Звездное пламя

Неожиданно от де Сильвы пришел приказ немедленно возвращаться. Неужели у Карлоса сдали нервы? Но как остановиться на самом пороге открытия! Брок прервал связь. Судя по приборам, он был уже во внутреннем ядре! Скорость капсулы резко снизилась. Столкнувшись с неизвестными характеристиками среды, анализаторы варьировали настройки поля, предостерегая пилота от поспешных действий. Но Брок не мог ждать! Спуск продолжался уже двенадцать часов, а впереди были главные исследования. Брок лихорадочно водил глазами по приборам, стараясь зафиксировать все данные, свести парадоксальные, взаимопротиворечащие показатели в единую картину новооткрытого мира. Вместо тех задач, решение которых он надеялся найти здесь, возникали новые. В его воображении вспыхивали удивительные идеи, рождались невыразимо прекрасные гипотезы. Он шел к источнику ответов, а увидел перед собой бескрайнее море поиска, по которому можно было плыть дальше, плыть в бесконечность.

Внутреннее ядро не было ни кристаллическим, ни аморфным, ни плазменным, ни газообразным. Этому не было привычных названий! На глубине в шесть тысяч километров крайности соединялись воедино — кристалл и газ, сверхтяжелые и сверхлегкие элементы, исчезающая гравитация и нарастающие до предела давление и температура. Возможно, в глубочайших недрах Земли сохранилось то самое первозданное звездное вещество, с которого начиналась Солнечная система. Или даже вся Вселенная! Подобраться бы поближе к центру! Есть гипотеза, что там есть совсем крохотное самое внутреннее ядрышко, отвечающее за инверсию глобального магнитного поля. Если не подойти, то хотя бы прощупать.В азарте Брок буквально летал по кабине, благо вес снизился раз в тридцать. Интересно, дождется ли он полной невесомости?

Сирена! Авария? Потеря питающего канала! Ушел в сторону? Брок быстро направил капсулу в боковое спиралеобразное движение, отыскивая сместившийся энергошнур. Проклятье! Минута без внешней поддержки! Броку показалось, что становится жарче. Снаружи десять тысяч кельвинов и три миллиона атмосфер! Защитный кокон держится на внутренних резервах. Две минуты без внешней поддержки! Где же канал? Связь пропала вместе с ним! Дать сейсмограмму наверх? Проклятье! В центральном ядре с волнами творится что-то невообразимое. Его не услышат. Брок в ярости стукнул по передатчику, инерция подбросила его вверх, впечатав головой в потолок. Забыл, что отстегнулся! Забыл, что невесомость! Проклятье, хуже чем в космосе!

Только сейчас до Брока дошло, что там, за бортом, не абстракция, не теоретическая модель среды с определенными параметрами, а реальная чудовищная раскаленная смерть. Неужели всё это происходит с ним? С ним! Потянулся к кислородной маске, сделал несколько глотков. Паниковать, в общем, рано. Де Сильва сейчас перенастроит луч, найдет капсулу, зацепит, потянет наверх. Всё будет хорошо, завтра он вспомнит эти минуты со смехом... Смешно ведь! Четыре минуты без внешней поддержки! Прямо перед глазами плывут крошечные прозрачные шарики. Утечка? Сообразил — собственный пот, всё лицо мокрое, комбинезон прилип к телу. Пять минут без внешней поддержки! Отключил сирену. Всё!

Канала наверх не будет... И его не будет. Очень скоро. Погруженной в раскаленную среду капсуле некуда сбрасывать жар, проходящий через все щиты. На больших паромах он уходит в специальные поглотители. Потом, после подъема, их разряжают, иногда используют как энергостанции для баз и поселков. На капсуле тоже есть малые аварийные поглотители, на случай обрыва энергошнура. Целых три штуки. Каждый работает по три часа. Девять часов жизни. Точнее, уже восемь и пятьдесят две минуты... Пора подводить итоги? Тая? Простит, поймет. Долг перед людьми? Ведь будут потом о нем говорить — попусту, мол, капсулу спалил, энергию извел без толку. И собранные уникальные данные пропадут... Пропадут! Как бы наверх всё же отослать? Из внутреннего ядра сейсмограммы не проходят. А если подняться поближе к мантии? Он сократит аварийный запас и, тем самым, оставшееся у него время, но, возможно, сумеет передать инфопакет. Не всё так плохо. Брок дал команду на подъем и приступил к своему последнему отчету. Капсула шла назад, к поверхности, добраться до которой, увы, не было шанса.

