Защита крепости(рабочее название)

Возница с кряхтением поднялся, шумно вздохнул, махнул рукой.

— Эх, и рад бы тебе что-то подсказать, но... Парень умный, вижу, сам разберешься.

Проводив взглядом собеседника, юноша поднял глаза на звезды.

— И что мне делать? Как поступить? Молчите? Или может, тоже не знаете... И я не знаю...

Больше Кассиус с возницей не разговаривал в пути. Разве что по нескольку слов: "подойди", "вот твоя порция", "пора спать". Это не было пренебрежением, или негативной реакцией. Все, что хотели, они сказали друг другу еще в первый вечер. Остальные попутчики тоже были неразговорчивы. Ведь их путь лежал в Белую крепость. Страшные легенды про это место знала вся империя. Там нездешние чудовища алчут человеческой крови. Они безобразны, сильны и беспощадны. Им нет числа, их сотни видов. Нападают тоже всегда по-разному. То маленькой группой в пару десятков, то огромной армадой, сжирающей и сокрушающей все на своем пути. Четырежды за последние две тысячи лет чудовища уничтожали не только гарнизон Белой крепости, но и запирающую степь Яшмовую крепость. После падения Яшмовой они разбредались по территории империи, сея смерть и разрушения. Собственно, история империи как раз и начинается после первого такого набега, уничтожившего предыдущую страну.

Белая крепость — это ловушка, наживка, перемалывающая небольшие армии чудовищ и успевающая просигналить про большую армаду. Больше от нее ничего не требуется. Гарнизон тут — ровно тысяча. Девятьсот девяносто шесть осужденных солдат, три мага и комендант. Люди, на возвращение которых не надеется никто — ведь шансов слишком мало.

...Они все смертники — эта мысль давила, лишая желаний и надежд, отнимала силы. Деваться некуда. Вот почему люди ели, пили, спали и молчали.

Кассиус внешне напоминал такое же "растение", как и его попутчики. Сидел, ел, спал по пол дня. Так же равнодушно смотрел по сторонам.

А ночами, пока все спали, упорно отрабатывал "танец невидимого врага", сражаясь с воображаемым противником. Вместо мечей — две короткие, крепкие палки из запасов возницы, благо, тот не возражал. И несколько часов упорного труда. Обратно, в палатку, Кассиус буквально доползал. Днем, выспавшись, юный маг отрабатывал энергетические приемы.

(...Маги, колдуны, чародеи, одаренные, как не назови — суть одна. Это люди, обладающие аномалией в ауре. Зачастую, наследственной. Аномалия связывает человека с иным планом бытия, с другим измерением. Такие индивидуумы могут вытягивать энергию через аномалию, и управлять ею. Способности к этому поддаются тренировке. Традиционно, другое измерение, из которого маги получают энергию, называют Грань... "Записки о повелевающих незримыми силами" неизвестный автор, пятисотый год до основания Империи).

...Ощущение тела слабеет. Как эхо от громкого крика, или изгибающееся отражение в текущей воде. Но одновременно сильнее становится ощущение тепла в голове, чуть выше бровей. И, наконец, это превращается в шершавый комок тепла — это самое близкое определение чувств активированного дара мага. Дальше Кассиус тянет энергию из-за Грани столько, сколько может удержать. Комок тепла расширяется, охватывая всю голову. Теперь нужно максимально быстро распределить энергию по организму, охватывая каждый участок тела. Тепло с головы переходит на шею, грудную клетку. Прогреваются руки, спина, живот, ноги... Все это время комок тепла в голове тухнет, отдавая себя. Это базовая напитка — так маги становятся крепче и быстрей обычных людей. Кассиус, регулярно используя это прием, может многое. На тренировках он подпрыгивал с места вверх на высоту второго этажа. Одним ударом перерубал вражеский меч и отбивал несколько стрел, летящих с разных сторон. Разумеется, есть зависимость. Чем быстрее юноша двигался, тем быстрее расходовалась энергия. А ее запас всегда ограничен, хоть и растет при постоянном использовании. Самостоятельно энергия не пополняется. Нужно осознанное усилие, и много внимания. Бой опытных магов, использующих усиление, выглядит рвано: минута-полторы сверх активности, затем передышка. Во время передышки чародей активно восполняет потраченную энергию, и снова рвется в бой.

