Навязанная ученица.

— Но то, что предлагает Магистр Паул мне совершенно не подходит, — возразила я и, не дав опекуну вставить ни слова, продолжила. — Я бы ещё поняла, если бы мне давали задание и смотрели на итоговый результат, но этот же старикашка требует последовательного выполнения всех этих глупых пасов.

— Они необходимы, Тера, — чуть громче, чем следовало, возразил учитель, но, услышав моё шипение, обошёл свой стол и сев напротив перешел к дотошным пояснениям. — Все эти пасы и заклинания не вчера придумали. Они позволяют добиться желаемого с минимальными затратами энергии.

— А у меня они, наоборот, выходят максимальные, — огрызнулась я. — Пока всё вспомню и сделаю, магия на пальцах искрить начинает. Так шарахну, и от аудитории руины останутся. Кого вы опять во всём обвините? А?

— Хорошо, — опустив голову, Алман обхватил её руками. — Я поговорю с Магистром Паулом о коррекции твоих действий, но ты больше не будешь пропускать занятия. Договорились?

— Нет, — фыркнула я, гордо вздёрнув подбородок.

— А так? — не поднимая головы, уточнил учитель.

Пришлось опустить на него глаза, после чего я едва не запрыгала по кабинету от радости. В руках моего временного опекуна сверкала золотая цепочка с микроскопическим кулоном, тоже исключительно из золота.

— Золото! — воскликнула я.

— Только в обмен на твоё обещание, — напомнил шантажист, посматривая за моей реакцией исподлобья.

Из кабинета учителя я сразу понеслась в нашу с Анитой комнату, прятать своё сокровище.

Как же я люблю золото! Не украшения, а именно золото. Цепочки, колечки, монетки и самородки. Я даже от золотых лат и зубов не откажусь. Только никто пока не предлагал.

Собственно, золотом Алман и уговорил меня остаться в школе. Он из собственного кармана платил мне по одному золотому в месяц и обещал вручить золотой за каждый сданный на "отлично" экзамен.

Сейчас, вместе с подарками дядюшки и тетушки у меня набралось три полных моих ладони. Не так много, как хотелось бы, но у однокурсниц и так глаза на лоб лезут. Ручонки тоже тянутся, но истошные крики Мари, моей бывшей соседки по комнате, быстро охладили пыл других школьников к воровству.

Я не ношу свои сокровища с собой. Они завернуты в красный платок и спрятаны в прорези матраса. И только перед сном, я их тщательно перебираю и, разложив относительно ровным слоем посередине кровати, ложусь так, чтобы соприкасаться с ними голым животом. Уснув в таком положении, я ни разу не сдвинусь с места ни на пять. Зато, какие светлые сны мне тогда снятся!

Анита же, наоборот, каждый раз передёргивает плечами. Ей почему-то кажется, что спать на такой куче металла холодно. Но для меня всё обстоит ровным счетом наоборот. Золото согревает меня не хуже грелки.

А ещё, оно меня зовёт. Не все золотые украшения, конечно, а только мои личные кусочки золота. Я слышу, где они находятся, и поэтому воровать у меня бессмысленно: всё найду, а вора покалечу.

Глава 4. Гость

— Терочка, девочка! Приехала!? Ну, наконец-то! Мы уже заждались! Как же год долго длился...

Тётушка с дядюшкой встретили меня радостными криками, теплыми объятьями и вкусными угощениями.

Я не меньше их ждала нашу встречу и заранее обзавелась подарками. Тратить драгоценное золото было жалко, и я много месяцев мужественно не обменивала свою стипендию на более крупные деньги, долго копя медяшки и серебрушки, расставалась с которыми без малейшего сожаления.

Наряды из столицы для тётушки, гномьи инструменты для дядюшки, орочьи сапоги, эльфийские масла и, конечно, иностранные сласти. В общем, добра скопилось так много, что Алману пришлось бы покупать отдельную лошадь для багажа, если бы школа не расщедрилась на старого упрямого осла, тормозившего нас всю дорогу.