Дело было не в смещении канала. Наверху, на поверхности, расход энергии превысил все нормы. Старым полигоном заинтересовались контролеры. В Типперери прибыла аварийная бригада, сразу обнаружив нарушение правил проведения исследований. Раз уж столь энергозатратные устройства оказались заняты на работах с участием человека, об их остановке речь, понятно, не шла. Наоборот, де Сильва сразу получил необходимые резервы. От него лишь потребовали скорейшего прекращения несанкционированного эксперимента. Однако на приказ о подъеме Брок не ответил и продолжил спуск. Между тем, сверхглубокий энергоколодец дестабилизировал тектоническую ситуацию. По покрытому пемзой океану прокатывались каменные волны. На суше землю сотрясала непрерывная дрожь, рушились скалы, змеились до горизонта трещины, вулканические газы выбрасывали вверх камни и даже крупные глыбы. Ситуация принимала угрожающий характер. Подземные толчки шли с нарастающей амплитудой. Магма яростно рвалась наружу, будто в расплату за дерзновение человека проникнуть в ее глубины. Для сдерживания выбросов подключались всё новые мощности, однако в какой-то момент что-то не сработало... Из-под земли до неба взметнулась удивительной красоты тонкая светящаяся спица. И тут же на ее месте вспыхнуло второе, злое, солнце. А затем мир потряс взрыв, услышать грохот которого было выше сил человека. Поднятые извержением на поверхность глубинные минералы уподобились термоядерной бомбе. Освободившись от колоссального давления, мегатонны породы мгновенно взорвались со страшной силой.

По выцветшему небу пронеслась, расширяясь циклопическим кольцом, сверхзвуковая ударная волна. По земле она прошла не катком — великанским бульдозером, срывая песок и камни до самого гранитного основания; двигаясь дальше, осушила до дна океан. Водяная стена поднялась на километры, доставая гребнем до стремительно летящих туч... Окружавшее полигон защитное поле остановило цунами, отбросило гигантским всплеском назад. Облака перегретого пара, пепла и шлама погрузили Типпирери в непроницаемую черную пелену, подсвеченную багровыми отблесками бурлящей в кратере лавы. Так, наверное, выглядела Земля в начале геологических эпох.

Катастрофа уничтожила все оборудование полигона, энергоканал в ядро был потерян. Была полностью утрачена связь с капсулой и промежуточными зондами. Срочно принимались меры к доставке и установке резервной аппаратуры, подготовке новых зондов. Однако было ясно, что восстановление канала займет недопустимо много времени. Совет правительств дал указание об отправке спасательной экспедиции. Сверхмощным дирижаблем-грузовозом в Типперери перебросили пенетратор "Святогор". Спущенный троссами на пышущее жаром поле застывающей лавы, многосоттонный пенетратор проломил тонкую корку и канул вниз. По пузырящейся огненной жиже лениво расходились кольцевые волны, качая кружева магматической пенки. Что-то глухо ухнуло, возникла и тяжело закружилась широкая воронка. Потом ее стенки сокрушительно схлопнулись, выстрелив брызгами липкого пламени. "Святогор" шел в глубину. Только бы не опоздать!

— Всё, нет никаких шансов! — штурман печально покачал головой. — Уже десять часов, как у него полностью закончилась энергия. Мы не найдем даже следов.

— На корабле только я решаю есть шансы или нет! — строго сказал капитан Зегерс, покосившись на застывшую рядом Таю.

— Продолжаем снижение! Все резервные мощности на сенсоры!

— Вновь этот сигнал! — подал голос чернявый сейсмометрист. — Идет из внутреннего ядра, но близко, совсем рядом с границей Лемана. Явно искусственный, только слабый, очень слабый и деформированный какой-то. Не дешифруется. Есть, вроде бы, стандартный позывной, но словно его растянули... Повторяется каждые сорок семь минут. Непонятный цикл.

— Может, глубинное эхо? — задумчиво произнес штурман. — Композитные слои, многократное отражение. Капсула сгорела, а сигнал от нее гуляет...

— Отставить! — капитан вскочил с кресла. — Так, передать Ваганяну! Приступить к совместной пеленгации объекта во внутреннем ядре! Капсулы в шлюзовые камеры! Пилотам готовность! Продолжать снижение!

Для надежной пеленгации требовалось два разнесенных сейсмолокатора. Командир "Святогора" Ваганян, сбросив "Файр Ривер" на границе Мохо, рискнул повести свой неприспособленный для глубоких спусков пенетратор дальше. "Святогор" шел вниз по мегалиту — не успевшему раствориться фрагменту материковой коры, вертикально погрузившемуся почти до ядра. Находясь в предельно допустимой среде, "Святогор" помогал "Файр Ривер" обеспечить точность пеленгации.

— Вижу! Вижу! — радостно завопила Тая. — Принимаем сигнал! Это Брок! Его капсула! Теперь сигнал дешифруется. Он уже поднялся во внешнее ядро. Передает информацию по химическому составу.

— Не может быть! — штурман недоверчиво взирал на экран. — Он бы не смог продержаться столько времени!

— "Святогор" дает пеленг! Желает удачи!

Капитан Зегерс вышел на середину мостика, дернул себя за нос и зычно рявкнул:

— Капсулы в магму! Человек за бортом!

