— О, вон Хнил освободился, пошли к нему, я сдавать свой квест, а ты — брать. Надоело вдыхать это амбре запахов, — с этими слова наставник достал своего полосатого питомца Гутю и целеустремленно направился к невысокому крепышу в помятой и немного грязной одежде, с потертым кожаным фартуком, что как раз вышел из подсобного помещения и пошел к рукомойнику возле забора. Споро вымыв руки, Хнил воспользовался полотенцем, повесил его обратно на гвоздик и взял безбоязненно подошедшего к нему, как я уже убедился, обычно недоверчивого и пугливого поросенка, покрутил его перед собой, поставил обратно на песок, повернулся сначала к ментору, потом ко мне, и через мгновение у меня высветились строки:

Доступно задание: "Демонстрация питомца". Условия выполнения — Продемонстрировать смотрителю Стойл Хнилу своего питомца. Награда: опыт, вариативно. Дополнительные условия: заинтересуйте Хнила. Награда: вариативно. Принять задание: Да/Нет?

После этого, не сказав и пары слов, Хнил развернулся, махнув на прощание рукой, и снова скрылся в помещениях Стойл.

— Как и предполагал, 500 опыта дали, ну и ладно, вперед к Заставе, нас ждут враги!

В путь так в путь. Лично я уже был весь в предвкушении новых приключений, знакомств и открытий. Не забыл призвать после выхода из поселка Земелю, который, как мне показалось, тоже был рад мне. Так, втроем, вместе с элементалем, катящимся рядом со мной, скрипящим и постукивающим камешками, из которых он состоит, мы и запылили бодро по проселочной дороге.

Глава 2.

Мощенный мелкими камушками участок дороги закончился почти сразу после выхода из поселка. Путь мы продолжили уже по натоптанному песчаному пути, с обеих сторон окружённому лесом. Высоченные сосны с желтоватыми стволами и зеленой верхушкой образовывали практически непрерывный полог, почти не пропускающий свет. Буквально десяток шагов — и стало немного темнее, предутренний туман ухудшил и без того не идеальную видимость, сразу же запахло хвоей, смолой и другими сложноразличимыми ароматами. Стоило ещё немного продвинуться, как мы окунулись в жизнь леса — шумели вершины, периодически слышались перекличка птиц или крики невидимых нам зверей. Один раз увидели, как впереди перебежала петляющую дорогу "Косуля" третьего уровня. Я остановился, глянул вслед исчезнувшей в густой растительности живности, также притормозил и ментор, взяв меч в руку, начал внимательно всматриваться в туманную дымку в направлении, откуда она выбежала. Согласный с осторожностью Кислого, пытался увидеть или услышать, что могло спугнуть косулю, но никаких волков, кабанов, медведей и косолапых игроков мы так и не заметили, подозрительных звуков также не услышали. Поэтому слегка расслабились и зашагали дальше по дороге.

Сама Застава издалека производила волшебное впечатление: довольно высокая круглая башня без единого следа растительности — только строгий серый камень, хотя и немного тронутый временем. Опоясывающий башню круговой подъем, в основании шириной больше пары метров, постепенно сужался, подходя к вершине узкой лентой. В центре площадки башни был закреплен здоровенный кристалл. Еще перед тем, как деревья расступились и мы увидели это фортификационное сооружение, во все больше светлеющем небе, был заметен столб света (который являлся прекрасным ориентиром), что бил из этого самого кристалла в башне вертикально вверх, освещая голубоватым светом все вокруг на десятки метров, включая само небо. Если присмотреться и подключить воображение, то Застава по форме напоминала шуруп с невидимой, закопанной в землю шляпкой и сточенным острием, на котором по окружности было расположено девять намного меньших, нежели центральный, кристаллов. Пока я все это рассматривал, мой ментор, безусловно, видевший это далеко не первый раз, все свое внимание обратил на других защитников, которые прибыли раньше нас и сейчас, с комфортом расположившись у стены возле начала подъема, с аппетитом завтракали. Это, конечно, были уже не раз уже упоминаемые Трещотка и Захар.

— Слушай, нужно нам и самим подкрепится, а то, может, потом будет не до того, — сказал Кислый.

— А разве не нужно следить за окрестностями? — Мне на самом деле это было интересно, — Вдруг враги подкрадутся, пока мы тут завтракаем?

— Не дрейфь, перед атакой на Заставу всегда идет предупреждение в виде звука трубы, который слышно далеко вокруг. Только учти, если будет два таких сигнала, то плохо дело, придется иметь дело с намного большим количеством врагов чем обычно, да и прийти могут уровни повыше. Так что давай поедим спокойно кабанятину, кстати, угощаю, пока нет тут никакой движухи, — и Кислый, расположившись недалеко от друзей, начал шустро устраиваться. Сначала вытянул из сумки кусок материи, который постелил на каменный пол, потом достал оттуда же кусок мяса, протянув мне, потом достал себе почти такой же и, подавая пример, начал немедленно его поглощать, запивая водой из фляги. Хоть после сна прошло не так много времени, но кушать мне уже хотелось, поэтому я, не медля ни секунды, последовал его примеру. После этого еще и флягой с водой ментора воспользовался, запивая довольно-таки сухой кусок. Я продолжал мотать всё на ус, поскольку подобное довольно скоро предстоит и мне, когда я вырасту в уровнях, сам стану ментором и обзаведусь воспитанником.