Магистр заранее заверил меня, что не задержится в селе больше чем на ночь и уже утром поедет в обратную дорогу. Поэтому после завтрака, я быстро пожелала Наставнику счастливого пути и побежала к своим подругам.

До обеда мы большой гурьбой носились по селу. Ребята от мала до велика желали узнать, чему я научилась в школе магии. Начали мы с банальных голубых светлячков, служащих магам вместо факела или лучины, а там... В общем, нас едва не отходили граблями за сожжённый стог сена.

В обед, на крыльце моего дома меня встретил Алман. Одет он был просто, в брюки и рубаху, а стало быть, в дорогу не собирался.

— Магистр? — прищурилась я.

— Как повеселились? — хмуро спросил он.

— До этой минуты, отлично, — буркнул, выглядывающий из-за меня Верька, напросившийся таки в гости, ради столичных конфет. Меня тут особо не боялись, привыкли. А вот заезжие маги у людей доверия не вызывали.

— Это хорошо, — качнул головой Наставник, и уступил нам дорогу.

— А почему он ещё здесь? — подобравшись к тёте на кухне, шепотом спросила я.

— За тебя волнуется, — простодушно улыбнулась она.

— С чего бы вдруг? — зашипела я.

— Отец ему про нашего гостя рассказал, вот он и забеспокоился.

Спустя пару месяцев после моего отъезда, аккурат на празднике урожая, в наше село заглянул необычный путник. Первое, что насторожило селян, что шел он со стороны гор. В том направлении даже деревушки какой не было. Да и сама дорога заканчивалась на кладбище. Во-вторых, он шел. Не приехал на лошади, телеге или кривой козе, а именно шел. В-третьих, на его одежде не было следов ни многодневной дорожной пыли, ни лесной ночевки. А, учитывая, что одет он был в длинный черный плащ, не запачкать его было ох как сложно.

О ночлеге незнакомец тоже не справился. Еду не покупал. Прошел молча через полсела. Смерил людей пристальным взглядом и, безошибочно определив среди подвыпивших мужиков старосту, направился к нему.

— О! — всего и смог произнести тот, встретившись с голубыми глазами гостя.

— Я ищу дитя, — без предисловий начал гость.

— Чавойсь? — не понял его собеседник, так и не решившись сдвинуться с места или хотя бы поставить на стол кружку с медовухой.

— Черной масти, — уточнил незнакомец.

— Кобылу, что ли? — просиял староста.

— Может и кобылу, — замявшись на секунду, согласился тот.

— А черных кобыл у нас отрадяся не бывало, — затараторил мужчина, наконец-то придя в себя от первого шока. — Разве что колдун какой когда на такой скотине заезжал. А так у нас всё пегие больше. Даян, — прогрохотал, староста. — А ну-ка, покаж путнику свой товар. Вы вот к нему ступайте. У него каких только кобыл нет. Но черной не бывало вроде. Гляньте-гляньте.

— И что? — поторопила я, достающую из печки котелок тётушку.

— И ничего, — усмехнулась та. — Походил-походил, да и ушел восвояси. Кажись, вдоль реки направился. Да только Агафья, говорит, что никого по дороге не видела. Она как раз с той стороны, из Полубки ехала. Представляешь, она там порося продала за двойную цену. А пока деньги пересчитывала, у ней кто-то двух оставшихся сволок. Да тихо так. Они и не взвизгнули. Она поворачивается, а корзина пустая. Рыданий было. Неделю угомониться не могла.

— А какой он был? — затаив дыхание, спросила я.

— Поросёнок?

— Нет, незнакомец тот.

— А, — задумалась тетя. — Да я его сама и не видела. Молодой говорят. Лет двадцать. Высокий. Одежда вся черная. Ни пятна светлого, ни узора. Волос, вроде, тоже черный. Но да что там под капюшоном разберешь. Кожа бледная. Глаза, вроде, и голубые, а огнем так и обжигают. А в остальном, человек он и человек.

Человек он и человек.

