Вождь

Довольно скоро Всеволод понял, что присутствие Бельчонка при разговоре вовсе не являлось только одним желанием Серого Енота увидеться со своим другом, а было вызвано острой необходимостью. Не смотря на почти целый год, проведенный среди аборигенов, ему все еще довольно трудно было правильно сориентироваться на незнакомой местности только по одним описаниям каких-то холмов, деревьев и камней. Без помощи охотника, с полуслова понимающего, о чем именно говорит дух-енот, студент просто не смог бы самостоятельно провести отряд на нужное место.

Каким-то особым откровением собственная слабость в определении на местности по методу аборигенов для Всеволода не являлась. Поэтому он рассчитывал, что Серый Енот в нужный момент снабдит его неким подобием дорожного навигатора, способного довести до требуемого места. Но вместо навигатора тот по какой-то причине решил обеспечить его знающим дорогу проводником.

Так как Бельчонок подтвердил, что сможет отвести отряд, просить что-то другое студент не стал. Однако Всеволод не смог удержаться от того, чтобы не поинтересоваться у Серого Енота причиной подобного выбора.

— Я бы действительно мог дать тебе на время путеводный предмет, показывающий дорогу совсем как навигатор в твоем мире. Но живой проводник все же намного лучше, — довольно неожиданно ответил ему дух-енот.

— Но почему?!

— Хотя бы потому, что у Бельчонка есть мозги. Он сам может решить, когда ему стоит идти быстрее или медленнее, а когда и вовсе потребуется остановиться и пройти немного по-другому. В результате времени на дорогу с ним уйдет намного меньше. Так что живой проводник действительно лучше любого навигатора.

— Хорошо, я все понял. Живой Сусанин гораздо лучше обычного компаса.

— Что такое компас, я знаю. Но что такое "Сусанин"? — поинтересовался Бельчонок.

— Я тебе это расскажу потом, по дороге, — со вздохом ответил Всеволод, мысленно соображая, каким лучше образом можно объяснить приятелю значение своей фразы. — А пока нам пора собираться в путь.

Глава 2.

Планируя свои действия по защите племени от солдат, Всеволод не делал ставку на какой-то один бой, в результате которого каратели будут разбиты и уничтожены. Победа, одержанная только потому, что противник был попросту завален трупами, его совершенно не устраивала. Однако одновременно с этим он считал очень важным полностью использовать преимущество первого удара, ставя целью нанести как можно больший урон противнику.

В качестве первого удара по карателям Сева решил использовать излюбленную тактику террористов своего времени — закладку взрывного устройства. Благодаря помощи духа-енота ему было заранее известно одно из мест, в которых противник должен был устраиваться на ночлег. Имея достаточное количество рабочих рук и запас времени в несколько дней, он рассчитывал подготовить для карателей в месте их будущего отдыха очень большой сюрприз.

Подобная практика закладки мин и взрывных устройств еще не получила широкого распространения, поэтому Всеволод вполне обосновано предполагал, что психологический эффект от их применения станет особенно сильным. Когда он ранее рассказал о своем замысле Серому Еноту, тот признал, что противник ни о чем подобном даже не предполагает.

Самодельное взрывное устройство представляло собой деревянную десяти галлоновую бочку, в которую было насыпано примерно пятьдесят килограммов измельченной селитры. В селитре находился инициирующий заряд пироксилина, устроенный по подобию сделанных студентом гранат, только терочный запал заменен детонирующим шнуром из хлопковой ткани, обработанной хлоратом калия и красным фосфором. Чтобы детонирующий шнур не отсыревал, он был плотно обернут навощенной тканью.

Предварительное испытание взрывного устройства, проведенное Всеволодом в окрестностях крепости, произвело сильное впечатление на Больших Енотов, несмотря на то, что они наблюдали за ним на значительном удалении. Расставленные для наглядности чучела из тростника и жердей, призванные изображать противника, после взрыва оказались полностью переломаны. Так что проведенное испытание единодушно было признано успешным.

Стараясь достичь максимального эффекта, для устройства ловушки Всеволод решил использовать не одно, а сразу три взрывных устройства, расположив их на местности в виде неправильного треугольника. Каждый из бочонков был помещен в выкопанную яму и присыпан мелкими камнями и щебнем, поверх которых аккуратно сделали имитацию большого старого кострища: обложили вокруг камнями и насыпали золу и угли. Все необходимое для обустройства ловушки охотники приготовили заранее и затем взяли с собой в поездку.

Хотя до появления карателей оставалось еще несколько дней, все работы были завершены в самый короткий срок, в течение одного дня. После установки взрывных устройств охотники унесли в мешках вынутую из ям землю и убрали за собой все следы своего пребывания. Теперь со стороны место будущей стоянки карателей выглядело как очень давно никем не посещаемое.

