— Ну почему бы тебе не попробовать? В конце концов, разве это сложно? Я вот тебе даже книжку с рецептиком принесла, прабабкину! Кажется... в общем, давно валя..хранилась!
— О! — удивилась девушка, беря в руки ветхую тетрадку, полную всяческих рецептов для зелий. — Сокровище-то какое, — в душе жадность и желание изучить книжицу боролись с опаской. — Мира, ты хоть помнишь, что нам светит, если обнаружится, каким образом ты парня завоевала?
— Долгая проповедь от моего отца, — расплылась в улыбке рыжая. — Ну, прошу тебя, чего тебе стоит, а?
— Кого хоть выбрала? — сдалась Реана. И возликовала, услышав имя Рита, еще вчера вечером вздыхавшего ей вслед. — Попробуем. Давай я сегодня записи изучу, да рецепт подберу. Проверю, есть ли у меня необходимое. Тогда и попробуем.
— Ой, прелесть какая, — захлопала в ладоши Мира, — ты самая лучшая!
— Я самая глупая, — произнесла девушка, когда через мгновение Миры и след простыл. — Вот, котик, ты связался с на редкость глупой магичкой, — потрепала она по голове подошедшего кота. А тот пронзительно мяукнул, словно соглашаясь с ее выводами.
— Кстати, — оживилась девушка и, подхватив на руки зверя, водрузила его на стол перед собой, — как тебя зовут?
Кот выразительно посмотрел на нее, почесал лапой за ухом, зевнул во все свои клыки и, казалось, даже несколько задумался, мяукнув.
— Мурзик, Рыжик, Маркиз? Что? Не нравится? А если Пупсик? Тоже? Барсик! Да ну тебя!
— ...И как же тебя будут звать, бродяга? — задумчиво протянула девушка, уже минут десять перебиравшая все возможные имена. И тут ее осенило! — Бродяга!
Кот благосклонно кивнул и ткнулся носом в ее ладонь, напоминая, что доброе слово это, конечно, приятно, но за ушком почесать было бы лучше.
Реана открыла принесенную Мирой книгу и задумалась.
"Староронарайская вязь, еще тех времен, когда два королевства были одной империей. Довольно любопытный экземпляр. Вот только жаль, что плохо сохранился. Ну да ничего, — улыбнулась она, — сейчас разберусь".
Затеплив свечу, девушка полезла под кровать, с трудом вытягивая довольно объемную сумку, и почти с головой залезла в нее.
— Это не то, — недовольно бурчала она, — это еще со времен тракта сохранилось... — Реана с трудом вытащила небольшой меч, лезвие которого кое-где было покрыто непонятными зелеными пятнами, а кое-где проржавело. — И зачем храню? — вздохнула волшебница, запихивая меч под кровать. — Так... — снова вернулась она к своим изысканиям. — Нашла! — возликовала, вытаскивая старый потрепанный словарь, переводить тексты на древней вязи она без него не рискнула.
Наконец, заточив перо поострее и обложившись свитками для записей, Реана погрузилась в перевод. На первом месте, конечно, стояло приворотное зелье, без которого Мира от нее не отстанет.
Первое подозрение, что дело здесь не чисто, возникло после того, как в составе появилась разрыв трава. Ничего против этого довольно полезного растения Реана не имела, но смутные подозрения, что с ее использованием приворотное зелье станет поистине взрывоопасным, только крепли.
Интерес возрастал пропорционально появлению в составе новых ингредиентов: желчь тритона и порошок альта, красивого золотистого минерала идущего на черном рынке на вес золота и в открытую продажу не поступающего. Объективно говоря, все необходимое у Реаны было, осталось перевести процесс приготовления и описание действия. И можно было приступать к работе... точнее, поискать менее затратный рецептик.
Уже поздно ночью, отложив перевод, Реана потерла переносицу и посмотрела на кота.
— Знаешь, это меньше всего похоже на приворотное зелье и по составу, и по итогу. Но попробовать сварить надо. Хорошо, что соседи привыкли к тому, что у меня периодически что-то взрывается.
Необходимое Мире приворотное средство было решено отодвинуть на дальний угол стола, зато на столешницу Реана начала выставлять флакончики и бутылочки, хранившиеся отдельно от всего остального по причине дороговизны. Это были еще старые запасы, сохранившиеся со времен ее обучения в столице.
Что-то мурлыкая, девушка сосредоточенно помешивала варево. Наступал ответственный момент, и кот, ласково теревшийся о ноги, явно мешал. Все попытки отпихнуть назойливое животное к успеху не приводили, отчего Реана злилась и нервничала, а зелье потихоньку начинало закипать... не глядя потянувшись за крылом летучей мыши, девушка вздрогнула от неожиданности: крыло не было мышиным, да и форма несколько отличалась от привычной.
— Ты мерзкий кот, — не оборачиваясь, сообщила она, — исчезни по-хорошему, не мешай творить гению.
Пронзительно-ехидное "мяу" лучше всяких слов дало понять: гением ее считают меньше всего.
Реана недовольно посмотрела на кота, даже учитель сомневался в ее таланте и, когда она в шутку называла себя гением в его присутствии, соглашался, а эта живность... Впрочем, устроить ему скандал можно позже, а сейчас ей нужно крыло летучей мыши, на котором этот желтоглазый гад лежал.
И вставать он явно не собирался... Крыло получить в итоге ей удалось, пообещав крынку сливок, если он встанет, и немедленно выкинуть, если она не получит требуемого.
Реана облегченно вздохнула, зелье было уже готово, осталось только обмакнуть тонкую желтовато-красную травку семезора, и "приворотное" зелье готово. Рука чуть дрожала, а тут еще полосатый лез своим любопытным носом едва ли не в сам котелок.
Стоило травке коснуться зелья, то зашипело, забурлило, потом резко покрылось коркой льда, поминутно меняя цвет. А в итоге на дне котелка оказалась горсть мелких, меньше горошины, шариков.
— Впервые такое вижу, — призналась Реана коту, осторожно подцепив один пинцетом и рассматривая получившееся. Черно-стальная матовая горошина ничем в принципе не примечательная. Девушка нахмурилась, и тут кот пригнул ей на плечо, стремясь оказаться поближе к интересующего его шарику... Охнув, девушка не удержала пинцет и... ба-бах... Уже сидя на полу, Реана и кот ошарашенно рассматривали то, что когда-то было столом.
— Еще раз так сделаешь, и я сама тебя на шапку пущу, — пообещала волшебница. — Хорошо, успела щитом накрыть... Хотя... Щепок вроде нет... Ударная волна не сильная... Да и звук взрыва... У меня порой бывает громче... — Реана уважительно посмотрела на котел, если прикинуть мощность взрыва одной такой бусинки, то имеющихся хватит на подрыв центральной столичной башни магов.
— Знаешь, что самое обидное? — вздохнула Реана. — Приворотное-то все равно надо приготовить... хотя есть у меня одна идейка, — волшебница выбрала самый темный бутылёк, начиная что-то смешивать под удивленным взглядом кота. — Ну чего ты смотришь? Вода, мёд и пара ложек рябиновой настойки, ничего опасного или серьезного, но Мира об этом-то не знает. Будем выдавать за сильнейшие приворотное зелье, если что, — Реана, улыбнувшись, подмигнула. — Подыграешь.
Мира влетела едва ли не с самым рассветом.
— Ну что, готово?!!
— Конечно, готово, не шуми ты так, — вздохнула Реана. — Вот твой флакончик черненький на подоконнике стоит.
— Ух ты... А со столом что?
— Да так, — протянула Реана, — немного не то, не туда и не тогда добавила.
— А там точно все в порядке? — Мира с опаской покрутила флакончик.
— Точно, — улыбнулась волшебница.
— Точно-точно?
— Хочешь, можем на коем коте проверить?
Бродяга ошалело посмотрел на нее и попятился.
— Не хочешь пробовать? — удивилась Реана, глядя на кота. — А придется!