Гостей у нас много бывало. Село большое. Стоит на торговой дороге. Даже два постоялых двора пришлось построить. Всех и не упомнишь. И светловолосые, и с темными волосами. Разве что другие расы к нам не заглядывали. В черных одеждах многие ходят. Маги так особенно. Вот и у Алмана только рубашки белые. А штаны и куртка черные. Чего они все на человека столько внимания обратили. Ушел же. Никого не убил, не ограбил. Только вот кого он мог искать? Меня?

— На-ка вот, неси тарелки на стол, — вывела меня из собственных мыслей тетушка. — Да отца с Магистром покличь. Обедать будем.

Алман неделю ходил мрачнее тучи. Видимо, к черной масти в нашем селе смог отнести только меня, да соседскую кошку Машку. А посему донимал меня расспросами: не замечаю ли я кого-нибудь или что-нибудь странное?

Он даже по всему селу прошелся. Расспрашивал и про того гостя, про странности всякие. Сходил кладбище зачем-то осмотрел. Вдоль реки до соседней деревни дошел. Всё что-то высматривал, себе под нос нашептывал, пометки в тетради делал. Страху на всех нагнал. Даже собаки то и дело оглядываться начали, не следит ли кто за ними, про людей так вообще молчу.

Дядя уверял его, что с осени, тот человек в наших краях больше не появлялся. Про меня, хоть позже и подумали, но незнакомцу точно ничего не говорили. А стало быть, и возвращаться ему сюда незачем. Так даже если вернётся, в обиду меня тут никто не даст. Разве что я сама кого обижу.

Когда Наставник стал собираться, я не знала, как и чем ему ещё помочь, чтобы побыстрее откланялся. Вещи его сложила. Туесок в дорогу приготовила. Коня за ворота выгнала. А тот всё время тянет. То подпруги поправит, то сумки по-другому завяжет.

— Тера, — выдохнул он. — Ты точно запомнила, как посылать вестника?

— Запомнила, — закатила я глаза. — Ты меня раз двадцать заставил его сделать и тебе отправить.

— Главное будь осторожна, — в сотый раз напомнил он. — От села далеко не уходи. Одна по улицам не гуляй...

— Да поняла я всё, — застонала я. — Только одного понять не могу. С чего такие предосторожности? Али в моих силах сомневаетесь, Наставник?

— Сомневаюсь, — согласился учитель. — Ты с некромантами ещё не встречалась. А, судя по описанию селян, это мог быть один из них.

— Некромант? — удивилась я. — А откуда ему тут взяться?

— Откуда эти твари берутся, вообще главная загадка нашего времени, — непонятно на что разозлился маг. — Только вот ничего хорошего за их интересом не стоит. Так что, если не хочешь превратиться в жертвенного петуха, то поумерь свои амбиции и делай то, что я тебе говорю.

Видимо последнюю точку в разговоре он поставил и с чувством выполненного долга развернулся к коню, примеряясь, как лучше запрыгнуть в седло.

— Да не превращусь я в жертвенного петуха, — нахмурилась я. — В крайнем случае в курицу.

— Тера, — зашипел, резко обернувшийся Наставник. Не будь мы у моего дома, заорал бы наверно, а так только желваки на лице ходуном заходили. И чего так злиться-то?

— Да поняла я, поняла, — подняв руки, попятилась я спиной к родной калитке. — Буду осторожна, внимательна, в общем дрожать от каждого шороха, как мышь под веником.

Опасения подозрительного Магистра не оправдались.

Следующий месяц я наслаждалась жизнью. Всё-таки как хорошо дома! Спи до полудня, ешь сколько влезет, и никаких тебе уроков, практических занятий и ненавистной домашки. Уже после первого курса я могла похвастать знаниями в области истории и географии, которыми не владел больше никто кроме пары-тройки приезжих купцов, чем селяне очень гордились.

Жизнь налаживалась, пока к нам не примчалась четверка магов. Это уже точно не учителя. Все разного возраста, с мечами и луками, и таким набором магических снадобий и талисманов, что даже воздух вокруг них был наполнен магией. А стало быть, к нам пожаловали боевые маги Союза, не ниже уровня Магистра каждый.

