Родственные узы

Жрец встречал гостью, стоя за жаровней. Прозрачные, почти невидимые языки пламени, пляшущие между ним и дверью, позволяли ему рассмотреть в любом посетителе много больше, чем тот готов был о себе рассказать, а зачастую и больше, чем гость сам знал о себе.

Сам жрец оставлял странное впечатление. Его тело полностью скрывалось в бесчисленных складках сложного одеяния. Желтые, красные, оранжевые, багровые полосы и ленты переплетались, струились, шевелились, как живые. Вряд ли кто-то из подчинённых рискнул намекнуть хозяину, что его ряса напоминает не столько пляску огня, сколько клубок червей. В ворохе ткани можно было рассмотреть только худое костлявое лицо и перевитые венами кисти рук. Жрец стригся налысо — скорее всего, из-за того, что цвет волос не гармонировал с одеянием.

— Да пребудет с Вами милость пламени, и да осветит оно Ваш путь в мире!

Гостья заговорила первой, одновременно демонстрируя безупречный реверанс. Девушка практически пропела эту фразу, вложив в неё столько чувственности, что Тив невольно сглотнул. Как будто не она только что давала откровенную оценку способностям и разуму слуги огня.

— Пусть и тебя благословит пламя, дитя, а мой путь уже выжжен и освещён, — звучно отозвался жрец. — Мне трудно поверить, что свет истины коснулся тебя, с тобой слишком много вещей, несущих иные силы.

— В мои планы не входило гневить Вас, Владыка. Должно быть, я по своей глупости выбрала не те амулеты! Всё, что я принесла с собой, было подготовлено как выкуп за моего отца, которому не посчастливилось вызвать Ваше недовольство. Я смиренно прошу Вас назвать любую цену за его освобождение.

Последние слова девушка почти прошептала, скромно опустив глаза и подавшись вперёд. Руки нервно мяли ткань на груди, отчего странное одеяние гостьи натянулось и откровенно обтянуло бёдра.

Жрец довольно улыбнулся, взмахом руки возвращая пламя обратно в жаровню. Он уже увидел всё, что в девушке относилось к магии, и теперь мог себе позволить посмотреть на неё глазами мужчины.

— В моих подвалах, дитя, сейчас пять магов, упорствующих в своих заблуждениях. Может быть, мольбы дочери заставят твоего отца обратиться к истине. Но прежде, чем я позволю тебе увидеть его, ты должна принять покровительство истинной стихии. Отрекись от ложных путей, сожги греховные амулеты — и твои желания осуществятся! Прояви неразумное упорство — и окажешься в заточении, как прочие еретики.

Жрец торжественно запустил руку в жаровню и извлёк горсть огня. Тяжелые оранжевые лепестки сплелись, образуя сияющий белый шарик размером в кулак, зависший над ладонью. Мрачная комната ярко осветилась, костлявое лицо жреца казалось страшной маской, исчерченное тенями морщин.

— Это не просто жаровня, дитя! Это прямой путь в сферу огня! Сама стихия примет твою клятву и отблагодарит за принесённые жертвы! Решай. Решай здесь и сейчас — покровительство пламени, или гнев его!

Девушка глубоко вздохнула. Наёмники, не сговариваясь, попятились. Сила гостьи им была неведома, а вот сокрушительная мощь хозяина внушало опасливое почтение. Никому не хотелось разделить участь жертвы гнева огненного жреца.

— Я склоняюсь перед Вашей мудростью, повелитель! — тихо выдохнула гостья.

— У твоего отца мудрая дочь, — не остался в долгу хозяин. — И кто ж из моих упрямых пленников нынче получит ещё один шанс?

Девушка улыбнулась и расстегнула пояс, кольцами упавший на пол. Тугая волна силы всколыхнула воздух, заставив жреца подозрительно встрепенуться. Со двора замка донёсся многоголосый вопль, но мужчины в комнате не торопились узнать причину переполоха, поскольку следом за поясом гостья сдёрнула с себя своё радужное одеяние. Молочно-белая, не тронутая загаром кожа, маленькие холмики грудей, плавные линии по-детски узких бёдер лучше любого заклинания вышибли любые трезвые мысли из голов присутствующих.