— А кого нам ждать оттуда? — я махнул рукой с куском мяса в сторону настоящей полосы отчуждения, на поверхности которой на десятки метров от Заставы почти не росла трава, не говоря уж о чем-нибудь посущественней.

— Нам стоит ждать чуть меньше десяти кобольдов-воинов, уровня примерно 4-5-го, с ними всегда один или два шамана, бывает еще приходит проклятый гном в роли танка, но они чаще в волне для старших уровней попадаются. Как правило, приходит не одна группа, а две, причем возглавляет волну всегда один элитник, воин или маг, который может и такой же уровнем, как остальные, но способностей у него поболе. Кобольды — воины хилые, обычно вообще без брони, разве что тряпками прикрыты, мрут с нескольких ударов, как правило, все они — бойцы ближнего боя, но если вооружены копьем, то могут и метнуть его. Также попадаются пращники, весьма неприятные ребята — с меткостью у них более-менее. Самое неприятное — шаманы, они создают пылевое облако, чтобы войско могло подойти поближе, в нем их не разглядеть и дышать труднее, могут сотворить ловушку в земле, замедлить, отравить, прикрыть себя или воина силовым щитом, правда только раз или два за бой. Гномы же — это широкоплечие, сильные, трудноубиваемые коротышки, с хорошей броней, со щитом и приличной защитой от магии, бьются в ближнем бою.

— Еще один немаловажный момент, пока я не забыл: та группа, что первой приходит на заставу получает ауру, что почти вдвое увеличивает боевые возможности защитников. Ну а те, кто приходит позже, ничего не получают. Так что будем смотреть, что покажут игроки из другого клана, им, так сказать, и карты в руки, тем более что они и уровнем немного повыше, значит, сильнее нас. Пускай держат начало подъема, а мы им сначала дистанционно подсобим, а дальше будет видно. Ты, наверное, огненного выпусти, поскольку эти подземные выродки хорошо защищены от стихии Земли, а Огонь не любят, да и этот Чернокнижник смотри как вылупился на твоего каменного голема, смотри, еще сглазит его, — и Кислый сплюнул в сторону через плечо.

Ментор правильно сказал насчет внимания игроков из другого клана к моему элементалю — Трещотка его как увидел, так даже рот раскрыл от удивления, потом начал пристально его рассматривать и ненадолго "ушел в себя" — видать, там у них целая конференция в клан-чате началась. Аж гордость за себя такого необычного пробилась. Пускай Земеля пока бегает, до сигнала, а потом вызову Огонька, чтобы пожег врагов, да и ему будет легче перемещаться, он быстрее и не привязан к поверхности. Также не забыл активировать квест, согласившись на выполнение.

— Когда будет сигнал, наши группы автоматически объединятся в одну, за убийства будет тикать счетчик всем вне зависимости от того, кто убьет. А вот кто из группы непосредственно больше всех отличится, тому и бонусного опыта Система немного больше выделит, а также право быть первым на очереди, если придется делать ремонт Заставы, за это тоже опыт дают. — Ну, теперь уже точно все, ничего не забыл, — и наставник предсказуемо достал из котомки трубку и задымил, задумчиво глядя вдаль.

Внезапный звучный клич трубы, который доносился, казалось, отовсюду, сбросил полусонное состояние со всех нас. Тут же произошло сразу несколько событий: мы были автоматически объединены в одну группу, все достали свое оружие, ну а я сначала отозвал Земелю, а потом вызвал Огонька. Наши новые сопартийцы снова округлили глаза, особенно молоденький маг дал в этом фору своему старшему по возрасту соклановцу, но особо разглядывать на этот раз не стал, а баффнул всех нас своим усилением:

Темная сторона — увеличивает урон способностями на 5%.

В ответ мы с Кислым только развели руками, нам в общую копилку добавить было нечего. Поскольку у меня было пассивное умение:

Разделение — баффы, накладываемые на Призывателя, передаются призванному духу, то бафф Трещотки оказался и у меня, и у Огонька.

Спустя некоторое время на границе леса сначала собралась одна группа кобольдов, все — четвертого уровня, во главе с шаманом пятого, а через несколько минут к ним присоединилась еще одна группа, также с шаманом пятого уровня, но у этого возле значка имени: Проклятый шаман кобольдов, было много лучиков (то есть он — элитка волны вторжения), который и взял власть над обеими шайками в свои руки. Его действия на начальной фазе боя свелись к наведению порядка среди невысоких гуманоидов, он на наших глазах даже огрел одного кобольда по спине посохом, потом этим же посохом указал на нашу крепость и проскрежетал клич-призыв к атаке. После этого вся эта орда неорганизованной толпой понеслась в нашу сторону, вопя на все лады, потрясая на бегу шипастыми дубинами и редкими копьями. Главный же сначала не спеша двигался вслед за своим войском, а потом вовсе остановился вдали и начал творить какое-то долгое заклинание. Другой шаман, пробежав сначала сзади остальных, остановился, перевел дух, а потом начал свое камлание: попрыгал, крутанулся на месте пару раз и, прокричав что-то невнятное, исторг из наконечника своего посоха расширяющееся облако черно-серого дыма, которое догнало и накрыло низкорослое краснокожее воинство, а затем начало надвигаться на нас. Видимость резко ухудшилась, противники стали пропадать из вида, но в это время, видимо, когда атакующие пересекли некую невидимую черту, сработала защита Заставы, разрядив шипящий удар в кобольдов, после которого из девяти упавших не поднялся никто. Супер! Сразу половину скосило! Может, и в бой не придется вступать? Однако кристаллы на верхушке Заставы потухли и слишком медленно стали наливаться свечением, заряжаясь...

