Вредность - не порок

Ардрада — двенадцатая долина — появилась около пятидесяти лет назад и с грехом пополам была признана первыми одиннадцатью.

А вот его долина — Боллата — с несчастливым номером тринадцать, так до сих пор этой чести и не удостоилась. Дело в том, что это была не совсем обычная долина. Боллата отличается от других долин всем, чем только возможно... Для начала, здесь нет четко выраженной границы. С виду долина напоминает обычный город, попасть в который можно через обычные городские ворота. Население долины тоже не совсем обычное, правильнее даже сказать, совсем необычное. В отличие от других долин, где живут только люди, в Боллате, при сравнительно небольшом количестве, представлены почти все расы. Но самое главное отличие тринадцатой долины от других состоит в том, что здесь нет Хранительницы. Это послужило поводом для возмущения остальных долин, которые, за исключением соседней Ардрады, отказались признать появление на материке еще одной Властелиновой долины.

Алексэрт уже подходил к дому, когда откуда-то сбоку вынырнул мальчишка лет тринадцати с рыжей, торчащей во все стороны шевелюрой и широкой, по-детски обезоруживающей улыбкой.

— Алекс! — возбужденно затараторил мальчик. — Там тебя Люба зовет. Говорит, срочно.

Властелина ничуть не удивило такое панибратское обращение. Алексэрт не придавал абсолютно никакого значения церемониям и показному пресмыкательству предпочитал искреннюю дружбу. Благодаря этому между всеми обитателями долины установились довольно теплые отношения, и Властелин мог быть абсолютно уверен в безграничной преданности всех боллатцев. Алексу всегда казалось логичным, что ему подчиняются осознанно, а не под угрозой страха.

Алекс тяжело вздохнул. По-видимому, долгожданный отдых откладывается на неопределенное время.

— Хорошо, Колин, я сейчас зайду к ней. Ты можешь идти домой, уже поздно.

Но Колин не малейшего желания уйти не изъявил и продолжал хвостом плестись за Властелином. Так вскоре они подошли к небольшому, но с виду уютному голубому дому с узорчатым забором, за которым проглядывался ухоженный садик. Алекс миновал резную калитку, прошел по дорожке, хрустящей под ногами мелкими камушками, взбежал на крыльцо, громко постучал в дверь и, не дожидаясь ответа, вошел.

В комнате за накрытым столом кроме хозяйки сидело еще двое мужчин: муж Любы Дармир и Габриэль.

— Ну наконец-то! — обрадовалась хозяйка дома при виде Властелина. И тут же засуетилась, наполняя тарелку гостя всякими вкусностями. — Ну что ты стоишь, садись, ешь пока все горячее. А то бледный, как смерть! Совсем не бережешь себя!

— Да что со мной сделается, — пробормотал Алекс, вгрызаясь в кусок мясного пирога. — Так ты меня звала, чтобы накормить?

— Размечтался! — прищурился Габриэль. — Пришел ответ из Ардрады. Они говорят, что у них все в порядке, и никаких странностей в последнее время они не замечали. Врут...

— Думаешь?

— Ты как хочешь, а лично я им не доверяю, — в прищуренных глазах Габриэля появилось опасное выражение. — И собираюсь разобраться что к чему.

— Ты никому не доверяешь, — вмешался Дармир. — Думаю, тебе следует вспомнить, что пока что они наши единственные друзья.

— Ага, заклятые...

Следующим вечером Алекс в компании все того же Колина шел через поле к конюшням. Хоть солнце и плавало в небе, но оно, очевидно, халтурило, потому что было довольно прохладно. Осень наконец-то заявила о своих правах.

По большому счету, обязанности Властелина отнимали всего один день в неделю, День Согласия, плюс редкие "государственные дела", которые в Боллате были тем более редки, что мало кто хотел иметь с ней дело. Впрочем, Алекса это нисколько не печалило, так даже лучше.

Колин уже несколько месяцев таскался за Алексом хвостом, глядя на него со смесью восхищения и обожания и преданно ловя каждое его слово. Вот и сегодня, когда Алекс решил сходить в конюшни посмотреть, как там его конь, и, может быть, даже прокатиться верхом, мальчишка увязался за ним.

Но, очевидно, у судьбы были свои планы...

Колин был слишком увлечен рассказом Властелина об Академии, где учат колдовству и еще разным невероятным вещам, и, поэтому, не особенно смотрел под ноги. А зря... Мальчик не заметил торчащего из травы рыжего пушистого хвоста и, конечно же, наступил на него. Послышалось пронзительное "Мя-у-у-у!..", и из травяных зарослей выкатился большой рыжий кот. Шерсть животного была встопорщена, большие круглые глаза гневно сверкали. Кошак остановился прямо напротив Колина, выразительно посмотрел обидчику в глаза и яростно зашипел.

— Ай! — испуганно пискнул мальчишка.

— И нечего здесь айкать! Ты мне всю охоту испоганил! И хвост отдавил!!! — кот выразительно помахал пострадавшей конечностью. — А вдруг он отвалится?! Кому я нужен буду без хвоста? Это ж моя главная гордость!

Колин так и застыл с выпученными глазами и раскрытым ртом, из которого вырывались только отдельные звуки:

— А-а-а... э-э-э... — потом, худо-бедно взяв себя в руки, выдавил, — Алекс, он же говорит!..

— Это ты, дубина, говоришь! А я разговариваю!!!

Алекс, стоявший рядом и последние несколько минут давившийся еле сдерживаемым смехом, все-таки не выдержал и громко расхохотался. Отошедший от изумления Колин вскоре к нему присоединился.

Кот, перестав быть объектом внимания людей, окончательно оскорбился и юркнул обратно в высокую траву.

— Жди здесь, — сказал Алекс Колину и отправился вылавливать наглую живность. Говорящий кот его заинтересовал. Скорее всего, появление здесь этого кота должно обозначать присутствие где-то рядом его хозяина, мага. По крайней мере, животное выглядит довольно ухоженным. А маг в долине был бы сейчас очень кстати.

Алекс сделал несколько шагов вслед за котом и остановился в растерянности. В высокой траве лежала девушка. Кот подбежал к ней, потыкался носом в руку, но она никак не отреагировала. Кошак обернулся и внимательно посмотрел в глаза Властелину. Нахальное выражение с его морды бесследно испарилось.

— Эй, с тобой все в порядке? — Алекс легонько тронул девушку за руку. Ответа не последовало.

— Конечно же, нет! — кот, поняв, что мужчина не собирается никуда уходить, немного осмелел (а заодно и обнаглел). — А разве не видно?..

— Она твоя хозяйка?

— Ага... Да не стой ты столбом, сделай же что-нибудь!

... Колин с удивлением наблюдал, как Властелин извлекает из травы девушку и, неся ее на руках, направляется в сторону долины.

3 глава

Мы шли уже третий день. Я жутко устала. Очень хотелось есть и еще больше спать. Но больше всего хотелось проснуться, вынырнуть из этого дурацкого сна и понять, что ничего не было. Снова очутиться в ветхом, но таком родном домике... Я, уже, наверное, в сотый раз, больно себя ущипнула, но в пределах видимости ничего не изменилось. Только нащипанная рука (за время пути я прибегала к этому бесполезному средству уже не раз) мстительно стала болеть еще больше. Нет, ну что за жизнь, а?..

... Когда догорел мой дом, я еще долго сидела на земле и тупо смотрела на пепелище. Странное это было пепелище. Какое-то слишком ... идеальное, что ли? Ничего не осталось,.. ни щепки...

Реветь почему-то уже расхотелось. Я улеглась на землю, уткнулась лицом в траву и прикрыла глаза. Не знаю, сколько прошло времени, но в реальность меня вернул кот, мазнувший пушистым боком по моей ноге.

— В Моренск тебе нельзя, — и в ответ на мой непонимающий взгляд добавил, — Ты же обещала Ариадне...

По правде сказать, единственные мои родственники, которых я, по крайней мере, хоть раз в жизни видела, жили в столице. Мы с бабушкой заезжали пару раз к тетушке Нилиссе по дороге из Академии. Лично мне она нравилась: красивая, мягкая, улыбчивая. И всегда очень тепло нас встречала, а потом просила заезжать еще. Как жаль, что бабушка не успела мне ничего объяснить!

Выбор был невелик. Вообще-то, вблизи проходили целых две дороги: Великий путь и дорога на Старинск. Конечно, если пойти по Великому пути, вероятность встретить хоть кого-нибудь была бы намного больше, но идти через Страшный лес я не решилась. Поэтому я выбрала старинскую дорогу. В конце концов, из Старинска, наверное, можно будет как-нибудь добраться в Академию, или в Моренск, или еще куда-нибудь...

Я не имела не малейшего понятия сколько времени нам потребуется, чтобы попасть в город. Просто моя бабушка не была такой косорукой ведьмой как я и умела телепортироваться. Мы так и до Академии добирались: из дома в Старинск, из Старинска в Моренск, а оттуда уже в Академию.

Мы шли всю ночь, а когда рассвело, на горизонте ничего похожего на город так и не появилось.

За весь следующий день такого чуда тоже не произошло. Нас пару раз обгоняли тяжело нагруженные повозки. Я попыталась было напроситься в пассажирки, но была послана... в общем, далеко. Один раз мимо меня даже проехал какой-то захудалый рыцарь на еще более захудалой лошаденке, но от него я сама спряталась за ближайшим деревом. Кто их, этих рыцарей, знает, вдруг в отсутствие дракона ему приспичит поохотиться хотя бы на ведьму... в моем лице. Какой-никакой, а подвиг.

К вечеру я уже еле переставляла ноги. Кстати, туфли развалились еще утром (правда, перед этим, наверное из вредности, успели натереть мне несколько мозолей), так что идти мне приходилось босиком. Ноги покрывал ровный слой грязи. Подол платья не сильно от них отличался. Болело все, казалось, даже волосы. Что не говори, а я существо нежное, даже ленивое (себе можно и признаться!) и к таким вот марш-броскам непривычное.

На ночлег мы решили устроиться прямо в лесу. Я привалилась спиной к осиновому стволу и поплотнее закуталась в бабушкину шаль. Как же все-таки хорошо, что я тогда взяла ее с собой! Вопреки тому, что спать хотелось жутко (ага, в своей кровати, под теплым одеялом и уж точно без жужжащего под ухом комара), заснуть я так и не смогла. В голове жужжал рой мыслей. Нет, ну вот скажите, кому мог помешать мой домик? И куда мне теперь идти? Да уж, право, дом там, где ждут. А если не ждут нигде...

Как только рассвело, мы снова двинулись в путь. Я чувствовала себя еще более уставшей, чем накануне вечером. А еще ужасно хотелось есть... Я попыталась вспомнить, когда в последний раз ела, выходило довольно давно. Не удивительно, что желудок уже начал напоминать о своем существовании возмущенным урчанием.

К середине дня мой организм сдался. Я, наплевав на все, плюхнулась на траву. Голова вдруг стала очень тяжелая, и я погрузилась в приятную густую темноту.

... Просыпалась я тяжело. Организм упорно сопротивлялся, и только запах чего-то съедобного оказался для него достаточно весомым доводом. Я открыла глаза и увидела... потолок.

Как оказалось, я лежала на кровати. На чьей-то огромной и невероятно мягкой кровати, с множеством подушек и полупрозрачным балдахином. Я огляделась. Комната была роскошной — пушистые ковры на полу, стены отделаны дубовыми панелями, резная мебель, камин — и совершенно мне не знакомой.

В воздухе витал запах овсянки. М-м-м-м-м... Обожаю!

Лапус валялся в одном из кресел, с блаженным урчанием, и на мое пробуждение отреагировал полным пофигизмом.

На краю кровати сидел мужчина. Незнакомый. Странный. Довольно молодой (по крайней мере, с виду), худощавый, но чувствуется сила, с серебристо-серыми глазами, в уголках которых притаились бесенята. Единственным, что портило его, были его волосы — длинные и совершенно седые.

— Привет! — широко улыбнулся он. — Я Алекс.

— Ксения, — представилась я и жалобно посмотрела на тарелку с кашей, стоящую на столике за его спиной. Наверное, взгляд у меня вышел более чем красноречивый, потому что он тут же передал мне дымящуюся емкость. И все мое внимание переключилось на нее.

За едой я узнала много интересного. Например, что нахожусь я в Боллате, а этот Алекс здесь вроде как главный, и что спасением своим я обязана Лапусу.

Разделавшись с кашей, я выдворила всех за дверь (знаю, я наглая) и решила наконец-то привести себя в порядок. За неприметной дверью рядом с камином нашлась ванная. О чем еще можно мечтать, когда ты похожа на замарашку!

Горячая вода помогла мне не только смыть с себя толстый слой пыли, но и привести мысли в относительный порядок (ага, просто полного порядка в моих мыслях отродясь не бывало!). Судя по тому, что Алекс меня не о чем не расспрашивал, Лап ему уже что-то рассказал. Знать бы еще, что он ему наплел?.. О том, что будет дальше, мне вообще думать не хотелось. Разрешат мне остаться в Боллате, помогут добраться до Старинска или просто выкинут вон и иди себе на все четыре стороны?.. Время покажет.

Разглядывая свое отражение в большом зеркале, я в первый раз в жизни поймала себя на том, что мне вдруг захотелось стать очаровательной девушкой. Наверное, это здешняя обстановка на меня так действует... Вообще-то, и уродиной меня не назовешь (ага, попробовал бы кто-нибудь!). Скорее я обычная, ни чем не примечательная (ну, это если не считать моей природной косорукости), разве что глаза у меня чуть больше и зеленее, чем следовало бы. А так... Среднего роста, довольно худая, правда, где положено, все же присутствуют округлости, с длинными темно-каштановыми волосами — в общем, ничего необычного.

Мое платье напоминало тряпку, которой только что вымыли пол. Так что надевать его я не стала. Вместо этого, я, окончательно обнаглев, залезла в один из сундуков и стащила чью-то (и я даже знаю, чью именно!) рубашку. На мне она сошла за короткое платье. Сюда же я добавила золотистый поясок от моего платья и в таком виде спустилась вниз.

Как оказалось, боялась я зря. Меня не только никто не собирался выгонять из Боллаты, но, напротив, Алекс сказал, что я могу остаться и даже уступил мне на время свою комнату.

Не знаю, насколько его огорчила наглая кража рубашки, но утром следующего дня мы пошли к портному. Это был эльф. Как я позже узнала от Алекса, только наполовину. Худой и светлокожий, он был одет в... халат или платье, в общем, в какую-то хламиду изумрудно-зеленого цвета, под цвет глаз, которые были еще зеленее моих. Его светлые волосы, казалось, тоже отливали бледно-зеленым. И, конечно же, присутствовали остренькие ушки.

Впрочем, как выяснилось, острыми были не только они...

— О боги! Властелин, откуда взялась эта пигалица? — глядя на меня, как любимый королевский пес на дворняжку, вопрошал он.

— Успокойся, Рудж, она моя гостья. — И, немного помявшись, Алекс добавил: — И перестань называть меня Властелином. Зови по имени.

Портняжка смерил нас скептическим взглядом и вытолкал Алекса за дверь.

— Идите, погуляйте пока. На то, чтобы привести ее в нормальный вид мне потребуется уйма времени!.. А ты чего встала? Раздевайся, давай!

Я с ужасом уставилась на него. Раздеться? Перед ним?! Да ни за что в жизни!!! Не знаю, что там отразилось у меня на лице, но эльф с усмешкой добавил:

— Не бойся, меня твои сомнительные прелести не интересуют. Мне вообще девочки как-то не очень... Кстати, я — Руджериэль.

— Ксения, — я окончательно офигела, но все же начала расстегивать рубаху.