Она больше не пыталась убежать. Понимая, что пока у нее все равно нет никаких шансов, Александра странным образом успокоилась. И почти не дрожащими руками открыла дверь квартиры, в которой жила. Когда она потянула на себя ручку, спутник неожиданно отстранил ее и первым вошел в небольшую прихожую. Александра едва успела удивиться такому поведению, как Желтоглазый обернулся:
— Не делайте глупостей, — процедил он сквозь зубы. — Я почувствую любое ваше движение еще до того, как вы его сделаете.
Уверенности этому странному незнакомцу было не занимать, и Александра ему поверила. Поверила и осталась стоять в прихожей, притворив за собой дверь и даже закрыв ее на задвижку. "Странно, он как будто ожидает, что в моей квартире может кто-то прятаться" — подумала она.
Свет был включен только в прихожей, где Саша смирно стояла, ожидая пока незваный гость заглянет во все помещения небольшой квартирки, с чем он справился меньше чем за полминуты. Затем Желтоглазый выжидающе взглянул на нее, и Александра, разувшись, прошла в свою единственную комнату.
Повсюду царил творческий беспорядок. Куча книг, тетрадей и отдельных бумажек были разбросаны по дивану и даже по полу. Саше почему-то даже стало стыдно за то, что она такая неряха. Но разве она виновата, что для плодотворной работы ей нужно, чтобы все необходимое было под рукой в самом прямом смысле? Девушка пожала плечами, отвечая собственным мыслям. В конце-концов, этот Желтоглазый уйдет, а завтра с утра ей придется продолжать прерванную работу над курсовой и переводами, так что убираться сейчас с тем, чтобы завтра все раскидать по-новой, нет никакого смысла.
Александра прошла к дивану и села, застыв с напряженно выпрямленной спиной и сложенными на коленях руками. Желтоглазый, хмуря брови, обозревал царящий в комнате беспорядок, и изредка задумчиво смотрел в ее сторону, но словно не видя девушку, сквозь нее, размышляя о чем-то своем.
— Вы хотели поговорить, — напомнила Александра.
Взгляд хищных, желтых глаз остановился на ней.
— У меня к вам просьба, — вдруг сказал он, и, в ответ на вырвавшееся у девушки удивленное восклицание, добавил, — Мне нужна ваша помощь, и в случае, если затея окажется удачной, я хорошо заплачу. В любой валюте. Судя по тому, чем вы занимаетесь, деньги вам очень нужны.
— Деньги нужны всем, — пожала плечами Александра. Волнение сдавливало ей горло, отчего фраза прозвучала довольно цинично.
Незнакомец сделал неопределенный жест вроде как соглашаясь, и продолжил:
— Две недели назад была убита девушка из этого дома. Вы знаете об этом. А я знаю также и то, почему ее убили, — он сделал паузу, словно подбирая нужные слова. — Она должна была стать невестой императора.
Наверное, незнакомец ожидал увидеть удивление, но в лице его невольной слушательницы ничего не изменилось. "Ну, Императора так Императора, — подумала Саша. — Ох, и понапридумывают же себе кличек эти мафиози!"
— Каждый раз, когда коронуют нового императора, — продолжил Желтоглазый, решив видимо не обращать внимания на подозрительное отсутствие реакции со стороны Александры, — один из его родственников, наиболее подходящий для этой цели, выбирает ему невесту. Причем в большинстве случаев императрицей становится девушка из вашего мира.
Удивиться у Александры не получилось — слова незнакомца были настолько абсурдными, что могли бы показаться правдоподобными только какой-нибудь повернутой на мистике идиотке. Александра себя к таковым не причисляла, потому что по собственному опыту знала — жизнь слишком реальная штука для того, чтобы в ней находилось место различным чудесам или загадкам вроде этой.