Девушка небрежно скомкала невесомую ткань и бросила её в жаровню. И только после этого ответила на вопрос:

— Имя его — Сехршуффсохвашш.

Жрец поперхнулся невысказанным словом. Радужная ткань не вспыхнула, а плотно окутала жаровню. В комнате мгновенно стало зябко и тёмно — сияющий шарик над ладонью хозяина побагровел и осыпался гаснущими искрами.

Служитель огня нетерпеливо протянул руку к задрапированной жаровне и щёлкнул пальцами. Накидка вздулась пузырём, но не выпустила потоки огня. Жаровня заходила ходуном и обрушилась на пол, рассыпая копоть и сажу.

Жрец недоверчиво наклонился над дёргающейся на полу жаровней и ещё раз щёлкнул пальцами. Видимого результата не было, и до хозяина дошла серьёзность положения. В два прыжка он оказался за каменным столом и с усилием выдвинул встроенный ящик.

С истошным воплем хозяина: — Убейте её! — Умерла робкая надежда стражников, что на сей раз удастся остаться просто наблюдателями. Мунь решительно шагнул вперёд, занося для удара неизвестно когда извлечённый клинок. Девушка, лихорадочно перебиравшая амулеты в связке на шее, оглянулась и без раздумий сорвав золотой гребень с волос, метнула в наёмника.

Стремительным выпадом Мунь встретил нежеланный подарок, предполагая разрубить или отбросить золотую безделушку, но удар получился на удивление слабым. Гребень обвился вокруг клинка и перекрутился поудобнее. Сейчас это была плоская, блестящая многоножка, без раздумий прыгнувшая в лицо наёмника. Старик завопил, роняя меч и судорожно хватаясь за магическую тварь. Из-под пальцев брызнуло красным.

Девушка провела руками по волосам, захватила в кулаки кончики косичек и выдохнула сложное шипящее слово. Вокруг её головы будто началась буря — каждая из косичек обрела собственную жизнь, яростно билась и рвалась, пока не отделялась, после чего целеустремлённо ползла к жрецу.

Гостья уже выглядела совсем не так привлекательно. На голове остались только пучки неровно оборванных прядей, в нескольких местах были даже кровоточащие проплешины, волосяные змеи не слишком заботились о хозяйке.

Тив наконец сумел вытащить меч дрожащими руками и как можно тише двинулся к колдунье в обход извивающегося на полу товарища. Краем глаза он успел рассмотреть, что жрец, только что выбрасывающий что-то из ящика, наконец разогнулся и аккуратно установил на столешницу миниатюрную жаровню, охотно выплюнувшую бледные лепестки пламени.

Девушка всем телом повернулась к молодому бойцу и с размаху ударила серебряными браслетами на руках друг о друга. В следующий миг руки зажили своей жизнью. Один браслет уверенно принял и отвёл в сторону меч, второй с размаху влетел в солнечное сплетение. Задыхающийся, смаргивающий слёзы Тив непонятным образом остался на ногах, за что и был немедленно наказан. Ещё один удар с колокольным звоном смял шлем, и следующий, в челюсть — отшвырнул безвольное тело прямо к окну.

Тив с трудом сфокусировал взгляд и ухватился за окно, в попытке подняться. Почему-то было очень обидно, что так его отделала девчонка, но то, что творилось во дворе, мигом привело его в чувство.

Очень тощая, поросшая короткой фиолетовой шерстью тварь металась по всему двору, беспорядочно атакуя наёмников. Длинные когтистые лапы позволяли животному преодолевать двор в два прыжка и нападать даже сверху. Только внушительный ошейник с обрывком цепочки позволял догадаться, что это та самая собачка, выросшая многократно и обратившаяся неистовым демоном. Над мёртвым телом десятника было ещё что-то, так ярко блестевшее на солнце, что рассмотреть было невозможно.

Позади тоже было неспокойно. Неслись истошные крики и невнятные слова, вспыхивал разноцветный свет.