... Закончив с первой фазой тренировки, Кассиус переключается на вторую: упражнение на усиление. Вновь возвращается нарастающее тепло, вытягивая энергию из-за Грани. Только теперь нельзя копить максимум. Даже наоборот — чем меньше, тем лучше. Кстати, это тоже сложно. Теперь Кассиус старается отдать, протолкнуть обратно накопленную силу. Потери чудовищны, и обратно удается отправить не более одной сотой. Но даже эта мизерная частичка отдает вспышкой дикой боли, заставляющей скривится юношу. К сожалению, так всегда. Каждая капля энергии, которую удается отправить обратно, меняет аномалию, усиливая связь чародея с Гранью, делая его сильнее. В легендах описываются древние чародеи, которые таким образом получали непредставимую силу. Они не горели в огне плавилен, их не брала острая сталь, голыми руками могли крошить камни. Простым взмахом руки могли сравнять с землей крепость или заставить расступиться реку. А все благодаря огромной силе, титаническому количеству энергии, которой напитывали их собственные тела. И человеческая плоть становилась чем-то иным. Юный Кассиус в детстве обожал истории про таких личностей. Крат Молниеносный, Литос Сильный, Джуд Карающий. Вот три сильнейших мага в истории. Недоумение вызывали лишь концовки легенд у маленького тогда Кассия. Все они заканчивались одинаково: "враги закончились, и жил он счастливо, пока не умер в окружении внуков и правнуков". Как? Как такие личности, такие невероятно сильные чародеи могли погибнуть от старости?! Второй уровень возможностей обученного мага — это самолечение, и изменение своего тела. Кассиус таким образом мог заживить небольшие раны за считанные минуты. Или отключить боль, то есть заблокировать все болевые ощущения. На большее юношу пока не хватало — эта грань колдовского искусства была слишком сложна. И еще требовала огромного количества энергии. Полноценно овладеть этими умениями Кассиус планировал годам к сорока, не раньше. Владеющие этим уровнем маги могли продлять собственную жизнь, омолаживая себя. Так что для сильного мага двести лет — еще не старость.

Был еще один уровень возможностей чародея — третий, последний. На этом этапе чародей, имеющий отменный контроль, наработанный вторым уровнем, и солидный запас сил (спасибо первому уровню), получал возможность влиять на предметы. Так рождались артефакты — магические предметы. Как ненавистная серьга-контролер, висящая сейчас у всех вокруг Кассиуса, исключая возницу. Только этот артефакт сдерживал юношу, не давая ему сделать попытки побега. Как точно серьга работает, Кассиус не знал. Однако за время пути он не раз видел по пути серые глыбы, служащие ориентирами для возницы по пути в Белую крепость. Магическое зрение юноши четко показывало наличие чародейской энергии в этих камнях. И что самое паршивое — это то, что глыбы обменивались с серьгами приговоренных какими-то сигналами. Кассиус не сомневался, что стоит ему отдалиться на некоторое расстояние от пути, по которому его везут, как серьга отреагирует. Так глупо заканчивать свою жизнь юноша не собирался. Ведь у него осталось слишком много незавершенных дел...

— Эй, парни, подъем! — внезапно заорал возница.

Кассиус в это время отдыхал от боли тренировок. За все в жизни нужно платить, так что неприятные ощущения — достаточно небольшая цена за растущие возможности. Почти две недели пути изрядно подняли его возможности. Еще никогда Кассиус не тренировался с таким упорством, посвящая тренировкам до семнадцати часов в сутки. Больше никак нельзя -полноценный сон при таких нагрузках жизненно необходим. Так что он открыл глаза и взглянул на возницу. Остальные тоже оживились.

— Ты чего разорался? — недовольно пробурчал сосед юноши, полноватый мужик со шрамом, рассекающим верхнюю губу, и массивными, могучими руками.

— А все. Заканчивается наша поездка тута. Ну, ваша. Вон, глядите, чуток левее — там крепость.

Вытянутая рука возницы вполне определенно указывала на нечто впереди. Однако еще было слишком далеко, чтобы разглядеть что-то определенное.

Кассиуса это не остановило. Выдох с одновременной подачей небольшой порции энергии. Теплый сгусток внутри головы отправил лучик тепла к глазам. И зрение рывком приобрело небывалую четкость. Нечто перед юношей перетекло в довольно странное сооружение. Высокая стена, сложенная из разных по размеру выщербленных блоков. Стена выпуклая, ее края "уходили" назад, образуя полукруг. В центре и по бокам было три небольших крытых башенки, поднимающиеся над стеной метров на пять-шесть. Скорей всего, это для самых метких лучников, или места размещения мощных баллист. Кассиус, даже не раздумывая, поступил бы именно так. Само сооружение было сложено из темного, обветренного камня. Но башни были совсем из другого материала. Белый, кажется, даже полированный, он сверкал и сиял на расстоянии нескольких километров. Вниз от каждой башни шло основание в виде изогнутой колонны, сквозь крепостную стену. Основание из такого же белоснежного материала. Довольно странный вид для небольшой крепости в захолустье посреди огромной, необитаемой степи.

Рассмотрев все, что хотелось, юноша прекратил подачу энергии к глазам, вернув привычное зрение. И сразу заметил изменившееся поведение людей вокруг — они отодвинулись подальше от него, одновременно глядя, как на диковинного зверя. Неприятная, но привычная реакция обычных людей, увидевших что-то из работы магов. Простые жители империи побаивались чародеев. Учитывая дикое количество слухов и страшных историй про магов — неудивительно. Впрочем, это часто облегчало жизнь. Так что развеивать слухи чародеи не спешили.

— А-а-а что это было с твоими глазами? — наконец набрался храбрости спросить один из попутчиков. Причем, что характерно, тот, кто дальше всех сидел от юноши.

— Смотрел на крепость — пожал плечами Кассиус.

— И что там?

— Ничего особенного. Высокая стена, три белых башни.

