Твоя судьба

Когда я вернулась в нашу комнату, Фимы ещё не было, так что мне спокойно удалось принять душ после физически изматывающей тренировки, а затем собраться без всяких комментариев со стороны подруги. Пока Серафима меняла платье на более нарядное — в Академии нам дозволялось носить только строгие, наглухо закрытые одежды тёмных цветов — я отсчитала необходимое количество монет, чтобы избавить себя от соблазна потратить лишнее.

На воротах охранник, по своему служебному долгу, напомнил нашей паре, что ворота закрываются ровно в десять вечера, чтобы не забыли об этом и не остались ночевать на улице. Лучше вернуться до этого времени, а не то придётся не только оплачивать номер в гостинице, чтобы действительно не спать на улице, так ещё и перечень фамилий таких непунктуальных студентов ложится на стол ректору и грозит строгим выговором, а девушкам ещё и минусом к репутации. Это в стенах Академии строго следят за нравственностью своих студентов, а за ними этого никто не собирается делать.

— Куда в первую очередь направимся? — спросила, стоило нам зашагать по мощённым улицам.

— Давай сразу разделаемся с твоими ингредиентами, чтобы больше к этому не возвращаться. А то я же тебя знаю, пока есть рабочие вопросы, ты не сможешь выкинуть это из головы, — бросила на меня насмешливый взгляд Фима. — Так что держим путь в лекарские ряды.

Пока мы двигались к нужному мне магазинчику, по пути успели побаловать себя любимым мороженным: я выбрала вишнёвое, подружка не стала изменять шоколадному. Ну и что, что на улице уже не лето, когда погода мешала девушкам следовать своим маленьким желаниям? Шли мы небыстро, прогулочный шаг позволял нам насладиться красотой улиц этого города и рассматривать обычных людей, которые не обращали внимания на двух магичек, спеша по своим делам. Хотя, с 'не обращали' я немного погорячилась, чисто мужское внимание нам уделялось, но тех, кто отважился подойти, чтобы познакомиться, мы дружно отправляли в дальние страны: Фима в принципе относилась к мужчинам безразлично, считая, что они необходимы только для продолжения рода или же для удовольствия, и она найдёт себе нужную особь, когда ей понадобится, а я на всех смотрела с подозрением, отказываясь даже от невинных, на первый взгляд, свиданий.

У аптекаря мне повезло: старик, зная мои запросы, всегда старался приберечь самые расходуемые травки, так что сегодня собрал мне всё по списку и в нужном количестве. Люблю иметь дело с профессионалами, которые не забывают о своих постоянных клиентах.

Следующим пунктом следования стали торговые ряды. Здесь-то Фима отпустила свою женскую натуру на волю, и не только сама перемерила всё, за что глаз зацепился, но и меня к этому активно склоняла. А я не сопротивлялась: жаль, конечно, что купить понравившиеся вещи не смогу, но полюбоваться в зеркало, как на мне сидит то или иное платье — имею право. Один наряд я всё же приобрела, так как в моём списке значился пункт 'выходное платье'. То, в котором я была до этого момента, уже отслужило свой срок, к тому же, с некоторых пор, стало тесновато в груди. После я его перешью и буду использовать как рабочее, нечего добру пропадать, всё равно меня в лаборатории мало кто осмеливается беспокоить, после парочки проклятых мною, которые до этого додумались.

В новое платье я переоделась сразу же, попросив завернуть моё старое, так что, сейчас щеголяла в тёмно-зеленом наряде, которое сверху полностью прикрывала накидка. Пускай окружающие и не увидят разницу, но я-то буду знать, что на мне красивая вещь, которая отлично мне идёт, а это дорогого стоит. Ещё некоторое время потратив на обход лавочек готовой одежды и, приобретя всё необходимое, мы свернули в другую часть города, стремясь быстрее дойти до трактира, в котором любим бывать, когда удаётся выбраться в город.