Осознав опасность, Тив рывком вскочил на ноги и раскалывающейся от боли головой угодил в верхний проём окна. Милосердная темнота поглотила агонизирующее сознание.

Солнце безжалостно светило в глаза. Молодой наёмник не знал, что его привело в себя — дёргающая боль в голове, или это безжалостное сияние. В глазах всё двоилось и плыло, тело как будто принадлежало другому человеку, слабое и непослушное. Тив с трудом приподнялся, подавляя мучительные приступы тошноты. Все признаки указывали на "перетрясение мозгов", в которое никто не верит, пока не испытает сам.

Труднее всего было подняться на ноги. Помогло всё то же окно. Хотя до конца зрение в норму не пришло, оценить обстановку было довольно просто. Во дворе живых стражников не осталось. Несколько тел неподвижно лежали на песке, ещё одно, изуродованное до неузнаваемости, фиолетовая тварь, припадая на заднюю лапу, деловито тащила за собой через распахнутые ворота. То, что шерсть демона в нескольких местах потемнела и отблескивала глубокой синевой, а кое-где украсилась торчащими стрелами, намекая, что товарищи не даром отдали жизни, не слишком обнадёживало. Ещё два тела медленно вращались в серебряном сиянии над телом десятника в жуткой пародии на танец. Положение солнца, едва поднявшегося над стеной, подтверждало, что провалялся Тив совсем недолго.

Комната выглядела ужасно. Как, впрочем, и положено любому помещению, в котором сцепились рогами два могучих волшебника. Стены были в затейливой росписи последствий заклинаний — дыры, проломы, копоть, иней и какая-то плесень тошнотворного вида. Воняло горелым волосом, кровью и ещё чем-то незнакомым, от чего волосы становились дыбом. Единственный звук издавало вяло раскачивающаяся на полу жаровня, и по её ободу радужная накидка уже светилась малиновым.

Самих волшебников в комнате не было, ни живых, ни мёртвых, то ли они продолжали разборку где-то ещё, то ли сошлись на ничьей. Во всяком случае, хозяин жив, раз жаровня борется, но то, что ещё не пришёл на помощь своему основному источнику силы, наводило на неприятные размышления.

Уже на третьем шагу Тив споткнулся о тело своего напарника. Одного взгляда на то, во что превратилось лицо несчастного старика, заставило содержимое его желудка спешно перебазироваться на пол.

Боец зажмурился и осторожно, чтоб не потревожить больную голову, присел за мечом Муня. Где его собственный клинок, Тив не знал, не иначе, вылетел в окно. Совсем недавно он желал только отсидеться где-нибудь в дальнем чулане, пока всё не закончится, но теперь ему хотелось крови. Примешивался и здравый расчёт. Наёмнику доводилось видеть колдунов после поединка с хозяином. Даже если у девчонки остались силы, она может просто не успеть ничего наколдовать. Просто застать врасплох и одним ударом отомстить за товарищей и наставника.

В направлении Тив не сомневался. Подвалы и темницы. Имя её приёмного отца воину ничего не говорило, хоть и звучало очень странно, но любой колдун, которого она освободит, примет её сторону. Позже, может быть, волшебники и передерутся между собой, но для начала постараются накормить жреца его собственным огнём.

Караульная перед входом в темницу сейчас выглядела не лучше, чем приёмная жреца. Должно быть, здесь состоялся ещё один бой между хозяином и ведьмой. Раз-рушений было поменьше, присутствовал ещё один подвернувшийся под горячую руку стражник, вниз лицом лежащий в углу. По центру комнаты чадила полу расплавленная жаровня. Не иначе, хозяин пытался извлечь из неё больше огня, чем мог выдержать дешевый металл.

Труп в углу пошевелился и из-под него вяло поползла обожжённая косичка — или всё-таки волосяная змея? Тив поспешно пресёк комнату и вошёл в подземелье. Ему не хотелось сражаться мечом с магической тварью. Мунь уже пытался.

Злость — плохой помощник в бою, уж эту незыблемую истину Мунь вколотил в ученика накрепко. Поэтому Тив не стал мчаться напролом с мечом наголо и боевым кличем. Для начала аккуратно выглянул из-за угла.