— Так и есть — подключился к беседе возница — только их не три, а четыре. С другой стороны есть еще одна, разрушенная. Опять же, из такого же белого камня.

— А почему из такого камня? — заинтересовался Кассиус

— Да пес его знает. Только могу сказать вот чего — твердый он очень. Говорят, тверже стали оружейной и камней драгоценных. Ничего его не берет. Во как! Никогда такого не видел. С давних времен крепость эта. Стены не раз ломали, перестраивали. Целые только эти три башни остались. Ну, и кусок четвертой — на нее потом стену положили, повыше. Ну, да что я рассказываю — сами насмотритесь на это все, надоест еще.

Усмехнувшись немудренной шутке возницы, Кассиус продолжил разглядывать окрестности, уже не пользуясь чародейской силой. Что-то изменилось вокруг. Неуловимо — но разум отчего-то не мог сформулировать точно, что не так. Только метров через триста юноша понял, что случилось — на плоской, как стол, степи появились неровности. Чахлые травы продолжали мимо плыть, а глаз подмечал все новые и новые отметины на земле. Чем ближе приближались к крепости, тем сильнее становились неровности. Едва заметные бугорки и впадины сменились внушительными бороздами, рытвинами и даже неглубокими котлованами, густо заросшими травами. Где-то за километр до крепости начали попадаться пятна сероватой, как бы выжженой земли. На этих отметинах не росли растения. Чем ближе — тем их становилось больше, пока они не слились в сплошное пространство. Вся земля непосредственно вокруг крепости выжжена, изуродована. К концу поездки это заметили все. Возбужденная болтовня, радость от окончания длинной и нудной поездки сменилась настороженностью. Люди притихли, пытаясь сообразить, чем это явление вызвано. Да и абсолютно мертвая земля вызывала нехорошие ощущения. Возница тоже молчал.

Крепость теперь смотрелась совсем по-другому. Далекое, практически игрушечное строение резко превратилось в каменную громадину, подавляющую окружающее пространство грубой силой. Швы между камней, трещины и сколы смотрелись не жалко — нет, они смотрелись угрожающе. Как матерый ветеран многих битв, покрытый шрамами и отметинами, накопивший огромный опыт и от этого ставший во сто крат опасней.

Так, в абсолютном молчании, под легкое деревянное поскрипывание, телеги миновали опущенный мост через глубокий ров. Первой на небольшой пятачок земли перед крепостью заехала телега с Кассиусом. Возница слез, и неторопливо подошел к металлической двери, собираясь постучать. Но дверь сама распахнулась навстречу...

Глава 2

— Так! Припасы — это хорошо — это была первая фраза встретившего их человека. А вот вторая фраза Кассиусу не понравилась:

— Припасы — заносим, "мясо" — загоняем внутрь, будем объяснять правила поведения.

Узкая дверь скрывала за собой длинный, извилистый тоннель. Толщина крепостных стен оказалась невероятной. Сколько на самом деле — сказать сложно. Проход петлял, несколько раз меняя направление чуть ли не на противоположное. Да еще и постоянно попадались металлические двери, открывавшиеся наружу, с толстыми брусами для запора. Так что идти внутри крепостной стены пришлось долго.

Шагнув на свет, Кассиус машинально отступил вбок, пропуская идущих за ним. И замер. Внутри крепостных стен он ожидал увидеть цитадель. Имперские архитекторы всегда так строили любую крепость. Снаружи — высокая стена. Внутри — отдельное жилое здание — цитадель. Даже если враг брал штурмом наружную стену, это еще было еще не поражение — защитники запирались в цитадели. И все повторялось вновь. Стены крепости создавались так, что внутрь с них обстрел был невозможен. За это время к обороняющимся могло подойти подкрепление или они успевали сбежать через тайный ход из обреченной крепости... В общем, Кассиус ожидал внутри увидеть цитадель, немного выше крепостных стен — согласно канонам. Но его встретила пустота. Огромная круглая площадка, абсолютно пустая. И бойницы со стены, расположенные внутрь крепости. Стало понятно, почему такая кошмарная толщина стен. Они — это и есть вся крепость. В глубине стен, похоже, находятся помещения для проживания гарнизона и все хозяйственные постройки. Пока Кассиус осматривался, успели пройти остальные осужденные. И сейчас они стояли рядом, испуганной и молчаливой группой.

— Итак — зазвучал громкий и четкий голос неприметного мужчины в коричневом кожаном костюме, слегка нелепо смотревшимся на фоне жары в степи — меня зовут Игнаций Торри, я комендант Белой крепости милостью императора, да продлятся годы его правления.

Кассиус присмотрелся внимательнее к мужчине. Невысок, короткие волосы, левый глаз немного прищурен, губы искривлены. Хочет улыбнуться, или давит в себе презрение, вынужденный общаться с чернью — непонятно. Белые, холеные руки лежат на поясе, там же висит богато украшенная драгоценностями шпага. Парадное оружие — моментально определил наметанный глаз потомственного аристократа. На груди, поверх жилета, висит странный то ли кулон, то ли амулет в виде металлической пятерни, посредине которой глаз.