Всеволод строил свой расчет на том, что при разбивке лагеря солдаты обязательно воспользуются уже имевшимися обустроенными местами для разведения огня, после чего разгорающееся пламя костров через некоторое время воспламенит спрятанные в золе запалы. Хлорат калия, которым был обработан каждый запал, обладал повышенной чувствительностью к нагреванию и мог воспламениться даже при отсутствии открытого огня, поэтому у Всеволода имелась твердая уверенность в надежности выбранного им способа подрыва.

Для того, чтобы не насторожить противника раньше времени, собственная стоянка отряда была разбита с соблюдением всех правил маскировки и на значительном удалении от установленной ловушки. По этой же причине наблюдение за приближением противника вел только один Всеволод, используя "внутренний взор".

Каратели появились на месте стоянки точно в определенный Серым Енотом срок. Так как отряд солдат значительно уступал Большим Енотам по скорости передвижения, на преодоление необходимого расстояния у них ушло четыре дня.

Первым к месту закладки мин вышел головной дозор из трех всадников, которые занялись неторопливым осмотром окрестностей. Благодаря открытой местности много времени у них на это не ушло. Судя по отсутствию какого-либо беспокойства, ничего подозрительного они не обнаружили. Вслед за дозором вскоре появился и весь основной состав отряда противника, который также ехал верхом на лошадях.

Всего Всеволод насчитал двести одиннадцать человек, четверо из которых, по всей видимости, являлись проводниками, так как не имели военной формы. Вполне ожидаемым оказалось отсутствие какой-либо артиллерии. Также с отрядом не ехало ни одной повозки, но было достаточно много вьючных лошадей с поклажей.

Из наблюдений за отрядом студенту стало понятно, что большинство солдат вовсе не являются настоящими кавалеристами, хотя в седле могут держаться достаточно сносно. По рассказам Бобрового Хвоста ему было известно, что за исключением немногочисленной кавалерии в американской армии верхом обычно передвигаются только офицеры и скауты-дозорные. По всей видимости, нетипичная ситуация возникла только из-за достаточно большой продолжительности пути, поэтому никого из солдат не погнали пешком, а предпочли посадить на лошадей.

Полностью оправдывая прогноз Серого Енота, солдаты не стали пытаться ехать дальше, а принялись разбивать лагерь. Всеволод наблюдал за противником с внезапно появившемся азартом. Он видел, что наличие старых кострищ не осталось незамеченным, и на всех трех подготовленных местах собираются разводить огонь. Однако ожидание первого взрыва несколько затянулось. Он произошел, когда костры уже успели разгореться достаточно сильно.

Едва только Сева собрался оценить результаты первого взрыва, как взорвалась ловушка под другим костром. Хотя последнего третьего взрыва вслед за остальными сразу не последовало, результат первых двух взрывов выглядел довольно впечатляющим. На месте взорвавшихся мин были видны солидных размеров дымящиеся воронки. Примерно половина солдат лежали на земле, в то время как остальные бестолково метались по лагерю. Большая часть лошадей из тех, кого не успели стреножить или надежно привязать разбежались по окрестностям.

Однако, когда Всеволод применил свои способности для подсчета оставшихся в живых солдат, то сразу выяснилось, что общее число погибших относительно невелико, всего два десятка человек. Но при этом почти все выжившие имели различной тяжести ранения и контузии.

Третье взрывное устройство сработало совершенно неожиданно не только для противника, но и для самого студента, к этому моменту уже не надеявшегося на его взрыв. Но именно последний взрыв нанес противнику самые существенные потери. Было сразу убито более тридцати солдат, многие получили повторные ранения.

От желания немедленно атаковать лагерь противника Всеволод удержался с большим трудом, напоминая самому себе, что основная цель, помешать экспедиции карателей, уже выполнена. Не существовало никакой острой необходимости немедленно нападать на солдат, подвергая ненужному риску собственных бойцов. Поэтому он ограничился только тем, что послал несколько охотников на сбор разбежавшихся из лагеря лошадей.

Тем временем на стоянке солдат установилось некое подобие порядка. Как оказалось, один из командовавших отрядом офицеров почти не пострадал от взрывов, и теперь старался привести в чувство своих подчиненных. Студент припомнил, что две серебряные нашивки на плече соответствуют званию капитана, командира роты. Выполняя команды капитана, часть наименее пострадавших солдат оказывала помощь раненым.

Глядя на окровавленные тела раненых, некоторые из которых были сильно искалечены, Сева на мгновение испытал острое сожаление оттого, что устроил такую жуткую бойню. Однако приступ жалости к пострадавшим солдатам очень быстро прошел, так как он прекрасно знал, что каратели собирались сделать с племенем. Планируемый ими обстрел крепости пороховыми ракетами мог привести к не менее страшному результату. Вот только среди пострадавших в этом случае оказались бы не только взрослые мужчины, но также и женщины, и дети.