— Сейчас вы мне не верите, — совершенно спокойно констатировал Желтоглазый, — но очень скоро вы получите все необходимые доказательства. Пока вам придется принять за аксиому то, что помимо вашего мира существует еще множество других. Полагать, что реальность одномерна — заблуждение подобное тому, что Солнце вертится вокруг Земли.
Спокойная уверенность, с которой он произнес эти слова, несколько озадачила Александру. По ее спине пробежал холодок, но она быстро взяла себя в руки.
— Итак, мы выбираем невесту из вашего мира. Одну девушку из тысяч. Такую, которая отвечала бы всем требованиям и идеально подходила бы именно для нового императора.
На губах Александры появилась скептическая ухмылка. Мало того, что ей пудрят мозги какой-то историей про императора и другие миры, так еще вот-вот окажется, что именно она — одна из тысяч — будет удостоена величайшей чести стать его невестой!
— Не обольщайтесь на свой счет, — холодно бросил Желтоглазый, угадав ставшие причиной этой ухмылки мысли. — Ту, которая должна была стать невестой императора, убили две недели назад.
— Тогда при чем же здесь я?
— Сейчас объясню, — произнес Желтоглазый. — Дело в том, что мне доподлинно известно — ее убил кто-то из наших. А покушение на будущую императрицу — это преступление против империи, в первую очередь против императора, который не может получить свою силу, не обвенчавшись с подходящей девушкой. Это значит, что кто-то строит заговор против императора, как я полагаю, с целью захвата власти. И очень важно узнать, кто именно. Я, конечно, могу потратить еще уйму времени и найти императору другую невесту, но где гарантия, что ее не постигнет та же участь?
— Однажды вы защитили меня, — вставила Александра. — Кстати, я так и не сказала вам "спасибо", поэтому говорю сейчас: спасибо вам большое. Так почему бы вам не защищать ее до того момента, когда сможете доставить ее в безопасное место?
— Я буду защищать ее, но противник может оказаться хитрее или сильнее меня. Я не могу снова рисковать жизнью избранной невесты — она слишком ценна для нас.
— Ну, положим так, — кивнула Александра. — Но я все еще не понимаю — при чем здесь я?
— Вы знали ту девушку? — спросил Желтоглазый.
— Только в лицо.
— У вас похожий цвет волос, фигура, одинаковый рост. Поэтому я решил попросить вас о помощи: мне нужно, чтобы вы сыграли роль невесты...
— Что?
— Убийцы подумают, что обознались, и начнут охотиться на вас, и я надеюсь, что тогда смогу вычислить и организатора.
Александра на секунду задумалась.
— Так вы хотите использовать меня в качестве приманки? — тихо спросила она.
Желтоглазый кивнул. Саша некоторое время молчала, обдумывая услышанное, как вдруг ей в голову пришла мысль, которая, если разобраться, была не такой уж неправдоподобной.
— Ответьте мне, пожалуйста, на один вопрос, — сказала она тоном, отнюдь не предвещавшим ничего хорошего, — те люди, от которых вы меня спасли, напали именно потому, что решили, будто я...
Она умолкла, не зная, что именно сказать, поэтому продолжение фразы заменила многозначительным молчанием и строгим, вопросительным взглядом. Желтоглазого этот взгляд нисколечко не смутил, потому он лишь спокойно кивнул в ответ.
— Так значит ваша просьба — не больше чем формальность, потому что убийцы уже охотятся на меня! — прошипела Александра, чувствуя, как ее переполняют гнев и раздражение. Пожалуй, раздражения было все-таки больше, потому что девушка еще не успела осознать всю реальность той опасности, которой подверглась по вине этого странного человека. А также и по той причине, что рассказ его пока воспринимался ею как сказка, имеющая лишь отдаленное отношение к реальности.
— В тот вечер вам не угрожала реальная опасность. Их было всего двое, так что мне не составило труда их прогнать.
— Да неужели? — Александра саркастически выгнула бровь. — Знаете, я решила забрать назад свое "спасибо". Благодарить вас мне не за что.
