— Как-то не тянете вы на боевой факультет.
— Моя специализация — щиты, — спокойно отреагировала я на его снисходительные интонации. — Для них нужны аккуратность, скрупулезность и точность исполнения.
— Щиты? — переспросил незнакомец и, наконец, поднялся.
С первого взгляда опознать его не удалось, лишь отметила, что на фоне де Борея он совершенно не терялся, а второго мне просто не позволили. Короткое, стремительное движение руки в мою сторону и.... Черная клякса впечаталась в выставленный щит и стекла на пол, оставшись там зеркальной лужицей.
— Неплохо, — качнул головой незнакомец, подошел к герцогу, встал с ним рядом. — Какой номер в табеле?
— Четвертый, — с той же невозмутимостью ответила я.
Обычно работали вшестером. Три боевика впереди, три щитоносца — сзади, углом. Четвертый номер стоял в центре, максимально прикрывая работающих в бою магов.
— Ваш отец жив?
— Нет.
— Матушка?
— Умерла.
— Братья? Сестры?
— Брат. Старший, но у нас каждый сам за себя.
— Работу секретаря знаете полностью?
— Да. Корреспонденция. Ведение документации. Визиты. Поздравления. Поиск необходимой информации. Работа с архивами. Навыки быстрого письма. Знаю несколько шифров. Могу подать кофе и напитки. Умею...
— Четыре выходных в месяц устроят?
— Да.
— С рассвета до заката.
— Да.
— Проживание в моем доме. Сопровождение в поездках.
— Да.
— Верхом ездите.
Хотела возмутиться — получить перстень магесса не сдав верховую езду невозможно, но ответила все так же четко и коротко:
— Да.
— Личное оружие?
— Кинжал.
— Клятву, что нанимаетесь не ради корысти, дадите?
— Нет.
— Почему? — улыбка незнакомца стала... гаденькой.
— Мне нужны деньги, я нанимаюсь, чтобы их заработать. Разве это не корысть? — впервые за весь допрос посмотрела я на него открыто.
Де Борей был крепким, надежным. Этот — гибким и хитрым. Если бы спросили, кого стоит опасаться больше, не сомневаясь, указала на него.
— Клятву, что не желаете навредить?
Интересно, сто золотых для него вред или нет?
Судя по тому, что я о нем знала...
— Да.
— Пять золотых в месяц и один, если не будет нареканий.
— Да.
Зря я рассчитывала, что на этом все и закончится. Если я не ошибалась, на пару закидывать меня вопросами им понравилось.
— Длительные поездки?
— Да, если гарантируете, что рано утром в первый день Предзимья я войду в ворота Академии.
— С меня проживание, еда, все, что необходимо для работы, включая лошадь. С вас — необходимость появляться по первому зову.
— Да.
— Сколько языков знаете?
— Три стандартных и мертвый.
— Как вы относитесь к барышням?
— Хорошо, если это не мешает работе.
— Вас можно вывести из себя?
— Нет, но у вас может получиться, — я вновь посмотрела на незнакомца.
Тот хотел что-то сказать, но де Борей успел первым:
— Достаточно! Оставьте адрес дворецкому, я сообщу вам о своем решении.
— Благодарю вас, ваша светлость, — коротко поклонилась я и, развернувшись, направилась к двери.
Та открылась, как только я подошла. Меня выпустили, и она вновь, так же беззвучно, закрылась.
Странно, но то, что я сейчас испытывала, называлось не облегчением, хотя именно ему было и место. Это было дикое желание кого-нибудь прибить!
Кого именно, мне было известно! Как и то, что сто золотых монет не стоили моих будущих мучений.
* * *
— Не дуйся....
— Не дуюсь, — закинув ноги на стол и сложив руки на груди, огрызнулась я.
— Дуешься, — улыбнулся Агжей, устроившись на стуле напротив. — Я же вижу.