Гвидо — хозяин этого заведения, очень милый орк. Такой милый, что никто и не посмеет затеять в его трактире какие-то разборки, а если туда забредут новые посетители, которые не знакомы с его хозяином, и захотят нарушить неписанные правила — им быстро объяснят, как сильно они ошибаются. Там всегда царит весёлая атмосфера, а каждую третью пятницу месяца Гвидо приглашает менестреля и расчищает площадку для танцев. Сегодня как раз должно быть особенное веселье, жаль, что надолго мы не сможем задержаться. Но, даже не это привлекает нас и заставляет быть постоянными в выборе места, чтобы поесть вне Академии: только в трактире 'У Гвидо' готовится десерт 'Шанталь', рецепт которого у него не могут вызнать уже много лет. Хозяин лично готовит его на отдельной кухоньке, не позволяя своему персоналу видеть процесс и ингредиенты. Меня это мало интересует — главное результат: нечто нежное и воздушное, что тает на языке, взрывая вкусовые рецепторы, и дарит неземное блаженство, а ягодный соус и кусочки свежих фруктов дополняют это великолепие, доводя его до совершенства. Просто мням-мням, от одной мысли о сласти рот слюной наполняется. И дополнительный плюс этого десерта — за него не приходится выкладывать гору монет.

Но реальность разочаровала — когда мы пришли свободных столов уже не было, народ радовался предстоящим выходным и был не против повеселиться, а, заодно, и вкусно покушать. Я уже успела расстроиться, как и Фима, но тут услышала, что кто-то кричит моё имя. Внимательно оглядев зал увидела, как с дальнего конца нам призывно машет Аглая — знакомая лекарка с нашего потока.

— Фим, нас приглашают присоединиться, — дернула подругу за рукав, головой показывая на старых знакомых.

Не то, чтобы у меня с ними были дружеские отношения, но я сейчас даже приглашению самого Дьявола обрадовалась, если бы за его столом оказались свободные места. А с девчонками с этого факультета мне не раз приходилось пересекаться, даже как-то участвовать в разборке, из-за того, что несколько из них решили, что продажей своих снадобий я перехожу им дорожку. Мы тогда с Серафимой всем недовольным доступно изложили что и как. Больше конфликтов на этой почве, да и в принце, между нами не возникало.

— Других вариантов у нас всё равно нет, — оглядев компанию, согласилась на предложение подруга, и первой двинулась в их сторону.

— Привет девчонки, — поздоровалась с четырьмя девушками, двоих из которых только мельком видела в коридорах Академии.

— Здравствуйте Евангелина, Серафима, — кивнула каждой Аглая, — присаживайтесь, сегодня здесь яблоку негде упасть.

— Спасибо за то, что пригласили к вам присоединиться, очень любезно с вашей стороны, а то я уже начала переживать, что такой день не получит достойного завершения, — поблагодарила всех, в то время как подруга уже невозмутимо изучала сегодняшнее меню.

— Свои люди — сочтёмся, — улыбнулась лидер этой стайки студенток.

— И на чём сочтёмся? — не стала откладывать обсуждение в долгий ящик и взяла быка за рога, а то успеют себе навыдумывать неподъёмный долг.

— Как насчёт четырёх баночек твоей противоожоговой мази? — деловито поинтересовалась эта... вампирша, иначе не назовёшь.

— Боюсь, место здесь нам слишком дорого выйдет, согласна на две. Так и быть, добавлю сверху ещё пузырек моей новой разработки для волос, позволяющей бережно осветлять природный оттенок, — заодно и разрекламирую.

Недолго думая, мою цену приняли, и за столом воцарилась дружеская атмосфера, создаваемая девичьим щебетом. Все, даже Фима, рады время от времени пообсуждать не сами предметы, а их преподавателей, последние модные веяния, а ещё, довольно острую сейчас тему, особенно среди молодых девушек — поиск невесты нашему принцу, так называемый Отбор.

