Мир не без добрых драконов

— Дело не только в клятве, которую я дал Повелителю. Я словно посмотрел на мир с другой стороны, и мне понравилось увиденное. И еще стало ясно, до какой степени однобоким было мое представление о нем.

Отерон засмеялся:

— Что же, я доволен, что мы не ошиблись в тебе. Знаешь, я могу еще больше расширить твои горизонты. Через две недели день рождения моего деда, Альдинира, и я могу взять тебя с собой. Думаю, Дмитрий будет рад, если ты составишь нам компанию. Как тебе идея?

— Я буду рад побывать в Драконьем крае, — ответил я, ошеломленный предложением Рона.

— Вот и договорились, — усмехнулся он. — Я тоже рад, что не мне одному придется мучиться вопросом: "Что подарить богу на день рождения?"

Глава 2

Мир не без добрых... драконов

Отерон

Красавцы! Все эльфийские девушки будут наши!

Мы стояли на трибуне, принимая парад желающих участвовать в отборочном турнире дроу. Победители сформируют новую гвардию Правителя Иллинадора, и из двух тысяч через несколько дней останется только двести пятьдесят. Устроить соревнование пришло в голову моему отцу, он издал приказ, и со всех сторон в Дрейю съехались воины, вдохновившиеся идеей послужить родине своих предков.

Иллинадор для нас был, есть и будет душевной болью, потерянным раем, притягательным именно своей недоступностью. Нас вынудили уйти, и неважно, что это случилось тысячи лет назад: дроу живут достаточно долго, чтобы до сих пор испытывать чувство обиды.

Почему так случилось? Ох, какой непростой вопрос! Но сейчас не время искать виновных в том, почему народ Иллинадора, бывший несколько тысячелетий единым, раскололся. Теперь нам предстоит сделать первый шаг на пути к воссоединению, и именно для этого собрались на поле недалеко от города воины-дроу. Естественно, истинную цель похода им никто не сказал — на месте разберутся. Ведь перед элитной группой войск для охраны Правителя Иллинадора стоит еще одна маленькая задачка — принять активное участие в улучшении поголовья эльфов.

Посмеиваясь над своими глупыми мыслями, а воображение у меня хорошее, я стоял на трибуне рядом с Повелителем и его молодой женой. Присутствие Ларселя, легендарного беловолосого тайла, непроизвольно добавляло авторитета соревнованиям, хоть мы и не планировали использовать Ларса в таком качестве. Он просто стоял возле моего сына, выполняя свою работу телохранителя, но получилось интересно, и я в который раз убедился: все, что ни делается — к лучшему!

Соревнования решено провести в два этапа. Первый — полоса препятствий — начался сразу после парада, и мы громко хохотали, когда первые дроу искупались в грязевой яме, которую папа с такой любовью вчера наполнял левитируемой из ближайшего болота жижей вместе с лягушками, пиявками и прочей болотной живностью. Робкое замечание Розалинды о том, что просто вода была бы лучше, мы проигнорировали, и не зря — получилось живописно и очень вонюче — пузырьки болотного газа лопались на поверхности, и в воздухе стоял приятный — для лягушек — запах сероводорода.

Где-то половина участников отсеялась в первый же день, под крики и улюлюканье зрителей здоровенные накачанные воины срывались с натянутых в пятнадцати локтях над ямой веревок и с громким хлюпом падали прямо в зеленую ряску, смешанную с перегнившей осокой. И когда они, облепленные пиявками и травой, выползали из ямы, запах просто сбивал с ног!

Второй этап — сражение на мечах. Это будет красиво, только уже не так смешно. Жаль, что я не увижу — завтра мы вылетаем рано утром, чтобы подготовить плацдарм для переправки гвардейцев. Портал будет держать отец, моя задача — сделать прокол в пространстве, а он наполнит его энергией в таком количестве, чтобы двести пятьдесят гвардейцев успели пройти в страну эльфов.

