется проверять на практике королевский дар. Выручает Рист. Подскочив ко мне, он одним ударом ятагана отделяет надетый на меч кусок змеи от тела. Даже, если голова и после этого не умрет, она уже не боец. Без хвоста, на одной шее, лазить несподручно. Ловлю на меч выпад еще одной твари. Снова взмах ятагана. В первый раз Риста укусили, когда мы расправлялись с четвертой гадиной. И тут же достали меня. Больно и противно. Рист бледнеет, но продолжает работать эффективно, как кухонный комбайн, только колбаса из-под лезвия валится. Скорей всего, какой-то лечебный артефакт, а может, хлебнул антидот, я не заметил.

Парочка черных тварей явно умнее своих пестрых сородичей. Похоже, проанализировали нашу тактику и не спешат бросаться на выставленный кончар. Пасти разинуты так, что ядовитые зубы торчат прямо вперед. То еще зрелище. Одна пытается обойти нас слева, другая повернула направо. Хитрые. Но не такие хитрые, как ушлые фокусники. Внезапный прыжок! Кварт! Насквозь. Но эту тварь на весу мне не удержать. Да и длинная она слишком, сейчас соскользнет с лезвия. Не успела. Зря, что ли мы с Ристом неделю в паре танцевали? Захир подлетает ко мне прыжком, только чуть меньшим, чем мое фирменное профессиональное умение. Силен! Удар по змеиной шее, еще один. Рубит, как идеальный мясник, удар в удар, но слишком высокий уровень у гадины, сейчас освободится от меча. Успели. Разрубили. Нет, все-таки не успели. Последняя оставшаяся в живых тварь вцепилась прямо в спину моего напарника. То ли яд у этой мамбы был позабористее, то ли исчерпал себя артефакт степняка, но Рист сложился почти мгновенно. Жаль парня. Почти двадцать уровней долой. Как бы еще самому выжить. Что-то змейка настроена весьма решительно.

Этот самый гадкий в моей жизни бой прервал Дук, добив мамбу сдвоенным ударом кончара и ятагана. К тому времени и я, и змея были продырявлены в десятке мест. Тварь так и сдохла с изумленным выражением на морде лица. Не могла понять, как остается в живых противник, у которого в жилах яда уже больше, чем крови. Вспоминаю, про зеленые эльфийские яблоки и судорожно начинаю жевать первое попавшееся. Все тело болит так, что аж судороги в ногах. И это десять процентов чувствительности? С ума сойти! Кроме нас с Дуком, в живых остались лишь пятеро захиров, старший купец с помощником и, сюрприз, Цабр, потерянно слоняющийся среди дохлых змей.

— Прорвались. Целый десяток на нас пер. Две прорвались, — горько пожаловался он, подходя к нам. Вид у купца... так себе. Кольчуга испачкана кровью, алебарда волочится по земле. — Я пока одну рубил, вторая многих покусала. И меня укусила. Хорошо, руны на кольчуге от яда спасли. А пустынники помогли. Рубятся как демоны. — В голосе уважение. Вот так и тренируется толерантность. Надо всего лишь один раз совместно получить по зубам. — Наверно, стоит шкуры поснимать. Тут ценные твари попадались.

Купцы, они такие купцы. Старший торговец тут же потребовал, чтобы шкуры отдали ему в качестве компенсации за сгоревшую повозку, в ответ Цабр высказал все, что он думает о стратегическом гении начальника. Стало шумно и скучно. Хорошо, все-таки, что выбрал я приличную профессию головореза, а не эту жестокую "мирную торговлю". Точку в споре поставил Дук. Оказывается, по договору все боевые трофеи принадлежат охране каравана, о чем он напомнил купцам с едва сдерживаемым ехидным смешком. Взгляд старшего купца в спину захира заметил, кажется, только я. И сразу же у меня возникло ощущение, что не все еще змеи перебиты.

— Артаг, — удивленно оглядываюсь на подошедшего помощника старшего купца. Впервые за всю поездку Олло заговорил со мной. Дварф не стал вмешиваться в купеческий спор. Почему-то его больше заинтересовала моя скромная персона, вся в следах укусов мерзкой мамбы. — Во имя Скалиссы, прими мое восхищение! Ты выжил там, где пали многие сильные.

Купец сцепил пальцы обеих рук в какой-то странной фигуре. Увы, что означает сия дуля, я не знаю. Секретный знак змееловов? Дварф явно принял меня за кого-то другого. Благодарно киваю в ответ. А ведь наверно существует ответный знак. Ну и черт с ним. В Фэнтези тайных обществ, сект и орденов больше, чем игроков. Влазить в игры плаща и кинжала что-то не хочется. Тем более, есть, чем заняться. За бой получил тридцать второй уровень! Только сейчас заметил. Что ж, будем повышать стойкость, Дук плохого не посоветует.

* * *

— Что это за удар холодом ты вчера применял? — внезапно поинтересовался у меня Дук на вечернем привале. Тренировок не было, захиры все еще держали усиленное охранение, хотя лес утих, и лесные монстры больше не интересовались нашим резко помолодевшим в уровнях караваном. Вкратце рассказал ему о своем эксперименте с характеристиками и навыками персонажа, который оказался успешным от силы процентов на двадцать. У меня были опасения, что зацикленные на высокохудожественном фехтовании захиры не оценят мою стратегию, но Дук сумел меня удивить.

— Вставай в первую позицию и бей своим шипом в дерево. Теперь из второй гардии. Интересно, — Дук задумывается на пару минут, что страшно много для человека, привыкшего мгновенно реагировать на любой вызов. — Теперь удар и шип.

Послушно выполняю команды. Хорошо хоть успел найти в библиотеке Белой усадьбы пару книг по фехтованию, понемногу начинаю разбираться в терминах, чисто теоретически. А то бы сейчас вышел бы конфуз.