— Это не так, — ответил Желтоглазый. — Я ведь мог подождать, пока они с вами расправятся, а потом проследить за ними.
— Наверное, вы просто не были уверены, что у вас получится это сделать!
— Отчасти вы правы.
Последняя реплика застала Александру врасплох, но к своему удивлению девушка внезапно почувствовала, что ей все становится глубоко безразлично. Гнев отступил, потому как сердиться на человека, которому, скорее всего, наплевать на жизни и чувства других людей — лишь пустая трата нервов.
— Я не хочу быть приманкой, — сказала Александра. — Я не хочу, чтобы однажды меня убили просто потому, что вы, преследуя свои цели, решили сделать меня приманкой для каких-то негодяев.
— Вы ничего не понимаете, — попытался возразить ее собеседник. — В данном случае цель оправдывает средства. На карту поставлено будущее всей империи...
— Опять вы о своем! Все, что я до сих пор услышала — какие-то глупые сказки о других мирах, императоре, избранной невесте... Короче говоря, на моих ушах уже столько лапши, что по крайней мере в ближайшие пару лет голод мне не грозит. Не хочу больше слушать ваши россказни!
Александра медленно встала с дивана.
— Убирайтесь из моего дома! Вон!
Мужчина прищурился, и в глазах его зажегся недобрый янтарный огонек.
— Я могу сейчас уйти, но вы же понимаете, что я не отступлю от своей цели. Так что вы по-прежнему будете играть роль приманки, ко всему прочему ваше нежелание сотрудничать со мной уменьшает ценность вашей жизни ровно настолько, чтобы я не бросился на вашу защиту, если у меня найдутся дела поважнее. А они непременно найдутся, ибо в случае вашего отказа я буду искать новую невесту для императора.
— Убирайтесь! — повторила Александра, впрочем, уже не так уверенно.
— Думаю, настроение у вас значительно улучшится, если я скажу, что попытки убить вас были предприняты не единожды, и человек, которому вы обязаны тем, что до сих пор живы — я.
— Да что вы говорите! А я-то думала, что обязана вам как раз тем, что моя жизнь теперь в опасности!
Желтоглазый криво усмехнулся и повернулся, чтобы уйти. Но не успел выйти из комнаты, как услышал за спиной раздраженный возглас:
— Чего вы от меня хотите?
— Последующие три дня я буду следить за вами. Как и делал бы, если б вы были настоящей избранной невестой. Судя по всему, распутать заговор здесь мне не удастся, поэтому по истечении трех дней я забираю вас с собой, в наш мир. Там вы будете играть роль невесты до тех пор, пока я не найду зачинщиков. После вас благополучно доставят домой. То есть сюда. Или в любое другое место в вашем мире по вашему выбору.
— Замечательный план, — прошептала Александра. — Не считая того, что на меня постоянно будут покушаться. Ведь так оно и будет, да? Ну а если со мной что-нибудь случится, если меня убьют?
— У вас будет больше шансов остаться в живых, если вы согласитесь сотрудничать.
— Понимаю, — хмыкнула Саша. — Моя преждевременная кончина будет вам просто невыгодна.
После недолгого молчания Желтоглазый тихо произнес:
— Я не хочу, чтобы вы думали, будто у меня нет к вам никакого сострадания. Просто важность порученного мне дела намного превышает важность вашей и моей жизни. Сейчас от моего или даже нашего поведения зависит судьба моего народа.
Девушка понимающе кивнула:
— Вы ведь сказали, что невесту императору подбирает кто-то из его родственников? Странный обычай, но я сейчас не об этом... Получается, что вы родственник императору?
— Его брат.
— Брат значит? — Александра не выдержала и засмеялась. Возможно, этот смех был следствием нервного напряжения, но Саша почувствовала прилив неудержимого веселья.
— С этого и следовало начинать! — воскликнула она. — У вас в этом деле просто шкурный интерес!
