— Заткнись, Грит! — разозлено приказал Первый и накинулся на Второго. — Да чтоб вы делали без меня, бездари?! У одного обе руки левые, а второй соображает медлительнее коровы. Куда бы вы без меня пошли? Подохли бы, долго не прожив!
— Так значит это ты нас спас?!
— Вот именно — я!
— А вспомни Кривого Марка, который не подрезал тебя только из-за того, что я его раньше прихлопнул двумя левыми руками? Или когда нас повязали те светлые и один медленно соображающий договорился, чтоб нас отпустили?
— А кто спас вас...
Ссора стремительно набирала обороты, словно колеса неосмотрительно оставленной телеге, под которую забыли поставить камни, и теперь она смиренно мчалась вниз в ожидании взрыва об первое попавшееся дерево. Но взрыва ссоры не последовало, так как послышалось тихое покашливание, желающее привлечь к себе внимание, и когда спорщики оказали ей это внимание, то есть перевили взгляды, в которых застыл один немой вопрос: "И чего тебе надо?", возмущенно заявила:
— Да что вы из-за какой-то бабы ругаетесь! Чего уж там спорить? Давай все втроем!
— И вправду, что это мы из-за какой-то бабы собачимся! — сказал Первый с таким видом, словно эта идея первым посетила именно его, а не принадлежала будущей жертве трех нехороших людей.
Трое мужчин стремглав оголились, с гордостью выставляя себя на обозрения "русалочки", которая вымученно улыбнулась, сжимая нос пальцами.
— Может, вы вначале искупнетесь? — предложила она, кивнув взгляд на озеро.
Мне повезло, что я в это время уже прокрась через кусты с правого бока "гнезда" и сейчас находилась с ветреной стороны. Если бы у мужчин было звериное обоняние, то они давно бы учуяли мой запах, а так мое перемещение осталось незаметно для них.
— Еще чего! — зло выплюнул Первый.
— И Вы ведь сами говорили, что продрогли и желаете побыстрее согреться, — плутовски добавил Второй, — а мы как истинные джентльмены, не может игнорировать желания дамы! — Он ей шуточно поклонился, в предвкушении облизывая губы.
— А он дело говорит, — изрек Третий, не переставая кивать головой.
— Да заткнись ты! — крикнули мужчины одновременно, а потом переглянулись и медленно направились к женщине.
— Не хотите значит, — со вздохом произнесла она, а потом негромко прикрикнет: — Эль!
Мужчины от удивления затормозили, с непониманием переглянулись, а Второй удивленно спросил:
— Выпить, что ли хочешь?
Но выпить женщина не хотела, хотя она была еще той любительницей приложиться к горлышку бутылки.
Я бесшумно выпрыгнула из своего укрытия за их спины и поздоровалась:
— Доброй ночи, господа нехорошие!
Мое приветствие они, к сожалению, не расслышали, потому что до их ушей долетело только "ррррр", поэтому и здороваться они со мной не стали. Да и вообще повели себя не слишком учтиво! Хотя вопили красиво, хорошо поставленным фальцетом, словно желали выступать в опере и как минимум раз в день упорно тренировались. Убегали двуногие через кусты, так как я стояла на тропе, напрочь игнорируя такие факты как наличие колючек, в этих самых кустах, и отсутствие одежды на них самих.
— Где шлялась, хвостатая? — подойдя, с приветливой улыбкой спросила подруга, погладив меня ладошкой по выгнутой спине.
Она давно знала, что я нахожусь тут. Нет, у нее не было звериное обоняние, способное учуять меня. Ветер ей об этом сообщил. И порой я завидовало тому, что она может его слышать, а меня нет.
— Спасибо тебе, — обняв, прошептала она мне на ухо, словно боялась, что если она повысит голос, кто-то услышит и потом из-за этого будет над ней подшучивать.