Значит, наступила наша очередь защищаться и ж%E*эF9ищать. И мы не подвели: Чернокнижник кинул на сгрудившихся в начале подъема врагов пару массовых заклинаний, от которых жизни противников начали убывать, я же направил в эту толпу Огонька. Он своим появлением создал настоящий переполох, довольно-таки неплохо уменьшая жизни своих противников, видать, или изначально кобольды были с уязвимостью к элементальным атакам, или получили ослабляющий дебафф от Трещотки.

Огненный дух не нуждался в нацеливании на каждого следующего противника, самостоятельно по каким-то ведомых только ему критериям выбирая цели для атаки. Однако, если я четко указывал приоритетного врага, он беспрекословно слушался. Как выяснилось, туманная завеса, которую поддерживал шаман, для него препятствием не являлась, никак не влияя на восприятие. Я и раньше знал, что он хорошо ориентируется по окружающей температуре, другими словами, он имел тепловое зрение, в прятки с ним играть бесполезно — все равно найдет, спрятаться от него можно, наверно, только в воде. То, что Огонек видит врагов, оказалось хорошем подспорьем для нашей группы, поскольку статус бар моего духа отображался для всех: по его целям пошли сначала дистанционные заклинания Трещотки, а потом и наши милишники начали споро разделывать по такому ассисту цели, сначала добив тех, кто выжил после травилки чернокнижника и пикирования Огонька в толпу внизу у подъема. Довольно быстрое таяние передового воинства заставило шамана бросить бесполезное дело нагнетания непроглядного тумана. Он "сменил оружие" и переключился на другие цели, в том числе на моего духа огня, начав поливать его заклинаниями, от которых здоровье огненного духа сразу резко поползло вниз, и мне пришлось резко вмешаться и начать по откату исцелять его. Трещотка, после того как расчистили проход к башне, и бой переместился немного в сторону, спустился вниз по дуге, обогнув сражающихся, все внимание уделил главному шаману. Со второй попытки сбив его все еще готовящееся заклинание, навесил на него травилку, а потом затеял с ним магическую дуэль. Я же, увидев, что Захар включил самобафф Призрак, сразу став полупрозрачным, и начал целеустремленно красться к спине младшего шамана, направил огненного духа в помощь союзнику. Внимание шамана, который выдохся кидать атакующие заклинания, зато поставил перед собою прозрачный щит, никого не подпуская к себе, прекрасно отвлекал на себя Огонек. Я же, вовремя заметив, что Кислый оказался в окружении врагов, поспешил на помощь ментору. Сколь результативны были простые удары молотом по сосредоточенным на воине кобольдам! Разумеется, иногда приходилось прерываясь, чтобы оценить состояние духа огня, при необходимости подлечивая его.

Вскоре бой возле крепости закончился, осталось только добить главного — элитного шамана, поединок которого с Чернокнижником затянулся. Но когда мы все вместе поспешили на помощь, то все поменялось, и последний вражина не смог долго сопротивляться. Вот так и закончился бой за Заставу. Почти все в группе получили раны и травмы различной степени: мой ментор имел многочисленные порезы, ушибы, в его левой руке засел кусок дротика, одежда была местами повреждена, Трещотка во время дуэли с шаманом словил проклятье, которое медленно снимало жизни, ему пришлось поспешно доставать со своей котомки флягу побольше стандартной и пить оттуда. Захар тоже пострадал — наш последний противник круговым сияющим ударом посоха хорошо отбил ему ногу, было даже подозрение на перелом, и это при Щите новичка и ауре Заставы. Видно, растратил с непривычки до конца всю свою энергию, выложился на полную, вот Щит не справился. Что самое неприятное, свежеиспеченный хромоног получил от элитки дебафф, который просадил его регенерацию, рана не думала исцеляться, как и остальные мелкие порезы, ходить он не мог...

Один я не получил ни царапины, только раз словил по касательной дубиной с каменным оголовьем, и то без синяков обошлось. Непередаваемое чувство — сам воевал как мог, старался везде успевать, мой элементаль достойно показал себя, генерируя достаточно агро, чтобы противники видели только его в качестве своей главной мишени. Только вот тоже почти всю свою энергию потратил, когда его подлечивал. Людей посмотрел, себя показал, да ещё и по шапке не словил. Сплошное удовольствие!