Девчонка выглядела просто кошмарно. Вся чёрно-красная от ожогов, пошаты-вающаяся от слабости, подвывающая от боли. Правая рука обуглена почти до кости, даже браслет оплавился, не иначе, останавливала любимый огненный шар хозяина. Но про свою цель не забыла.

Первая справа дверь просто отсутствовала. А ведь Тив точно помнил, что на ней было целых три печати! Правда, узника поблизости не наблюдалось — то ли девчонка не смогла с ним договориться и не стала освобождать до конца, или тот и сам был не в лучшем состоянии. В любом случае лучше подождать, как всё обернётся. Может, узник просто собирает вещички перед уходом.

Ведьма была занята первой дверью слева, благо, на ней была только одна печать. Аккуратно выбрала на обожжённой руке относительно целый участок кожи и решительно полоснула по нему когтём с ожерелья. Кровь брызнула на сердито зашипевшую огненную печать и начала стремительно испаряться. Но одно слово девчонки — и замысловатый сияющий иероглиф угас и осыпался пеплом. Может, она не преувеличивала, когда оценивала способности хозяина.

Тив подобрался. С дверью ведьме придётся повозиться. С древесиной в пустыне напряжённо, и потому хозяин просто расплавил песок и придал ему нужную форму. Сейчас либо будет взламывать замок или начнёт рисовать какой-нибудь символ на камне двери. Удобнее всего подобраться сзади.

Девчонка просто ударила уцелевшим браслетом. Уже после второго удара во все стороны брызнули осколки камня, после третьего — по двери зазмеились трещины. Боевой браслет таскал хозяйку за собой, как тряпочку. Израненная девчонка поскуливала от боли. Четвёртый удар превратил дверь в груду каменных обломков, и Тив невольно восхитился крепости своего черепа. Хотя нескольких зубов он недосчитался.

Этот узник вышел сам. Крупный, красивый мужчина, и сидел совсем недолго. Во всяком случае, заключение не отразилось ни на его холёном виде, ни на самодовольстве. Впечатление портили только скованные спереди руки, да печать на лбу.

— О, не стоило, не стоило так страдать из-за меня, красавица. Но конечно же, я по достоинству отблагодарю столь преданную поклонницу. Я богат, и не слаб в исцелении. Сломай поскорее эту мерзкую печать, и мы отправимся ко мне во дворец. Твоя любовь не окажется безответной!

Девчонка пошатнулась и опёрлась о стену. Её голос был хриплым и почти не-слышным:

— Всё готово, папа. Выходи.

Сначала заорал в страхе красавчик, а уже потом из правой камеры выдвинулся другой узник. Овальное массивное тело угольно — чёрного цвета с замысловатыми красно-зелёными узорами, шесть многосуставчатых, неимоверно длинных лап, непонятные наросты снизу на брюхе. Никаких намёков на голову или хотя бы глаза.

Тив отшатнулся за угол. Демон! И эта похожая на паука тварь гораздо опаснее фиолетовой "собачки". Крик колдуна завершился коротким хрипом.

Наёмник бесшумно шептал все знакомые молитвы. Пожалуй, пора бежать из этого гиблого места. Или лучше пока спрятаться. Фиолетовый может придти за добавкой.

Знакомый голос привёл воина в себя. Хозяин?! Может, ещё не всё потеряно?

— Познай гнев огня, презренная тварь!

Тив вновь высунулся из-за угла. Хозяин зашёл с другого конца коридора. Ему явно тоже прилично досталось, мантия висела грудой лохмотьев, да и пол-лица представляло собой кровавое месиво. Но между ладоней яростно пылало оранжевое солнце. Вот только жрец, пожалуй, слишком полагался на силу своих печатей, и никак не ожидал увидеть здесь обедающего демона.

С невнятным воплем жрец бросил огненный шар в сторону врага и отпрыгнул за угол. Нечто чёрное ринулось вслед ему, мимоходом расплескав огненный шар и развернувшись паутиной на углу. Чёрные нити легко пропороли камень.