Да, жители других государств только диву даются из-за традиции наших королей выбирать себе супругу. Остальные-то монархи женятся по расчёту, думая о той или иной выгоде для себя и своей страны. А наши, ненормальные, проводят какой-то конкурс невест, в котором победительница получает корону и принца, а другие девушки частенько находят себе пару среди его приближённых. И наш народ никогда не возмущается, потому что ещё ни одна из выбранных королев не разочаровывала своих подданных — невероятно, но факт. У нас говорят: 'Счастливый король — счастливая страна'. Так что в этом году, после того, как наследник престола отпраздновал двадцатипятилетие, объявили начало Отбора. И всей стране теперь крайне любопытно: кого же, на этот раз, выберет будущий правитель?

По закону любая подданная нашего королевства имеет право выставить свою кандидатуру на роль будущей принцессы. Под словом 'любая' подразумевается, что, даже какая-нибудь селянка, с самой окраины королевства, может прийти к местному представителю власти и вписать своё имя в бланк, который сразу же выявит, подходит ли она по основным критериям: возраст от восемнадцати до двадцати пяти, отсутствие брачных обязательств, невинность (да-да, они даже включили этот пункт в обязательные критерии, хотя все в курсе, что наши наследники до свадьбы совершенно не ограничивают себя в интимных связях — какая несправедливость!), отсутствие злых помыслов, физиологическая способность родить здорового ребёнка. Вроде всё перечислила. Ну так вот, действительно, каждая имеет право выставить свою кандидатуру на Отбор, и, если она подходит по всем пунктам — пройти дальше. Но, здесь-то и начинается самое интересное. Почему интересное? Так потому, что за столько веков, ещё никто не догадался, в чём заключается второй этап Отбора, по которому отсеивается большинство девушек. Просто, в один прекрасный день, паре десятков из тысяч желающих приходят приглашения, даже, я бы назвала их путёвками, на несколько недель проживания во дворце, в ходе которых принц и определяется с выбором.

Очень многие из девчонок нашей Академии решили попытать счастья и вписали себя в список. Я тоже могла бы... НО. Всегда есть большое и жирное 'но', а у меня даже не одно. Во-первых, не хочу я замуж, и пусть тот, кто считает, что роль любой женщины заключается в том, чтобы стать примерной женой и отличной матерью, исполнять все желания своего мужа — чтоб вы язык проглотили, пещерные людишки! Я видела, какими могут быть мужчины, когда не пытаются произвести благоприятное впечатление, и связывать свою жизнь с одним из них, по крайней мере на этом этапе моего существования, я совершенно не желаю. Во-вторых, что-то мне не нравится неопределенность со вторым этапом Отбора, а когда мне что-то не нравится, я буду всеми силами этого избегать. И, в-третьих, даже если допустить мысль, что я таки доберусь до получения приглашения: ну какая из меня, прости Высший, принцесса? Народ, как поймёт, что принц может выбрать себе в жёны настоящую ведьму, боюсь, впервые устроит бунт — не тяну я на роль милой и утончённой леди, которая будет готова помочь всем и каждому и стремиться к тому, чтобы её король и подданные бед не знали. Я о себе-то и отце с трудом могу позаботиться, а тут такая ответственность. Стоило взвесить все 'за' и 'против', как желание поддаться стадному инстинкту и попытать счастье лопнуло не хуже воздушной сферы, встретившейся с острым препятствием.

