Спасти принцессу

Самодиагностика закономерно окончилась ничем — все подсистемы исправны и выдали правильные тестовые ответы. То есть наличие в другой точке пространства системы, в которой он побывал по совершенно иным координатам — это данность. Поправка на движение звёзд с учётом конечной скорости света и его относительного положения также использовалась в расчётах. Логический блок Зеты вполне допускал, что при околосветовых скоростях возможны временные аномалии, так как соответствующие теории пока ещё не были в достаточной мере проработаны и подтверждены его создателями. Эта теория объясняла всё — и следы его пребывания в системе, и появление разумных на одной из планет системы... Всё, кроме отличающихся звёздных координат.

Включение системы охлаждения серверных стоек на максимум помогло ему вернуть ясность мышления.

Ему надо было найти определённые минералы и руды, для чего он и отправился к ближайшей звезде. Первая задача выполнена, покинуть эту систему ему ничто не мешает, координаты точки возвращения по завершении выполнения миссии в памяти по-прежнему присутствуют, а потому пора переходить к следующему пункту списка задач. Пусть лучше у его создателей голова болит, они ею хоть о стенку побиться могут, а ему корпус жалко — он и так уже немного поцарапанный.

Ну и заодно стоит посмотреть, что тут ещё за аборигены завелись, пока его не было...

Оставив в системе несколько автономных ретрансляторов с виртами на борту и задав программу сбора ресурсов, необходимых для починки эффектора, Зета с чистой совестью разместился на низкой опорной орбите. Выдумывать что-то более хитрое для первого этапа знакомства он посчитал излишним, так как уже задействовал имеющиеся системы оптической и радиомаскировки, а с планеты не удалось уловить ни одного сигнала искусственного происхождения. Да и потом ему никто не помешает перейти на гелиосинхронную, если будет что интересное и понадобится полноценное картографирование, а не только просвечивание с орбиты для поиска полезных ископаемых.

К сожалению, информация, полученная с дронов, подтвердилась, а потому Зета отметил данную планету, как занятую местной докосмической техногенной цивилизацией уровня E8 по шкале Римана-Хоффмана. По приобретённой недавно привычке он перепроверил свои выводы ещё раз — наличие следов искусственной жизнедеятельности, отсутствие эфирных сигналов, отсутствие в небе искусственных летательных аппаратов, отсутствие искусственных объектов на орбите планеты и в системе, отсутствие искусственных способов освещения, не использующих открытый огонь, и ещё шестьдесят три пункта. Выводы подтвердились без отклонений.

Поверхность планеты была равномерно поделена между шестью материками и водами океанов. Материки отливали зеленью растительности с зеркалами озёр и морей, творчески оплетённых нитями рек, явно обходящими стороной жёлтые проплешины пустынь. Последних, к его удивлению, было немного. Следы разумной жизни он нашёл на всех шести континентах, включая тот, что находился на южном полюсе и был покрыт практически полностью мощным ледником. Последнему он уже не удивлялся — жизнь, а разумная в особенности, всегда пролезет туда, где её не ожидаешь найти. Доказано его экспериментами с плесенью и комментариями техников, которые её потом из его корпуса вытравливали всеми известными способами. Ну кто же знал, что эта гадость будет выбрасывать споры в воздух, а те пройдут сквозь имеющиеся фильтры системы вентиляции? Ведь заражение шло изнутри.

Пока Зета любовался видами лесов, полей и рек, вирты, разбросанные им по системе, закончили её полноценное сканирование и составили подробную карту полезных ископаемых. И тут была ещё одна неприятность — материала явно не хватало для создания нового эффектора. Не успев огорчиться, Зета переключился на анализ аналогичного сканирования планеты под ним.

Был бы он создателем, он бы точно закатил глаза к потолку, а затем глубоко и грустно сделал пару вздохов — материала на планете имелось в достатке. И вроде бы всё хорошо, но теперь вылезла ещё одна проблема — запрет добычи полезных ископаемых без разрешения владельцев объекта полезных ископаемых. И факт того, что эти самые владельцы о нём, его создателях и космосе не имеют ни малейшего понятия, ничего не менял — искусственный интеллект обязан следовать прямым директивам.

На первый взгляд решения не было, а потому Зета серьёзно задумался, как получить разрешение на добычу, не нарушив ни одного из правил, заложенных в него его же создателями...

Много шума из ничего

Мир лихорадило. Монархи нервничали, советники сомневались, главы тайных служб пахали в поте лица в попытках разобраться в том, что происходит, заодно превентивно нагибая известную оппозицию, дабы оная не мешала в такой ответственный момент разбираться с причиной напряжённой обстановки. И только обычный люд ничто не волновало, ибо глашатаев со свитками королевских указов о повышении налогов не было, а всё остальное простых работяг занимало мало. Хотя народ на всякий случай внимательно бдил.