До гостиницы я добиралась пешком. Во-первых, хотела заставить братца попереживать, дожидаясь моего возвращения. Во-вторых, требовалось пройтись, чтобы улеглись весьма противоречивые впечатления, оставленные визитом. И, в-третьих, надо было дать размять ноги паре ищеек, которые отправились следом за мной.
— Я не дуюсь, я — злюсь, — резко бросила я.
Успокоилась я уже давно, еще на полпути, но говорить об этом брату точно не стоило. Успокоилась и поняла, что уже успела получить от всего происходящего удовольствие.
Когда? В какой момент?!
Несколько раз 'перелистав' мгновения встречи, сделала нелестный для себя вывод. Мне понравилось все. Но больше всего — ощущение тайны, которой эта парочка были буквально окутана.
— За тобой следили.
— Знаю, — с усмешкой отозвалась я. — Сначала — двое, потом один ушел, а второй продолжает торчать в кофейне напротив.
— Прости, — Агжей шутливо приподнял руки. — Я и забыл, что ты — лучшая четверка на факультете.
— Прощаю, — хмыкнула я. Долго сердиться на брата у меня не получалось. — Высокий, чуть ниже герцога. Волосы русые, короткие, брови немного темнее. Глаза — голубые. При разговоре слегка протягивает шипящие...
— Вот это мы попали! — подскочил братишка. Ни расстроенным, ни напуганным при этом не выглядел. Скорее уж не находил слов от восторга. — Это же маркграф Алекс де Ринье! Лучшая ищейка короля и...
— ... друг герцога де Борея, — закончила я, скидывая ноги со стола. Прошлась по довольно убогой комнатушке. — Тебе лучше вернуться домой.
— Ты меня гонишь?! — возмутился он. Потом улыбнулся, как умел только он: — Хочешь, я принесу тебе поесть?
— Не хочу, — качнула я головой. Нет, я бы не отказалась сейчас от чего-нибудь... такого, но мой взгляд, когда я впервые сяду за стол в герцогском доме, должен быть голодным. — Не хочешь уходить, так и скажи.
— Не хочу, — кивнув, признался он. Перехватил меня, когда я проходила мимо, усадил к себе на колени. Я почти и не сопротивлялась, помня, как с ним надежно. — Я был у дяди.
Собиралась хмыкнуть — а то я не поняла, но вместо этого спросила:
— Как он?
— Как всегда, — засмеялся Агжей. — Гоняет гарнизон, не дает покоя прислуге. Когда я приехал, был период затишья.
— Писал очередное учебное пособие?
— Сразу два, — подтвердил брат. — По взаимодействию боевых заклинаний и щитов при неблагоприятных погодных условиях и по обучению заклинателей, чьи способности проявились в раннем детском возрасте.
— Так ты сам поехал или он тебя вызвал? — Я предпочла слезть с его колен и вернуться в кресло. Когда речь заходила о дяде, расслабляться не стоило.
— Приехал сам, но, оказалось, что он меня вызвал, — кивнул Анжей, догадавшись, о чем я сейчас подумала.
Еще одна особенность заклинателей — быть там, где они нужны. В магических трактатах это называлось тонким взаимодействием с миром, а по-простому — чутьем. У брата это самое чутье было развито, но действовало не через предчувствия, как у большинства, а через желания. Вот захотелось ему....
Вспомнив про пари, улыбнулась, тут же наткнувшись на ответную улыбку. Кому-то захотелось....
— И чем все закончилось? — я, торопя, постучала пальчиками по краю стола.
— Думаю, прислуга вместе с гарнизоном поминает меня недобрым словом, — вновь засмеялся Агжей. Глаза еще поблескивали золотыми крапинками, но взгляд был уже серьезным: — Он сильно скучает. По тебе.
Я кивнула — тоже скучала, но поделать ничего не могла. Дядя сам настоял, чтобы после базового курса я поступала на продвинутый, который длился год. С одной стороны, это позволяло еще какое-то время не беспокоиться по поводу службы на благо короны или замужества, с другой....
— Значит, его Величество отказал в очередном прошении, — вздохнула я. Откинувшись назад, извернулась, осторожно выглядывая в окно.