Мне почему-то стало очень некомфортно под их пристальными взглядами. Откуда-то из подсознания появилось мерзкое чувство страха и ненависти, словно эти люди собрались меня препарировать, как лягушку на уроке естествознания. Правда, исчезло оно так же быстро как появилось.

— Госпожа, Террелея? — поклонился один из незваных гостей. — Нам приказано сопроводить вас в Академию, в кратчайшие сроки.

— Вот ещё! — опешила я. Никуда я не поеду, у меня впереди ещё один законный месяц каникул.

— Магистр Алман, предупреждал нас о вашей реакции, — усмехнулся мужчина. — Поэтому, до его приезда мы не будем торопить вас со сборами.

Эта четверка расквартировалась в соседних домах и ходила за мной хвостом ещё три дня. Не все сразу, конечно, а в строгой очерёдности. Хотелось как-то им досадить. То косточкой вишневой запустить из трубочки, то быка из стада натравить, то, как бы случайно, водой облить. Только вот с них всё сходило как с гуся вода. К более серьёзным шалостям я переходить не спешила. Позже проявлю себя, если понадобится.

— Они действительно думают, что меня нужно защищать, — шипела я, выглядывая из-за занавески на улицу, где около калитки, на перевернутом ведре сидел один из магов.

— Они же боевые маги, — многозначительно протянула тетушка, расставляя на столе тарелки с завтраком. — Им по должности положено быть уверенным в своих силах и беспрекословно выполнять приказ начальства.

— Но зачем? — не унималась я. — Ребята к нашему дому уже подходить боятся.

— Вот Магистр Алман приедет, и всё разъяснит, — сел напротив меня дядюшка. — Он мудрый маг и не стал бы присылать сюда столько народу без веской на то необходимости. Видать что-то стряслось за этот месяц.

— Пф, мудрый, как же, — пробормотала я себе под нос.

Не успели мы закончить с завтраком, как за окном раздался стук копыт и усталое конское ржание.

— Магистр, — вскочил с ведра боевой маг. — Приветствую.

— Приветствую, — нетерпеливо отозвался Алман. — Что с Терой?

— Всё в порядке, — уже выйдя на крыльцо, скрестила я руки на груди.

— Я забираю Террелею обратно в Академию.

Как гром среди ясного неба, объявил мой Наставник.

— С чего такая спешка? — нахмурился дядюшка. — Ещё только опушка лета.

— Таково решение Союза.

— Мы отдали ребёнка в школу для обучения, а не в рабство государству или Союзу магов, — напомнил мой названный отец. — Если на то пошло, то я готов немедленно расторгнуть договор с Академией.

— Всё серьёзнее, чем вы можете себе представить.

— Я вас слушаю, — когда необходимо на моего дядюшку всегда можно положиться. Он хоть и простой сельский мужик, но за свою семью любого порвет на мелкие лоскутки, и люди это чувствовали, даже маги.

Некромант, или Черный, как прозвали его маги, планомерно продвигался вдоль реки, заглядывая во все находящиеся в пешей доступности населённые пункты. Как правило, всё общение происходило по одному и тому же сценарию. Незнакомец в черном плаще появлялся из неоткуда, спрашивал про дитя черной масти, осматривал предлагаемых ему людей и животных, и уходил. Нигде ни ел, ни спал, на дорогах на глаза людям не попадался. Если бы не маги, принявшиеся так же планомерно штудировать маршрут странного путника, люди бы даже не обратили на его появление никакого внимания. Ну ходит человек и ходит. Мало ли что ему надо. Может, вообще блаженный. Или опять же Магистр какой-нибудь, шибко умный.

Но на пути незнакомца попадались не только хутора, села, да деревни. Нашлась и военная застава. Вот тут-то привычный сценарий и дал сбой.

Непонятно откуда взявшийся Черный, так же спокойно прошел через открытые не для него, а для подъезжающего отряда ворота, где ему перегородил дорогу один из стражников.