— Дело не в том, родственник я императору или нет, — возразил Желтоглазый. — Мой брат способен стать действительно сильным и эффективным правителем, который превыше всего будет ставить интересы державы.
— Ну да, конечно, — Александра кивнула, выражая, тем не менее, полнейшее недоверие к словам Желтоглазого. — И вообще — сказки все это! Почему вы не говорите то, что есть на самом деле?
— Можете мне не верить, но у вас все равно нет выбора, — искренне признался Желтоглазый, — остается лишь поверить мне на слово.
Александра задумалась. Этот человек всеми силами пытался уверить ее в том, что у нее действительно нет иного выбора, как послушаться и сделать все, о чем ее попросят. Но...
— И все-таки я вам не верю, — тихо сказала она, в задумчивости опустив взгляд на колени.
Привлек ее внимание странный шелест и шипение. Подняв глаза, Александра сначала онемела, а потом издала полный ужаса вопль: прямо перед ней, глядя на девушку неестественно большими янтарно-желтыми глазами, поднималась на хвосте огромная змея. Ее плоская голова была почти на уровне Сашиной. Змея с тихим шипением показывала раздвоенный язык и медленно раскачивалась из стороны в сторону. Сашин вопль заставил змею почти по-человечески поморщиться, и мгновение спустя на том месте, где только что была змея, стоял все тот Желтоглазый, глядя на Александру без торжества, но как показалось девушке, даже с жалостью.
— Теперь верите?
Александра кивнула. Сердце ее все пыталось выпрыгнуть из груди, а дыхание не спешило выравниваться.
— Впечатляет, — пробормотала она. — А во что-нибудь более безобидное превратиться было нельзя?
— Я могу превращаться только в тех животных, которые обладают магическими свойствами или сами являются волшебными.
Нервно передернув плечами, Александра фыркнула:
— Тогда какая от этого польза, если нельзя даже замаскироваться? Ведь такие змеи у нас не водятся... не знаю, как у вас.
— Не проблема. Я мог превратиться и в змею поменьше. Или в кота.
— В кота?
— Да. Разве вы не знаете, что этих животных даже у вас издревле связывают с магией?
— Вот и превращался бы в кота! — рассердилась девушка.
Когда она, наконец, немного успокоилась, мужчина снова заговорил.
— Как ваше имя? — спросил он.
— Саша, — ответила девушка. — То есть Александра.
— Саша, — медленно произнес мужчина, словно пробуя имя на вкус. — Какое-то змеиное имя. Никому его не говорите, иначе подумают, что вы — безродная маловоспитанная простушка. Отныне все будут обращаться к вам не иначе как леди Александра. Только мой брат император может называть вас просто Александрой. Никому другому это непозволительно.
Девушка кивнула.
— С этого момента вы будете во всем беспрекословно меня слушаться, леди Александра. Обещаю, что постараюсь подвергать вашу жизнь как можно меньшей опасности и защищать вас по мере сил и возможностей.
"Что ж, по крайней мере, откровенно — подумала Саша, — он не обещает, что в случае чего готов пожертвовать своей жизнью".
— Кроме того, по окончании миссии вы получите вознаграждение, довольно большое по здешним меркам. Если с вами что-нибудь случится, вознаграждение получат ваши ближайшие родственники. Кстати неплохо бы заранее обговорить этот вопрос.
— Я хочу, чтоб в случае чего деньги получила моя сестра, — быстро сказала Саша.
— Хорошо, — холодно усмехнулся Желтоглазый. — Но вы также должны понимать, что в случае, если вы попытаетесь меня обмануть или предать, за это поплатится также ваша сестра.
Слова прозвучали как удар грома. Александра с расширившимися глазами неподвижно застыла на диване, только теперь осознав весь ужас ситуации, в которую умудрилась впутать и свою любимую сестру. Собеседник с минуту молча наблюдал за нею, потом попрощался легким кивком головы:
