Хроники Бс. Миссия Сент-Луис

Снейк снова заученно кивнул. Деккер убрал руку со стола.

— Из базовой подготовки вы должны помнить, что супермутанты — это генетически спроектированные солдаты, сильные, и живучие, — он цыкнул щекой. — Они с легкостью носят оружие, которое люди обычно ставят на штурмовую бронетехнику. Относиться к ним следует с крайней осторожностью. Вы попадете в тяжелый бой, подобного которому еще не видели. Беспрекословно выполняйте распоряжения генерала Барнаки. Он выведет вас оттуда.

— Так точно, сэр.

Деккер сложил руки на груди.

— Ваш транспорт, должно быть, находится в аварийноопасном состоянии. Он пройдет техобслуживание вне очереди. Однако использовать его сейчас вы, понятно дело, не сможете. Вместо этого вам следует взять БТР класса Гигант, и в нем транспортировать всех выживших из зоны поражения.

Снейк все же слегка переменился в лице, что, в свете полученной информации, было простительно и даже понятно. Даже "Гигант", несмотря на его размеры, мог вместить не больше двух отрядов. В лучшем случае, трех, если посадить их друг другу на головы. И если Деккер говорил об изначально восьми отборных отрядах, отправившихся в Сент-Луис...

— Верно, воин. Не уверен даже, что все посадочные места в вашем бронетранспортере окажутся заняты, с учетом и тех, которые будет занимать ваш собственный отряд. Будьте готовы к тому, что вы и ваш транспорт окажетесь под массированным обстрелом. Вам может понадобиться опытный механик на случай необходимости проведения экстренного и успешного ремонта в условиях повышенной опасности.

— В отряде есть такой механик, — позволил себе реплику Снейк. Генерал благосклонно кивнул.

— Это также повлияло на мое решение довериться мнению генерала Барнаки, и выбрать для проведения этой операции именно ваш отряд. Итак, солдат, немедленно отправляйтесь в медпункт, а потом — в гараж. Возьмите БТР и эвакуируйте генерала Барнаки и всех раненых бойцов, из тех, кого вам только удастся найти. Уточняю, Снейк. Ваша задача — проникнуть туда и вернуться. Никакого героизма. Я хочу видеть поисково-спасательную операцию в точном соответствии с уставом. Исключение составляет генерал Барнаки. Его вы должны вернуть в любом случае. Задача ясна?

— Так точно, сэр.

— Тогда идите, паладин, — генерал взял соседнюю папку из стопки, стоявшей тут же, на столе, тем самым давая понять, что время Снейка вышло. — Доверьтесь своему опыту и инструкциям, и вернитесь живыми.

Он вновь вскинул глаза, и на несколько мгновений Снейк ощутил угрозу, исходящую от генерала.

— Наверное, нелишним будет уточнить, воин. После случая вашего вопиющего провала, пусть и случившегося не только по вашей вине, вы по-прежнему находитесь на испытательном сроке. Братство взяло на себя расходы по вашему, весьма дорогостоящему, лечению и содержанию все то время, пока вы не были трудоспособны. Братство доверилось вам, паладин Снейк. И, справедливо будет отметить, что доверие это до сих пор вы полностью оправдывали. Это операция — последняя из тех, что положены вам Братством для признания вашей полной профпригодности. От ее исхода будет зависеть очень многое. Надеюсь, мы поняли друг друга?

Уже успевший подняться Снейк вытянулся, как того требовал устав.

— Так точно, сэр. Разрешите идти, сэр?

— Разрешаю. И, Снейк. Помните о том, что я вам только что сказал.

* * *

Спустя какое-то время Снейк разыскал всю свою команду, собранную в одном месте. Оккупировав все, что могло сойти за сидячие места вокруг покореженного хаммера, вымытые и переодетые в свежее, бойцы сидели, поддерживая компанию единственно оставшемуся грязным Джанксу, который возился, откручивая бампер. Глухой и гулкий бас Макса Снейк различил еще издали.

— Ну... значит, они, в столовке, ваще охамели. Я ему грю — жрать давай. Я с задания. И братаны мои, в натуре, жрать хотят, а сеструха так ваще вот-вот похудеет. Как она будет таскать большие пушки, если похудеет? За что ее эта мелочь, командир наш подколодный, лапать будет?

До притормозившего из-за того, что тяжелая ноша собралась выскользнуть из рук, Снейка, донесся звук тяжелого подзатыльника о пустую, но тоже нелегкую голову.

— Э, ты че?

— Хавальник прикрой и не гони на мово мужика, — манера изъясняться у брата с сестрой была одна на двоих, разве что голос Элис звучал немного выше.

— Да я и не гоню, в натуре! Я про повара рассказываю. Совсем он там... Грю — дай жрачки, мочи нет ждать до девяти, это ж еще два гребаных часа! А он мне — иди ты наху...

— Туда, где место только бабам, — подсказал в последнее время прочно закрепившийся в переводчиках Таргет, отчего-то не приемлющий крепких выражений прочих членов команды, так как, по его заверениям, "выражения по матери" оскорбляли "Божью Мать".

— Да, — покладисто согласился большой, но неагрессивный со всеми, кого считал своими друзьями, Макс. — Туда мне и сказал пойти. А я, мол, ему — сам ты, му...

— Дурное дитя союза пьяных родителей.

— Во, точняк — дурное, — Макс тяжело вздохнул и потер кулаком покрасневший от бессонницы глаз. — Терь хожу и думаю — а может, после смены, сходить и, тово... хорошенько его отпиз...

— Побить, навалять, примерно наказать за его грубые слова, — Таргет стукнул себя обоими кулаками по коленям. — Брат мой, я ведь объяснял тебе множество раз. Не дело солдату, что ходит под знаменами Братства так скверносло...

— Паладин идет, — Стейн первым спрыгнул с капота соседнего автомобиля. Обернувшиеся на появление начальства бойцы нестройно приветствовали несшего большую картонную коробку в одной руке и стопку пластиковых стаканчиков в другой Снейка. Через плечо паладина были перекинуты объемная медицинская сумка и большой тяжелый термос на ремне. Из коробки что-то дымилось.

— Чую запах хавчика, — видимый из-под поднятого на домкратах хаммера только по пояс Джанкс показался полностью и с грустью взглянул на свои измазанные в смазке и мазуте по локоть руки. — Элис, детка, будь добра, что бы там ни принес наш паладин — сунь мне это в рот. Я своими глазами видел, как ты полчаса назад мыла руки.

Снейк открыл коробку, являя миру свежие дымящиеся пончики, из тех, что выпрашивал, и так и не смог выпросить Макс. Быстро разобравшие стаканчики и стремительно воспрянувшие духом бойцы, уже разливали горячий кофе из принесенного паладином термоса.

— Жрите в темпе, — не мог не испортить всем настроение Снейк, оставив коробку солдатам и яростно копаясь в багажнике. — Санта-Клаус принес не только подарки.

* * *

Тяжелый бронетранспортер шел на пределе своих скоростей. Внутренности его немилосердно трясло, что не мешало, однако, пятерым членам отряда спать прямо на полу, перекатываясь по его ребристой поверхности, как бревна. Сидя на переднем сидении рядом со Снейком, спешно и по третьему разу проверявший оружие Таргет, временами оглядывался на них с сочувствием и завистью одновременно. Несмотря на то, что сон товарищей был более чем утомительным, они, все же, имели возможность хотя бы ненадолго вытянуться, пусть и на полу, давая отдых смертельно уставшим телам. Ни стажер, попавший в один из лучших отрядов Братства, и по умолчанию должный работать больше прочих, ни паладин, единственный, кроме механика Джанкса, умевший водить транспорт, такого позволить себе не могли.

Таргет, оставив на полу пулемет Джанкса, как того и требовала инструкция, придерживаясь за все, что для этого годилось, и стараясь ни на кого не наступить, выбрался наружу, и некоторое время бдил Пустоши у установленного на крыше орудия. Однако, обычно оживленные в это время года, Пустоши будто вымерли. Пробившись о края люка минут двадцать, и много раз едва не прикусив себя язык от немилосердной тряски, Таргет спустился вниз. Пробравшись обратно через сонных товарищей, он упал в кресло рядом со Снейком. Против чего сам паладин, впрочем, не возражал. Снейк не особо ревностно требовал исполнения инструкции до последней буквы, это члены его отряда успели уразуметь давно. И, уяснив для себя рамки, за которые заходить не следовало, все же, время от времени позволяли себе небольшие отступления от правил.

— Осколочную гранату, — потребовал паладин, не отвлекаясь от дороги. — Сделай ременную стяжку так, чтобы чеку можно было выдернуть ртом. Смотри сам, как тебе удобнее. Лучше всего — из подмышки. Бой будет тяжелый, и случиться может что угодно. Вдруг понадобится.

— З-зачем? — не понял Таргет, и так носивший на себе перевязь гранат.

— Скрутят руки, — Снейк крутанул руль, объезжая могучий многолетний кактус, что преграждал путь, произрастая как раз между двух здоровенных валунов. — Если ты внимательно слушал инструктаж, супермутанты берут пленников. В последнее время все чаще. Мы не знаем, для чего, и никто из уведенных братьев обратно еще не вернулся, чтобы об этом рассказать. Граната — для такого случая. У всех наших есть. Пусть будет и у тебя.

Не желая спорить с командиром, латинос послушно взялся за ремень. Снейк бросил на него один быстрый темный взгляд и хмыкнул.

— Вижу твои сомнения. Поверь стреляному воробью, — на вид паладин был лет на пять моложе стажера, — в плен лучше не сдаваться. Никогда. И ни к кому.

Он снова крутанул руль. Невидимый, пока до него не доехали вплотную, огромный бугор беспроблемно проплыл под днищем. "Гигант" мог на полной скорости одолеть с полсотни таких бугров безо всякого вреда для обшивки, но в свете грядущего сражения, рисковать, уменьшая запас прочности машины, паладин не хотел.

Таргет пожал плечами. Нож в его руках быстро делал дело, превращая кусок кожи в нужный ременной довесок под броню.

— Что, стажер?

Не поднимая глаз, латинос продолжал вырезать в коже все нужные отверстия.

— Разрешаешь обратиться вольно?

— Разрешаю.

— Ребята говорят — ты был в плену, — Таргет старательно смотрел на нож в своих руках. — И вернулся. Выглядишь как будто нормально. Я знаю девиз Братства — последнюю пулю — себе. Но... может быть... не всегда это... оправдано? Ведь исправить можно что угодно. Кроме смерти. Успеть сдохнуть можно всегда. Но этого точно не исправишь.

Против его ожиданий, паладин не стал спорить. Он внимательно следил за дорогой, на стажера почти не глядя. Лицо его тоже было обычным — без тени озабоченности или печали, что, как правило, сопутствовали тяжелым воспоминаниям.

— Ну, это, конечно, тебе решать, — ответил он, спустя какое-то время. — Сдаваться или нет. Если уверен в себе, что выдержишь любую пытку и не выдашь штабов расположения Братства, сведений об арсенале и технике, которыми оно располагает, о личном составе и командовании, о... о чем угодно, что у тебя будут спрашивать, а потом примешь... все, что захотят с тобой сделать — издевательства, насилие, медленную, мучительную смерть, то, думаю, ты вправе выбрать пожить еще немного после того, как струсишь выдернуть чеку, когда у тебя еще будет шанс это сделать.

Таргет краем ножа почесал себе между лопатками. В сторону паладина он по-прежнему не смотрел.

— Я прагматик, Мигель, — Снейк вытер лоб рукавом, отодвинув с лица несколько мокрых волосин. — Но я верю, что бывает... бывает хуже смерти, — он прицыкнул щекой. — Я был в лагере рейдеров две недели. Если бы не прихоть сумасшедшей бабы из их вождей — меня бы вздернули еще в первый вечер. Знаешь, как они это делают? Подвешивают на крючьях, и начинают срезать мясо с костей. Медленно, кусок за куском. Это казнь, которую они придумали специально для рядовых из Братства. Тех, кого не сажают на цепь, чтобы развлекаться и трахать. Хотя на цепи — та же казнь, только гаже и дольше. Невеста Брайана, Джо. Она так умерла. Тогда... в Рок-Фоллз. Когда вместе с нами сдалась в плен.

Стажер и паладин встретились глазами. Таргет спрятал нож.

— Этого я не знал.

— Это не секрет, — Снейк снова обратил внимание на дорогу. — Но трогать лишний раз не стоит.

— Про казнь я тоже не знал, — латинос стащил куртку, прилаживая упряжь поверх форменной майки. — Санта Мария, мне не говорили. И... часто так... выходит?

— Чаще, чем хотелось бы, — паладин вскинул руку с горящим на карте пип-боя маршрутом на уровень глаз. — Паладинов еще и кормят этим мясом, которое готовят на костре при них же. Сам я не видел, но из того, о чем при мне трепались рейдеры, довести казнь до конца еще не удавалось. Все сходят с ума гораздо раньше.

Латинос коротко перекрестился, целуя распятие, что висело у него на груди между двумя гранатами. Снейк опустил руку, беря чуть левее. Постепенно чахлые деревца вокруг закончились, зато начались холмы — чем дальше, тем протяженнее, и выше.

— Буди ребят, — паладин передернул рычаг, снижая скорость. — Пусть готовятся. Уже близко.

* * *

Первый разбитый хаммер они увидели почти сразу же после того, как с удовольствием растолкавший всех Таргет выдал товарищам выделенные Снейком таблетки. Содержавшийся в них препарат надолго обострял внимание и реакции, даря ясную голову и подавляя естественную усталость тканей. Правда, известные последствия приема были мучительны, но наркотик сильно повышал шансы в бою, и был разрешен для выдачи в медицинский пунктах Братства при наличии заверенных бланков у предъявителя. Спешно глотавшие ребристые зеленые кругляши бойцы разглядывали в окна проплывавшие мимо теперь уже очевидные признаки боевых действий — ямы от взрывов, изрешеченные или изломанные деревья, вывороченные камни, разбитые машины и — трупы. Тела воинов Братства были повсюду, иногда в таком состоянии, что трудно было узнать в раздавленной мясной консерве, в которую был превращен несчастный, человека. Попадались и другие тела — огромные, раздутые, с непомерно увеличенной мышечной массой и застывшими тупыми, злобными мордами, которые кое-где покрывали потрескавшиеся ломти кожи. Эти тела было в куда лучшем состоянии, чем человеческие, и их можно было хорошо рассмотреть.

— Жарко же тут было совсем недавно, — Джанкс поднял на колени свой любимый пулемет, поглядывая в окно. — О, а вот и бойцы из элитного корпуса. Слышь, Снейк? Тормози!

Из-за большого, в сколах, валуна действительно торчала чья-то нога в силовой броне. Снейк заглушил мотор. Макс и Элис выскочили первыми, прикрываясь стальными щитами, и придерживая висящие на плечах тяжелые пулеметы. С крыши транспортера Стейн внимательно оглядывал окрестности в бинокль.

Однако вокруг все было тихо — насколько вообще могли быть тихими дневные Пустоши. Дождавшись утвердительного кивка остававшегося наверху Стейна, паладин выпрыгнул из бронированного "Гиганта" и, также прикрываясь щитом, двинулся в обход не спешивших отходить от машины воинов, едва не взрывая носом укрывавшую дорогу и редкую колючую траву бурую пыль.

Несколькими мгновениями позже он вскинул руку. Собравшиеся было идти по его следам рядовые, дернулись назад.

— Две впереди и одна сбоку, — замерев над какой-то едва заметной кочкой, доложил он. — Может, больше. Точнее сейчас сказать не могу. Таргет, прикрой.

Стажер, ступая след в след за паладином, в несколько прыжков оказался рядом. Заслонив себя и Снейка щитом, он стал напряженно следить как тот, аккуратно обдув пыль со спрятанной на подходах к телам противопехотной мины, разворачивает рядом набор своих инструментов.