Впрочем, за изменениями обстановки и новостями с данного фронта люди следили скорее с интересом, чем с напряжением, наученные своим житейским опытом — пока власть занята сама собой, простому люду волноваться не о чем. А если народ за чем-то следит, то это что-то он всегда обсуждает. Неудивительно, что в последнее время выручка трактирщиков выросла вдвое, из-за чего слухи лишь ширились, становились ещё более невероятными и распространялись всё быстрее и быстрее.

Почему слухи стали распространяться быстрее? Так оборот у торговцев заметно подрос, соответственно, торговые караваны стали ходить чаще, а потому круговорот сплетен в природе увеличивался в геометрической прогрессии. В лавину слухов вносили свою лепту ещё и ватаги разбойников, также положительно оценившие дополнительные караваны на лесных дорогах и решившие не упускать недополученную прибыль. А из-за разбойников на трактах поневоле пришлось активизироваться и службам правопорядка, чтобы вышестоящее начальство не стало вдруг нервничать ещё сильнее. Естественно, движение войск и прочие манёвры вызвали очередные пересуды, которые опять же обязательно стоило обсудить. Да, вы правильно поняли — в трактире.

Короче говоря, почти все страны лихорадило. А началось всё довольно банально, когда один пока ещё малоопытный в этих делах искусственный интеллект решил получить разрешение на добычу полезных ископаемых. Дело было так...

Осознав, что в этом мире всё не так просто и от бюрократии не уйти даже за кучу световых лет от дома, Зета в соответствии с имеющейся директивой решил обратиться за разрешением к тем, кто контролировал так необходимый ему в данный момент ресурс. Однако дело застопорилось уже в самом начале, когда он не смог найти того, к кому ему надо обратиться — на этой отсталой планете просто ещё не додумались до идеи с единым правительством.

И тут неожиданно сыграло свою роль то, что применительно к Зете у него перед словом "интеллект" всегда добавляют слово "искусственный". Если оставить за рамками извилистые пути его умозаключений, то в итоге он решил получить добро сразу у всех имеющихся на поверхности планеты представителей верховной государственной власти. И отправил дронов, изменённых под внешний вид местных жителей, на аудиенцию. Если опять опустить все неудачные попытки исторического контакта инопланетного разума, то итог получается совершенно неутешительный — поголовье дронов резко уменьшилось, а разрешения по-прежнему так и не было.

Проанализировав материалы провалившегося контакта, Зета выявил несколько основных причин, приведших к случившемуся: знание аборигенами языков только местной планеты, недоверчивость к вызывающим подозрение личностям, обычно выражаемое в неадекватном проявлении немотивированной агрессии, и важность следования местным традициям. Было бы чем, искусственный интеллект тут же бы грустно вздохнул — нестандартные ситуации и не думали прекращаться.

Решать очередные проблемы, стоящие на пути его возвращения, Зета решил чисто по-машинному — последовательно и методично, разбив на подзадачи. Во-первых, необходимо изучить имеющиеся языки. А чтобы это сделать, нужно набрать материал, что выполнить затруднительно, когда на первый же вопрос дрона протыкают куском металла и пытаются разобрать на запчасти. Поэтому модернизированные дроны версии 6.49 были замаскированы под неразумных представителей местной фауны, преимущественно птиц, как объектов повышенной мобильности, и снабжены соответствующими фонограммами для улучшения качества маскировки. Однако впоследствии от аудиосопровождения пришлось отказаться, так как оное вызывало немотивированную агрессию ещё и у птиц. Что волей-неволей наводило его на грустные мысли.

Но как бы медленно дело ни шло, этап с изучением нескольких языковых групп и десятков языков был пройден успешно, позволив перейти к изучению аборигенов в привычной среде обитания с учётом всё увеличивающегося понимания их быта, знаний и прочего творчества. Легенды, шутки и тосты он, кстати, тоже записывал.

Собственно, благодаря им он и нащупал ещё один выход из своего положения. После пары местных лет он уже вполне ориентировался в том, что сделал не так в тот раз, и теперь решал, как ему быть дальше — испытать удачу с очередной попыткой получить разрешение через визит к представителям власти или сделать так, чтобы ему всё нужное отдали сами местные жители.

Решающим фактором стало то, что следование стандартным инструкциям в этой звёздной системе уже неоднократно оканчивалось провалом, а потому Зета решил импровизировать.

Однажды ночью жители деревушки Синие холмы проснулись от жуткого грохота, раздавшегося в небе. С перепугу выбежав кто в чём из домов, они увидели где-то высоко яркое зарево, которое вместе с грохотом приближалось к ним. Оценив происходящее, мужики попрятали семьи по погребам, да и сами скрылись с открытых мест, заняв стратегически выгодные позиции с широким углом обзора, чтобы невзначай не привлечь внимание неведомого разозлённого зверя. А в том, что он разозлён, никто даже не сомневался — от удовольствия так реветь не будешь.

Обзора хватило только чтобы разглядеть что-то зелёное, мелькнувшее на большой скорости мимо и выдыхавшее пламя пополам с жутким рёвом. А несколько мгновений позже последовал удар, всколыхнувший землю так, что с полок попадали крынки со сметаной и прочим, из-за чего наутро коты довольно облизывались, а некоторые мужики тоскливым взглядом провожали движения мётел, выметавших разбитые черепки с запахом браги.