Странные существа эти двуногие. Они бояться показывать себя настоящих, в тоже время, требуя от других искренности. Моя подруга не исключение. Она заносчива, порой несносна, сама себе не уме, но еще она очень предана, заботлива и нежна, только этого не сразу можно понять, а только в том случае если она захочет показать эту свою сторону.
Отпустив меня из объятий, женщина быстро проверила одежду убежавших нехороших людей, кинув в свою сумку более-менее ценные вещи. Затем она оделась и влезла в седло.
— Надо поспешить, — словно сама себе сказала спасенная, дергая за поводья, выводя коня на тропу.
— И не сидится же ей на месте, — привычно проворчал Фарг.
— Двуногие, — так же привычно фыркнула я в ответ.
Перед тем как свернуть направо за широкое дерево я оглянулась, чтоб увидеть, как ДРУГИЕ с любопытством слетаются к озеру. Их интересовали не разбросанные вещи, и люди их тоже не интересовали. Они пришли для того что посмотреть, как изменилось озеро и его окружение. И этот интерес не относился к помятой траве и поломанным кустам. Это изменения произошли в нашем мире, в их же зеленые колоски и ветки остались на местах, вот только были они полупрозрачные, а через некоторое время исчезли бы и вовсе. Вот только ДРУГИЕ не стали ждать, а принялись забирать их, всасывая в себя поблекшие цвета.
— Эль! — окликнул меня взволнованный голос.
Я развернулась и побежала по тропе к ожидавшим меня друзьям.
Лунный свет плясал над темной гладью озера, и с этим светом плясали разноцветные искры: желтые, красные, зеленые, белые, синие, черные... Их было бесчисленное количество. Они не принадлежали этому миру. Они были другими. И они меняли этот мир незаметно для чужих глаз.
* * *
С псинами в таверну "Бычий Рог" входить запрещалось. Но я не была "псиной" поэтому для меня сделали исключение. Особенно когда это исключение состоит из двух дюжины клыков, которое нарочно медленно тянуться к ноге вышибалы. Его грязную, волосатую ногу я бы в жизни не укусила, поэтому он очень польстил себе, подумав иначе, но главное, что пропустил.
Удобно устроившись под столом, я лениво лакала в миске молоко, явно не первой свежести, хвостом отгоняя назойливую муху. Моя подруга расположилась рядом на стуле и попивала пиво с легким запахом козьей мочи, предупредительно выложив одноручный меч в ножнах на стол. Вообще-то фехтовала она не слишком хорошо и использовала чаще метательные ножи, но посетители трактира оружие оценили, а двое бугаев, за соседним столом, перестали кидать на нее весело-фривольные взгляды, сообразив, что она сюда забрела не по ошибке.
Таверна была грязной и находилась в одном захудалом районе, так что ничего удивительного, что тут околачивались не слишком благопристойные персоны. Воры, карманники, наёмники, убийцы приходили сюда лишь по одной причине — найти работу. Подобные трактиры имелись в каждом городе, а в столицах так их можно вообще было насчитать пару десятков.
Трактирчик подошел к нашему столу, затормозив в двух шагах, с опаской косясь на меня.
— Тебя там ждут, — кивнул он на одну из дверей возле стойки.
Женщина со стуком поставила кружку на стол, на него же кинула деньги за выпивку, резко поднялась, взяв ножны в левую руку посередине, и направилась к указанной двери, на ходу раздраженно пробурчав:
— Не прошло и полгода.
Поднявшись на лапы, я кинула недовольный взгляд на трактирщика (молоко было с заметной кислинкой). Мужик, с запахом дешевого пойла, в испуге отскочил назад, сбил с ног проходящую молодку-подавальщицу, а вместе с ней и поднос, благо она несли пустые кружки. Трактир наполнился издевательским хохотом, а я, опустив голову, потрусила к своей подруге, дожидающейся меня у двери с довольной усмешкой на губах.
За дверью находилась лестница, вывившая нас к еще одной двери, у которой каменными изваяниями стояли два тролля-охранника.