— Да ладно, — поспешила успокоить Мира, — раз ты говоришь, что все в порядке, я тебе верю. Да и не стала бы ты что попало на животном испытывать.
— Ну... тоже правда, — согласилась Реана пытаясь выцарапать кота из-под скамейки.
— Ну, я пойду? — как-то неуверенно спросила Мира.
— Иди-иди, — покивала Реана. — Ах ты, мерзкое животное, не смей на меня шипеть! Мира, стой! — рыженькая замерла на самом пороге, собираясь тихо уйти, чтобы не отвлекать подругу от разборок. — Ты учти, что накапать надо всего тридцать капель, а не вылить весь пузырек, как ты обычно делаешь с зельями шарлатанок. Добавлять можно в питье, в еду, во все, что угодно, кроме алкоголя. Все поняла?
— Конечно! — крикнула Мира, вылетая. Стоило за ней закрыться двери, как кот вылез из-под скамьи с видимым облегчением на морде и укоризненно посмотрел на девушку.
— Ну и чего ты на меня так смотришь? Так она гораздо быстрее поверила.
— Ну, и где ты так вымазался? — возмутилась Реана, посмотрев на кота, сейчас бывшего ровного серо-коричневого стенка земли и грязи. На морде было написано столько презрения к собственному облику, что девушка даже злиться не стала.
— И куда это ты пошел? — снова поинтересовалась она, глядя на грязные отпечатки на полу и кота, направляющегося к кровати. — Бродяга, я тебе сразу скажу, что если ты в таком виде залезешь на кровать, это будет последнее, что ты сделаешь в этом доме, — кот замер и, обернувшись, недовольно посмотрел на нее, а девушка уже доливала небольшую лохань, наполняя ее горячей водой. Бродяга недоуменно посмотрел на нее, а потом, словно поняв, что она собирается делать, прижал уши к голове и выразительно зашипел.
— И не надо возражений, — пропела девушка, поймав его за шкирку и попытавшись засунуть в лохань. Кот уперся лапами в деревянные стенки и жалобно мяукнул, желтые глаза стали такими несчастными, что любой, кто увидел их, немедленно бы прекратил жестокую экзекуцию. Впрочем, Реана не собиралась сдаваться и отцепила сначала когти одной лапы, но, как только она принялась за вторую, когти первой вонзились еще глубже в дерево, а в глазищах Бродяги помимо мольбы о снисхождении появилась некоторая доля ехидства.
— Может, договоримся? — протянула Реана, прикидывая, что можно посулить, одновременно удивляясь, что не выкидывает наглую животину за дверь, как собиралась недавно. "Похоже, я к нему привязалась", — вздохнула девушка. — Давай так: ты купаешься и спишь сегодня со мной. Не пройдет, да? — поняла она под выразительным желтым взглядом. — А если тарелочку сливок? Тоже мало? Ну, ты, наглая тварь!!! Ну, хочешь, я тебе сырников нажарю? Хочешь? Тогда давай купаться, — девушка сильней надавила на кота, тот покорно втянул когти, погрузившись в теплую воду.
Проснувшись посреди ночи, девушка не могла понять, что же ее разбудило. Сонный разум никак не мог свести воедино появившееся ощущение тяжести в груди, чувства, словно за нею следят... прямо продолжение ее ночного кошмара. Постепенно пришло понимание, что проснуться-то она проснулась, а вот глаза открыть не удосужилась. Последовав своему же совету, девушка взвизгнула от неожиданности, узрев перед собой два горящих золотых глаза.
— Черти бы тебя покусали! — ругнулась она с другой стороны кровати, глядя в свете магического светляка на недовольно кота, сброшенного на пол ее резким движением.
Что и говорить, тяжесть на груди вполне объяснялась весом Бродяги, как и чувство слежки. Кому понравиться, что на него полночи пялятся!
В ответ кот зашипел и демонстративно вспрыгнул на кресло.
— Ну и обижайся, — разозлилась девушка, — тоже мне, наказание!