Поэтому сейчас я лишь участвовала в обсуждении и слушала про девушек, решившихся на подачу заявления, на этой неделе как раз перестали принимать заявки и перешли к отсеиванию претенденток. Аглая сокрушалась, что уже обручена, поэтому не смогла выставить свою кандидатуру, вторая девушка — Каролина, с сожалением призналась, что давно уже перешла со своим парнем черту невинных отношений, так что тоже могла только зубами скрипеть, когда очередная однокурсница шла в мэрию. Ксана, ещё одна из их компании, спокойно подала своё заявление и, теперь, с нетерпением ожидает письма. И почему каждая уверена, что именно она достойна стать следующей королевой? Последняя, Николетта, не стала участвовать в Отборе, а причина проста — эта девушка влюблена, и не нужен ей никакой принц, она очень тоскует по своему другу, который учится в военном училище и ждёт каникул, чтобы съездить домой и, наконец, увидеть любимого. Несмотря на моё скептической отношение, последняя причина мне кажется самой лучшей и правильной.

За разговорами мы и не заметили, как за окном опустились сумерки, а на небольшую сцену, держа в руках гитару, вышел молодой парень. Нам, уже скоро, стоит отправиться в обратный путь, но пару песен мы успеем послушать. Пока все отвлеклись на артиста, Каролина, видимо, смотрела в другую сторону, потому что именно она приметила новых посетителей таверны. Её восторженное 'вау!' привлекло не только наше, но и внимание тех, кто находился за соседними столами. Мы дружненько отследили направление её взгляда и принялись с интересом изучать троих, наверное, всё же молодых, людей, оказавшихся в это время и в этом месте.

Своим появлением они произвели ажиотаж: дело в том, что вся троица была одета в чёрную, отлично демонстрирующую их подтянутые тела, форму без знаков отличий, и, в тон своему костюму, в маски на пол лица. Издалека я не могла хорошо разглядеть верхнюю половину лица, но волосы одного из них сложно не заметить — иссиня-чёрные, собранные в низкий хвост, они спускались чуть ли не до талии и выглядели так, что я позавидовала. Двое других были коротко стриженные, но не оставались в тени со своими белыми волосами. Самое занимательное, что так одеваются только наёмники экстра-класса, такие обычно не заглядывают сюда, для них есть другие забегаловки, где они могут проворачивать свои делишки, хотя, подозреваю, что работники этой профессии, да ещё такого уровня, ведут дела немного иначе.

Забредя сюда, они похоже и не ожидали столкнуться с таким количеством народа, но менять своё решение не стали, выловили одну из подавальщиц и завели с ней разговор. Не повезло парням, всё битком забито, можно подождать пока кто-то уйдёт, но такие люди навряд ли этого захотят. Тут, совершенно неожиданно, черноволосый начал себя немного странно вести, если не было маски, я бы предположила, что он к чему-то принюхивается, но так сказать определённо не могу. Перестав обращать внимание на своих спутников и девушку, которая, кажется, уже чуть ли не плакала от того, что не может угодить гостям, этот странный тип начал медленно идти по залу, выискивая что-то среди отдыхающих людей. С каждым шагом он приближался всё ближе к нам, а я отчего-то начала испытывать некоторое волнение, будто хотела, чтобы именно меня он искал в этой толпе. Резко отвернувшись от фигуры, затянутой в чёрное, нахмурилась, пытаясь успокоить скачущее сердце и разобраться, с чего вдруг у меня появились странные мысли и ощущения.

— Прелестные дамы, — произнесли у меня за спиной, заставив сердце споткнуться и прибавить темп ещё сильнее, чем раньше, — мы попали в затруднительную ситуацию: мне и моим друзьям некуда присесть. Не соблаговолите ли дать нам разрешение, дабы мы могли присоединиться к вам? — голосом, ласкающим слух, спросил он.

Незнакомец по-прежнему продолжал находиться у меня за спиной, но я чувствовала волны магнетизма, исходящие от него. Стоило посмотреть на девчонок — поняла, что не я одна. Они чуть ли рты не пораскрывали от того, кто с ними разговаривает, даже Фима смотрела на него заинтересованно. Мне вдруг стало неприятно из-за их внимания к этому мужчине, где-то внутри зашевелился червячок, повторяющий, что этот парень не для них.