— Сидит? — поинтересовался Агжей, поднимаясь.
— Сидит, — подтвердила я, выпрямляясь. Шторы на окнах скрывали лицо, но не руки ищейки. — Я погуляю по городу, уведу его за собой, а ты уходи. Отправишь ко мне Бригитту. Если что-то изменится, пошлю весточку с ней.
— Хорошо, — не стал спорить Агжей. Поднялся, подхватив с кресла плащ, направился к двери. — Ты права, — остановился он, не дойдя пары шагов, — дяде отказано в возвращении в столицу и меня это беспокоит.
— Герцог де Борей имеет к этому какое-то отношение? — встала и я.
— Нет! — едва ли не возмутился братишка. — Неужели ты думаешь...?!
Я — думала, но говорить ему об этом не собиралась.
Заклинателей было мало, уж больно особенный дар. У женщин проявлялся в слабой степени — только успокоить расшалившихся детишек или 'заговорить' больного, когда и терпеть невозможно, и использовать другие средства нельзя. Так что прямая дорога таким была в учителя, да лекарки.
А вот у мужчин.... Таких, как Агжей, единицы. А чтобы еще и со способностью боевика — так он один и имелся.
Когда закончил Академию, ему предложили остаться там же, преподавателем, но брат отказался, сказав, что рановато пока другими заниматься, с собой еще работать и работать. Следующим вариантом была служба королю, но и тут нашлась причина, чтобы вывернуть по-своему. Единственный мужчина в роду де Ланье, главная обязанность — продолжение рода. Тяжелая задача, если знать, что женитьба в ближайшие планы брата не входила.
Но свои таланты Агжей использовал, время от времени ввязываясь в какую-нибудь авантюру. Чаще всего помогал ищейкам, 'разговаривал' преступников или слишком скромных свидетелей. Иногда изображал путешественника, сопровождая богатые караваны, или составлял компанию какому-нибудь юнцу, желавшему посмотреть мир.
Хорошее занятие, когда хочешь завести нужные знакомства и найти людей, к которым можно обратиться за помощью, когда она потребуется.
— Я буду в трактире. Когда выйдешь, посмотрю за тобой, — брат накинул на плечи плащ, натянул на голову довольно поношенную шляпу. — Если что... — не договорив, он скрылся за дверью, оставив меня с повисшим в воздухе предупреждением. И ладно бы речь шла о моей безопасности, так ведь нет... о тех самых золотых монетах, которые он мог потерять. Проигрывать мой брат не любил.
Дав ему время спуститься на первый этаж и сесть за столик в трактире, расположившемся на первом этаже гостиницы, тоже покинула номер. Провернув ключ и засунув его в карман куртки, накрыла замочную скважину легким, но весьма болезненным щитом. В качестве еще одного доказательства того, что кое-что умею. Выпрямилась, собираясь развернуться и....
Я не зря хвалилась тем, что в табеле стояла четвертым номером. Летевшее в меня заклинание я нейтрализовала поглотителем, второе — отбила, отправив в окно в конце коридора, третье....
Третье уничтожил тот самый маркграф де Риньи, весьма неожиданно оказавшийся за спиной моего противника....
Глава 2
— И что ты думаешь об этом мальчишке?
Герцог де Борей остановился у выходившего на реку окна. Вода тихая, смирная, под такую как раз неспешно размышлять, да строить планы на будущее.
Будущее.... Он иронично хмыкнул, поймав себя на том, что легкость, с которой жил еще некоторое время назад, стала вдруг восприниматься скорее легкомыслием, чем не замутненной проблемами беспечностью.
— О мальчишке? — несколько удивленно переспросил де Риньи.
Да... двадцать два — совсем не мальчишка, да и перстень магесса юнцам не дают, но назвать последнего претендента на должность секретаря молодым мужчиной язык не поворачивался, настолько тщедушным тот выглядел.
Прежде чем ответить на реплику Алекса, Эдгар бросил в окно еще один взгляд. Небо ясное, до самого горизонта. Редкие облака рябят на сверкающей воде. Одинокая лодка покачивалась на волнах у самого берега....