Постепенно прошла неделя, затем вторая. Присутствие кота в доме магички стало привычным и даже приятным фактом. Сообразительное животное быстро поняло, что именно раздражает, а что радует девушку, и действовало соответственно. В том смысле, что если делал шкоду, то умышленно. После чего восседал на подоконнике и с интересом ждал бурной реакции хозяйки. Реану сначала такая понятливость кота настораживала, но потом в памяти всплыла история, рассказанная еще учителем о биологических экспериментах древних, пытавшихся привить животным разум. Спрашивается зачем, если в мире есть метаморфы? Так тут-то и дело было в том, чтобы не наделять животных возможностью к трансформации, а лишь научить мыслить и думать в человеческих рамках. По-видимому, именно такой лабораторный образчик ей и достался.
Идею оборотничества девушка отбросила не сразу. В одной из немногочисленных старых магических книг, сохранившихся у нее после переезда, был раздел, посвященный оборотням. Увы, книга была действительно очень старой, что в данном случае было недостатком, поскольку содержала массу устаревшей информации и псевдонаучных домыслов. Например, что оборот метаморфов зависит от лунной фазы. Зато были и дельные мысли.
Впрочем, Реана не стала пренебрегать ни одним из советов, содержавшихся в тексте. Три ночи новолуния она внимательно наблюдала за своим любимцем, с интересом и не без опаски ожидая заметить в его поведении какие-то отклонения. Но Бродяга с истинно кошачьим наплевательским отношением вел свой обычный образ жизни, и не думая подтверждать опасения хозяйки дома. Когда представления в исполнении кота, который должен был бы с горящими "внутренним демоническим огнем" глазами носить по дому, кувыркаться, "дабы сменить облик звериный на человеческий противоприродный" и вообще вести себя неадекватно, не состоялось, Реана сама над собой посмеялась. Надо же, она, ученица одного из лучших столичных магов, как какая-то деревенская ведьма-недоучка верит в народные приметы тысячелетней давности. Такое ощущение, что она раньше оборотней не встречала!
"Дура! — обругала себя девушка, — совсем в захолустье северном одичала!"
Тем не менее, сомнения не шли из головы, поэтому девушка решила все же прибегнуть к одному способу, некогда давным-давно упомянутому наставником. В целом, этот "способ" был скорее шуткой и причиной жуткого раздражения двуипостасной расы. Существовала травка, невесть с чего прозванная висельником. Так вот, это растение, если им накормить оборотня, заставляло нелюдя на краткое время вести себя неадекватно для человека. Реакция могла быть разнообразной: метаморф мог ластиться к людям, выть на луну, кататься... да много чего еще подобного вытворять. Впрочем, висельник имел весьма специфический острый запах, позволяя оборотням заранее почувствовать его в блюдах и избежать публичного унижения.
Реане пришлось полдня лазить в лесу, вымазаться с ног до головы в грязи и болотной жиже, чтобы добыть растение. Но, как говориться: "охота пуще неволи". Потушив мясное рагу с этой нехарактерной "приправой", она по-братски разделила еду и поставила миску перед ожидающим кормежки котярой. Если он откажется, это уже будет достаточным поводом считать свои подозрения не беспочвенными. Так как прожорливый зверь от мяса никогда не отказывался, даже если оно шло с гарниром.
Реана испытала смешанную гамму чувств, от сожаления до облегчения, когда кот обнюхал предложенное и аккуратно подцепил из миски кусок мяса, а потом с таким же удовольствием слопал и остаток подливы с присутствующим там висельником. Бродяга только довольно прищурился, довольно облизнулся и выжидающе посмотрел на хозяйку, словно спрашивая, будет ли еще добавка. Когда девушка со вздохом поставила перед ним заново наполненную плошку, зверь боднул ее лобастой головой в ноги и потерся всем тельцем, слегка подрагивающим от гулкого урчания.
— Не за что, — отозвалась магичка, про себя констатируя, что кот — это только кот, а все ее подозрения — плод больной фантазии. Ей здесь скучно, вот и мается дурью, выискивая интригу там, где той нет, и быть не может.