Наблюдая за раненными, Всеволод в какой-то момент обнаружил, что только часть солдат занимается оказанием помощи пострадавшим. Все остальные, по всей видимости, готовились к отражению ожидаемого ими нападения, спешно сооружая укрытия из подручных материалов. В ход шло все подряд: мешки с поклажей, камни, приготовленные для костров дрова и даже несколько лошадиных трупов.

Всеволод испытывал серьезные сомнения в том, что солдаты действительно в состоянии отразить нападение Больших Енотов. Вот только проверять это на практике у него не было никакого желания. Гораздо больше его устраивало просто наблюдать за тем, как каратели выбиваются из последних сил, готовясь к нападению, которого на самом деле не будет.

Однако по прошествии пары часов бесплодного ожидания до находившихся в лагере все-таки стало доходить, что ожидаемое нападение по какой-то причине не состоится. По команде капитана солдаты стали выходить из своих укрытий и принялись наводить порядок в разоренном лагере. Вскоре группа из двадцати человек стала готовиться к выезду со стоянки. Можно было предположить, что они намереваются собрать разбежавшихся после взрывов лошадей.

— Вот это они зря затеяли. И лошадей не найдут, и сами уже не вернутся, — прокомментировал вслух студент, отправляясь вместе с охотниками на перехват группы солдат.

Благодаря тому, что Всеволод мог отслеживать передвижение противника и своевременно сообщать об этом своим бойцам, у него получилось незаметно разместить охотников точно на пути следования карателей. Сидевших в укрытие охотников было намного больше, чем солдат, поэтому для уничтожения противника даже не понадобилось пускать в ход приготовленные гранаты — оказалось достаточно одного полного залпа и нескольких добивающих подранков выстрелов. В результате пленных не оказалось.

По подсчетам студента, после уничтожения отправленной на поиски лошадей группы общие потери карателей составили семьдесят четыре человека убитыми, и сорок восемь тяжелоранеными. Кроме того, из оставшихся условно боеспособными солдат многие имели различные ранения, в то время как среди охотников племени не было ни одного раненного.

Теперь, когда численный перевес оказался у Больших Енотов, Всеволод собирался действовать более открыто. Можно было не слишком опасаться ответных действий со стороны солдат, привязанных к месту стоянки большим числом раненных и малым количеством оставшихся лошадей.

Но у достигнутого успеха в виде большого числа трофеев оказалась и оборотная сторона. Основной частью трофеев стали разбежавшиеся после взрыва лошади и мулы карателей, которых позднее отловили охотники. Руководивший отловом Бельчонок рассказал студенту о возникшей проблеме. По его словам, принадлежавшие военным животные не могли обходиться одним только подножным кормом, особенно скудным ранней весной. В отличие от лошадей аборигенов им требовалась обязательная подкормка зерном — овсом или дробленой кукурузой.

По сделанным подсчетам выходило, что для полноценного питания двух с половиной сотен трофейных лошадей в день требовалось почти полтонны зерновой подкормки. Такого большого количества зерна в отряде попросту не было.

Естественно, что некоторое время трофейные лошади вполне могли обойтись без зерна. Но если недоедание затянется, то животные сильно ослабеют и могут заболеть. Выходом из ситуации могла послужить отправка трофеев в крепость, в которой имелись остатки запасенного на зиму фуража. Но для перегона лошадей требовалось выделять людей, тем самым ослабляя силы основного отряда.

Однако вопрос с отправкой трофеев довольно удачно получилось отсрочить за счет того, что часть лошадей карателей умудрилась сбежать вместе с навьюченным на них грузом. Среди этого груза охотники обнаружили несколько мешков с овсом, которого должно было хватить трофейным лошадям на пару дней.

Занимаясь текущими делами, Всеволод не забывал время от времени наблюдать за происходящим в лагере военных. Было видно, что многочисленные звуки выстрелов во время уничтожение поисковой группы вызвали среди солдат изрядный переполох. Но к огорчению студента, для выяснения ситуации из лагеря никто так и не выехал.

Хотя несколько позднее охотникам все же удалось еще немного сократить число противников. Всеволод продолжал наблюдать за лагерем и с наступлением темноты, так как отсутствие света не являлось сильной помехой для использования "внутреннего взора". Поэтому он смог своевременно предупредить охотников, когда, пользуясь темнотой, лагерь покинуло два человека. Была ли это неудачная попытка разведать местность или отправка гонцов за помощью, осталось неизвестно. Так как противник был вооружен и держался на стороже, то охотники сразу стреляли на поражение, не делая попыток взять пленных.

Прозвучавшие выстрелы снова вызвали переполох в лагере. По всей видимости, неудачная вылазка оказала очень сильное действие на настроение солдат, которые предприняли попытку бунта. Командовавший солдатами капитан успел застрелить из револьвера двоих человек, но это ему не помогло. Сразу несколько стоявших рядом бунтовщиков бросились на офицера и закололи его штыками.