Я не заостряла внимание на расе, разделяя двуногих только на мужчин и женщин, но нос всегда мог мне подсказать, кто стоит передо мной. Этих троллей я тоже опознала по резкому запаху, характерному только для этого народа.
Тролли с плутовскими улыбочками, похабно осмотрели женщину, задержав внимание на выпуклой груди, а потом один открыл перед ней дверь и, когда она входила в комнату, звонко ударил ее по заднице, от чего до наших ушей долетел подробный маршрут места, в которое ему следовало бы сходить проветриться. Язык у моей подруги был настолько подвешен, что и сороки в немом восхищении замираю. Тролль видно в этом месте уже бывал и, кажется, оно ему не понравилось, так как он взревел и кинулся на женщину. Я его опередила и с грозным рыком прыгнув, вцепилась клыками в руку посмевшую замахнуться на мою подругу. Послышался крик, еще один подробный маршрут, только в противоположную сторону, и резкий свист ветра, предупредивший об опасности. Я отпрыгнула в сторону, и дубина второго тролля пришлась по грудной клетке укушенного. Тролль сдавленно застонал, схватился за грудь и перевернулся на живот, а второй вновь замахнулся дубиной, но его остановил тихий, уверенный в своей власти голос:
— Убери дубину, остолоп, а Вы, Ивильмира, пожалуйста, отзовите своего ирусан.
Ирусан — так называют нас, больших котов и кошек. О нас блуждают многие сказания и про то, что мы обладаем магией, и можем красть души у только умерших, и являемся королями котов. Но это все лишь выдумки, хотя мы отличаемся. Мы не только видим ДРУГИХ, нас еще чуют ОНИ. И если первые спокойно, и даже с некой заинтересованностью относятся к нам, то вторые проявляют совсем другой интерес.
— Тогда пусть ваши парни следят за своими руками, — с вызовом ответила подруга, когда зашла в комнату.
— Учту, — холодно пообещал голос, а потом добавил более дружески: — Присаживайся.
Тролль помог своему напарнику подняться с пола, а я, кинув на них предупреждающий взгляд, ленивой походкой победителя прошлась в комнату, раздраженно подметая кончиком хвоста пол. Хотя его следовало бы поднять прямо, чтоб наглядно продемонстрировать место, куда им следовало бы сходить по просьбе подруги.
В комнате воняло дымом, крысиными отходами, а еще немного гнилью, словно за стенкой находиться склад с овощами, которые пора бы уже отдать на радость свиньям, и завершал этот помойный букет запах пота троих присутствующих здесь мужчин. Один запах особенно выделялся и предупреждал об опасности, от чего шерсть на затылки у меня непроизвольно поднялась, а губы разлезлись в предупредительном оскале. Оборотень меня увидел, напрягся, а потом отошел к дальнему углу, тем самым показывая, что связываться со мной он не желает.
— Вы мне его прислали? — спросила моя подруга, демонстрируя вытащенное из-за пазухи помятое письмо, из-за которого мы и пришли сегодня сюда.
Пол в комнате был грязным, а за столом сидели только старик и Ивильмира — этим именем называли мою подругу — поэтому я решительно оттащила зубами за ножку один из свободных стульев, а потом спокойно на него запрыгнула, напрочь игнорируя удивленные взгляды.
— У Вас очень умный ирусан, — с восторгом заметил старец, с одобрением глядя на меня.
— Да, она умная кошка, — с гордостью ответила моя предполагаемая хозяйка.
Двуногие считают, что мы принадлежим им, но это только их мысли и появляются они лишь с одной целью — потешить самолюбие. Они ведь даже не догадываются, что коты к ним относиться ни больше, ни меньше, чем к слугам, которые исполняют их требования. Со стороны это выглядит забавно: они считаю слугами нас, мы их. Но Ивильмира к подобному скопу не относилась, поэтому и завоевала мою дружбу и уважение.
— Вижу, — кивнул старец головой. — И да, я тот, кто прислал Вам это письмо. Мое имя Ричард, и я хочу нанять Вас.