На границе Лемана у Брока оставалась половина последнего поглотителя. Но отсюда сейсмосигналы уже могли дойти. На ответное сообщение вначале не обратил внимания. Галлюцинации! С поверхности до него не достучаться, а "Файр Ривер", даже если сразу послали, опоздает часов на десять. Сигнал повторялся. Ладно, что он теряет? Немного энергии, пару минут жизни. Брок включил сейсмолокатор. Невероятно! В ядро опускался паром, а две капсулы тянули от него энергошнур вниз, к Броку! Только когда погас аварийный сигнал, и автомат объявил, что канал восстановлен, только тогда Брок окончательно поверил в реальность происходящего. Он закрыл глаза, но не мог заснуть. Слишком страшно было потерять это чудо спасения. Снова проснуться на краю гибели...

Капсулы втянули в "Файр Ривер". Брок еле нашел силы выйти в шлюз. Сделав пару шагов, обернулся. Рядом с двумя другими, его капсула поражала цветом оболочки. Она стала почти зеркальной, гротескно отражая фигуры стоявших перед ней. Брок пошатнулся, теряя равновесие. Его подхватили под руки. Где-то сзади мелькало встревоженное лицо Таи.

— Вы переслали в центр мою информацию? — спросил Брок у капитана. — Как вам удалось подоспеть так быстро?

— Скажите лучше, как вы столько продержались? — обычно холодного Зегерса было не узнать. — Выдержать почти сутки без внешнего канала!

— Так! — Брок резко остановился. — Быстро точное время! И сегодняшнюю дату!

— Восемь семнадцать. Двадцать третье мая, — произнес Зегерс с легкой обидой.

— Опечатайте хронометры! У меня в капсуле двадцать один ноль пять двадцать второго. Вы понимаете, что это значит? Во внутреннем ядре время идет медленнее!

— Марсианскую программу придется откорректировать! Половину тяжелых систем оставляем на Земле. Продолжим исследования в ядре.

— Перекраивать выверенную программу? Из-за одного выскочки! Странно, что ты вообще на него отреагировал.

Толстый лысый Агран, глава Совета правительств Земли, хитро поглядывал на мрачного Днепрова.

— А много было случаев, когда кто-то вообще нам противоречил? Поневоле обратишь внимание на любое аргументированное возражение. А парень был прав...

— В чем прав-то?! — раздосадовано выкрикнул Днепров. — Теперь мне с половиной мощностей шахты строить. Ты же мне сроки не подвинешь?

— Прав в том, — продолжил Агран, — что он думает не сегодняшним днем, как мы с тобой, а завтрашним. Ты хоть понял, чем он занимается? Планетарным магнитным полем! Допустим, мы действительно узнаем, почему на Земле оно есть, а на Марсе нет. И как марсианское поле наладить. Понимаешь, что это значит?

Днепров угрюмо молчал. Агран смотрел на него с победным видом:

— Понял, когда носом ткнули! Марс атмосферу потерял из-за того, что у него магнитное поле исчезло. Солнечным ветром весь воздух сдуло. Восстановим ареомагнетизм — будет чем дышать. Ну и защита от космической радиации. Мы же Марс во вторую Землю сможем превратить лет через сто! Так что ты у себя там с шахтами — не очень... Для Венеры прибереги, да и там, может, лет через двести природу подправим.

— Завтрашним днем, говоришь, мыслит. — Днепров набычился. — А, по-моему, субъект как раз из дня вчерашнего. Индивидуалист, позёр... Дескать, ничего не знаю, было бы мне хорошо. Не ради того, чтобы на Марсе яблони цвели, он лазил. Славу себе из-под земли добывал. Если надо, давай, оставляй эту геофизику на месте. Но Брока — убрать! Чтобы не было таких завтра!

Агран вздохнул, тяжело откинулся на спинку скрипнувшего кресла:

— Друг, а какое оно будет, завтра? Могу только обещать, завтра тебе не понравится! Потому что это будет не наше с тобой время. А в Броке есть огонь, который сегодня встретишь далеко не в каждом. Этот огонь ведет его вперед, к его цели. И это — звездный огонь, вроде того, что он открыл внутри Земли. А без этого огня нет жизни, только мертвое существование. Так мертв сейчас Марс. И чтобы жить дальше, жить как люди, не как мертвые куклы, нам мало раздуть огонь в ядре Марса. Нам надо зажечь звездный огонь внутри человечества!

Они стояли на берегу океана.

— Ты всё-таки решила?

— Да, завтра улетаю на Марс... Прости, Брок, так вышло.

Вдали показался маленький ракетный катер. Он быстро снижался, гоня под собой волны. Бьющие из-под днища реактивные струи были пронизаны лучами заката и казались от этого ярко красными.

Катер приблизился. Неожиданно Брок понял, что ракетный факел действительно алого цвета. Аппарат выключил моторы и плюхнулся вниз, закачавшись на воде. Из люка выглянул смутно знакомый чернявый парень, белозубо улыбнулся, махнул рукой.

— Прощай!

Тая вошла в море и порывистыми гребками поплыла к шаттлу. Брок отвернулся, побрел прочь. Под ногами шуршал песок, в голове вспыхивали светлячки новых формул.