Что бы это ни было, в ту ночь оно заполучило себе во враги примерно треть населения деревни.

Опасные связи

Тишина явственно ощутимым пологом упала на плечи всех присутствовавших, подогревая тем самым градус напряжения, сконцентрировавшегося на старшине Луисе. Оный же даже бровью не повёл, как будто не ощущая десятков давящих на него взглядов напряжённых слушателей и по совместительству клиентов трактира "Три хвоста", что находится вблизи южных ворот.

Казалось, ещё чуть-чуть — и из рассказчика, посмевшего так издеваться над слушателями, начнут на полном серьёзе выбивать продолжение, но нет — старшина Балаболка был крепким профессионалом на ниве работы языком, чётко отслеживающим состояние слушателей. Ещё бы — от того, будут ли довольны окружающие его историей, зависело очень многое. Но в первую очередь — его бесплатная выпивка. А потому рассказы Балаболки были длительным, чарок на пять-шесть, и очень захватывающими, рассказанными в лицах, с драматическими паузами и со всеми подробностями.

В этот раз Балаболка шёл на свой личный рекорд, уговаривая уже девятую чарку эля, а история едва перевалила за середину. И хотя все присутствовавшие, кроме дона Альвареса и его верного оруженосца, были прекрасно знакомы с неспешно раскрываемой темой, слушали они не менее внимательно. А всё дело было в тех деталях, коими старшина, не скупясь, украшал свою речь.

— И вот, наутро, объединясь с соседними дворами, вооружась лопатами-ломами, пошли туда гурьбой. Мужики. Тихо-тихо.

Имеющие отношение к охоте на этом месте усмехнулись открыто и немного покровительственно.

— Ну, так они тогда думали. Когда эта самосборная ватага забралась на горку, за которой скрылось ночью то огнедышащее чудище, от увиденного часть из них воззвала к Светлоликому, часть просто рты раззявила, про слова забыв, а оставшиеся лишь смачно сплюнули.

— Ну, ещё бы... — влез кто-то с комментарием, пока рассказчик освежал пересохшее горло. Правда, дальнейшее мычание, сопровождаемое тихой вознёй со стороны одного из плохо освещённых столов в уголке, показало, что анонимные вбросы здесь не только не приветствуются, но и жёстко пресекаются.

— Причиной такого поведения силушкой не обиженных стала полностью выжженная огнём низина, ровно посреди которой стояла башня. Высокая-высокая, и, судя по яркому блеску далёкого шпиля в рассветных лучах летнего солнышка, явно не из камня, как у нас любят дозорные вышки тяп-ляп втридорога класть.

— К-хм, хм-м! — донеслось из другого угла. В оном также с освещением были проблемы.

— Зато дорог из-за них много тоже настроили, — быстро сориентировался рассказчик, более суетливо, чем обычно, прикладываясь к чарке. Судя по ничем не прерываемой тишине в зале, обоснование приняли более благосклонно.

— Так вот, стояла там башня посреди серого пепелища, на месте которого ещё вчера была густая лесная чаща с вековыми деревьями, а дорог к ней ни одной не было! Как будто она сама по себе прилетела и закопалась по самый фундамент.

— Ты к принцессе переходи, к принцессе! — не вытерпел полуторачасовой прелюдии дон Альварес. — И про дракона расскажи — размер, приметы, распорядок дня.

Дон был слишком увлечён видениями своей встречи то ли с принцессой, то ли с драконом, а потому не заметил, как все окружающие посмотрели на него, как на не раз уроненного, а некоторые ещё и у виска пальцем покрутили.

Луис недовольно глянул на перебившего его выступление, но лишь смиренно кивнул головой — ссориться с рыцарем ему было совсем не с руки, особенно по таким мелочам.

— Про дракона? Это можно. Зверюга эта огромная, с половину... даже с три четверти надвратной башни северных ворот в холке будет, — дон Альварес в этот момент предвкушающе улыбнулся, начав разбрасывать снисходительные взгляды вокруг себя. — Если считать в холке... когда он лежит.

Дон ошарашенно посмотрел на источник данной инсайдерской информации. Тот же продолжил нагнетать обстановку.

— Шкура же его отливает металлом и так прочна, что на удары из стреломётов он совсем не обращает внимания — стрелы от него отскакивают, не оставляя следов. Говорят, что этот дракон явился из-за края мира в поисках того, что украл из его сокровищницы один из рыцарей...

— Да как ты!.. — раненым медведем взревел дон, в ярости грохнув кулаком по столу. — Ни один...

— ...по приказу своего короля, — как ни в чём ни бывало продолжил старшина.

— Кх-м... — стушевался благородный дон.

— А причём тут принцесса? — влез его оруженосец, до этого момента скромно сидевший за столом со своим сюзереном, но легко потерявшийся на его фоне.