— Почему меня? — стушевалась женщина, вмиг растеряв свой надменно-возмущенный вид.
Это и вправду было странно. Обычно это ей приходилось искать работодателя, а потом еще и уговаривать себя нанять, а тут ее ищут и предлагают.
Старик не стал ходить вокруг да около и ответил, пожимая плечами:
— Мне нужна валькирия, а Вы оказались как раз под рукой. Дело рискованное, но плачу я за него хорошо.
— Сколько? — тут же оживилась падкая на авантюры и золото женщина.
— Три тысячи золотых мень. Тысячу получите задатком, остальные две после исполнения заказа, — ответил старец, внимательно следя за реакцией женщины.
Реакция превзошла все ожидания. Ивильмира шумно выдохнула, потрясенно выругалась и воскликнула:
— Да за три тысячи я готова Вам хоть сейчас на этом столе отдаться в любой позе!
Старик вымучено улыбнулся и фальшиво хихикнул. Хорошо, что он посчитал это всего лишь неудачной шуткой, так как она говорила вполне серьезно.
В своих похождениях по мужикам подруга напоминала мне обычную кошку. Только вот кошки гуляют по весне, а она круглый год.
— Что мне нужно сделать? — азартно спросила Ивильмира. Лицо у нее было такое довольное, словно она уже выполнила заказ и сейчас в руки должна получить заслуженный гонорар.
Старец воровато огляделся по сторонам, потом вытащил продолговатый конверт и протянул, но когда женщина протянула за ним руки, отдернул и тихо проговорил:
— Если Вы откроите конверт, то обязаны будете выполнить это задания! Вы понимаете?
— Ой, да давай уже сюда! — Подруга нетерпеливо выдернула конверт. — А то скромничаешь тут словно монашка, которая каждую ночь ходит к инкубам на оргии! — Разорвав конверт, она жадно принялась вчитываться в письмо, при этом с каждой секундой ее глаза расширялись, а рот открывался. — С монашками я подгадала, — хмыкнула Ивильмира, дочитав задание. — И где мой задаток?
Помимо увесистого мешка ей передали свиток для шершина.
Я видела, что подруге стоит больших усилий не прижать мешочек к груди, а потом медленно с наслаждением не пересчитать золото, выстраивая монетки в столбики. Но она только окинула задаток внимательным взглядом, удовлетворенно кивнула головой и ответила, что пересчитывать не будет.
Потом минут десять у них ушло на заключения сделки и обсуждения сроков, в результате их запястья украшали голубые ленты, а выторгованный строк стал три месяца с двумя неделями на опоздание.
Двуногие не доверяли друг другу, поэтому заключали магически сделки, за невыполнения которого можно очень сильно поплатиться. Поэтому если через оговоренное время Ивильмира не выполнит задание, то лента отрубит ей правую рука, а если выполнит, и ей не выплатят ее заработанные деньги, то кара постигнет старичка.
Перед тем как покинуть комнату новоиспеченный наниматель остановился в дверях, повернулся и спросил:
— Не желаешь продать своего ирусана?
— Эль не продается! — резко ответила Ивильмира, хотя до этого казалось, что серьезность и она — две несовместимые вещи, которые предпочитают стороной обходить друг друга.
Старик пожал плечами и наигранно вздохнул, а его лицо говорило: "Я и так это знал, но сдержаться и не спросить не сумел".
— Запасной выход вон там, — кинул он на прощанье, указывая на одну из дверей.
Выходить с такой суммой было рискованно, даже старик вон пятерых с собой приволок. Притом наниматели не отвечают за отданные деньги, и разбираться в случае кражи не будут. Да и в подобных заведениях ухо всегда нужно держать навостренным.
Ивильмира кивнула в знак благодарности и, кинув мешок с золотом в сумку, которая весела перекинутая через голову на плече, подошла к двери, ладошкой маня меня за собой.