Идиллическая картина, от которой сводило скулы.
— Слишком молод, слишком хрупок, — развернулся он к другу и, по приказу его Величества, негласному помощнику. — Будет тяжело убедить собственную совесть в невиновности, если с ним что-нибудь случится.
— Раз такой щепетильный, прибавь жалованье, — раскинувшись в кресле, хмыкнул Алекс. — Твой, как ты говоришь, мальчишка — щит. Великолепная реакция, молниеносная оценка ситуации. Из всех вариантов защиты он выбрал наиболее оптимальную.
— Не слишком ли он... — качнул головой Эдгар.
Нет, по сравнению с другими претендентами, парень действительно выгодно отличался в лучшую сторону. Не по всем параметрам — по тому, в котором оценивалась его, герцога, безопасность.
— Рекомендация де Эренталя дорогого стоит, — поднимаясь, заметил Алекс. — У него чутье на людей. Гниль рядом с собой не потерпит.
— Зато, любит лезть, куда не надо, — с улыбкой парировал Эдгар.
Маркграф де Эренталь был известной в столице фигурой. И не важно, что уже четвертый год, как в опале. О нем помнили, помнят и будут помнить до тех пор, пока есть шанс, что вернется ко двору. А такой шанс был и весьма серьезный. Как бы его Величество не гневался, называя владетеля приграничных земель возмутителем спокойствия, должен был прекрасно понимать, что именно его гарнизону, не приведи Миры такого, придется первым встречать врага. Да и провинность маркграфа по прошествии нескольких лет, уже не выглядела столь уж серьезной. Два расстроенных им союза и... брак, против которого его Величество был категорически настроен.
С точки зрения крепости, время доказало правоту де Эренталя. Графиня де Сэссиль, приходившаяся королеве очень-очень-очень дальней родственницей, была счастлива и успела подарить своему мужу мальчиков-близнецов, в чьем даре теперь, когда им исполнилось два года, уже не было никаких сомнений. Виконт де Рикай, стараниями де Эренталя, не взявший в жены девицу из рода де Карей, благодарил судьбу, узнав о своей несостоявшейся супруге много интересного. Да и граф де Баль, продолжавший оставаться в холостяках, не казался расстроенным данным фактом.
— Он — заклинатель, это его суть, — Алекс прошелся по комнате, вернулся к камину, остановился, рассматривая небольшой портрет в простой, но очень изящной рамке. Молодая женщина смотрела куда-то мимо него и чему-то невесомо улыбалась....
— Отправь запрос в Академию.
Де Риньи отвел взгляд от портрета, обернулся:
— Еще вчера отправил, когда получили прошение. Мне подтвердили, что Мишель Лонье закончил базовый курс и поступил на продвинутый. Характеризуется положительно.
— Ты — не заклинатель, — Эдгар посмотрел на друга удивленно. Четверо претендентов занять должность секретаря не вызвали у де Риньи никаких эмоций, этот же....
— Но понять, способен человек на подлость или нет, могу, — кивнул Алекс, намекая, что недоумение герцога не прошло мимо его внимания. — Хорошо, — направился он к столу, на котором лежали листы с записями, сделанными им во время собеседования. — Энтони Претьи, двадцать шесть лет. Служил помощником секретаря у судьи Дебора, затем — секретарем у судьи Хамса, с которым Дебор не в самых лучших отношениях. Последний год — у де Кринье, который и дал ему рекомендательное письмо. Вот-вот! — воскликнул он, заметив, как скривился Эдгар. — Такие слухи на ровном месте не возникают, — продолжил де Риньи, глядя на друга с ухмылкой. — Спустя несколько дней после увольнения Претьи, старшую дочь де Криньи тихо и без огласки отправили в родовой замок, под присмотр своей довольно чопорной тетушки.
— Почти убедил, — Эдгар взял из стопки лежавших на краю стола писем верхнее, посмотрел на росчерк отправителя и бросил обратно. — Еще три.