Лететь в Иллинадор, разумеется, предстоит мне. У папочки нескончаемый медовый месяц, так что, правильно прочитав выражение глаз Розалинды, я вызвался сам, а Фил решил составить мне компанию. На общем собрании — папа, брат, я и все отцовские советники — мы решили, что сразу в столицу лететь не стоит. Представив себе картину, как два взмыленных дракона после пятнадцатичасового перелета плюхаются на зеленую лужайку перед дворцом правителя, поднимая в воздух облако пыли, мы посмеялись и решили сначала лететь в замок графа Тунского. А там совершить еще один короткий перелет, и уже в Иллинадоре открыть портал для гвардейцев. Чтобы встретиться с графом, мне пришлось порталом уйти в Керсов. Граф написал записку, которую по прибытии следовало отдать его управляющему, и вручил ее мне со словами:

— Хочу пожелать вам удачи, Ваше высочество. То, что вы делаете — великое благо для нашего мира, и если все получится, я наконец-то смогу уйти на пенсию,— смеясь, закончил свою короткую речь глава службы безопасности.

Я крепко пожал протянутую руку и попрощался с графом.

— Эй, давай заходи на посадку! — прогудел Фил, красуясь, сложил крылья и камнем полетел вниз, чтобы в последний момент расправить их и перейти на бреющий полет над самыми верхушками деревьев. Я последовал его примеру: со свистом рассекая воздух, я упал почти до самой земли и только тогда распахнул крылья. Через секунду-две мы уже стояли на траве.

Почти все прекрасное летнее утро мы провели в полете. Затем, приземлившись в тенистом бору, проспали два самых жарких полуденных часа. Через три часа полета сделали еще одну остановку на берегу небольшого озера, где напились и искупались, и только к закату добрались сюда. Лететь ночью не хотелось, поэтому маленькая деревенька на полпути от дома моей тети Александры к замку Тунского показалась нам достаточно заманчивой, особенно после того, как мы заметили стоящий на отшибе дом и по некоторым признакам определили, что это постоялый двор. Он был немного больше других домов, в окнах горел свет, в то время как деревня уже засыпала, и даже собаки не лаяли. Мы сделали круг над селением, и приземлились под прикрытием жиденького лесочка, распугав уже заснувших птиц.

Я подобрал сумку, которую всю дорогу нес в передних лапах и выпустил перед самым обращением, вытащил из нее тонкий контрабандный эльфийский плащ и повернулся к Филу:

— Ну что, брат, идем? А то я проголодался.

Филимон закинул свою сумку на плечо и пошел вперед по пыльной проселочной дороге.

Ему хорошо — он чистокровный дракон и внешность у него самая что ни на есть обыкновенная, человеческая, а мне уши приходится прятать. Я накинул плащ, но подумал, что иллюзия надежнее капюшона, и поменял форму ушей. Мне это часто приходится делать: нас, дроу, задирают еще чаще, чем эльфов. "Ох, доля моя тяжкая!" — пожалел я сам себя, но сегодня нам проблемы не нужны, все, что я хочу — это вкусно поесть и выспаться.

Еще по дороге мы уловили запах тушеного мяса с картошкой, щедро приправленного укропом. Нам, кажется, повезло, голодными не останемся, точно, но от дразнящего аромата еды у меня сразу заурчало в животе, а Фил непроизвольно ускорил шаг, вырываясь вперед. Тоже голодный — последний раз мы ели еще утром, в гостях у его родителей.

Из распахнутых дверей пахнуло жаром; шум, стук кружек, громкий смех — все это оглушало после сонной тишины засыпающей улицы. Не зря таверна построена довольно далеко от крайнего дома деревни.

Место для нас нашлось сразу: за одним из выскобленных до белого цвета дубовых столов на десять персон сидели двое посетителей. Мы устроились напротив, и улыбающийся хозяин тут же принес пиво и принял заказ. Я огляделся по сторонам, слева гуляли местные мужики — похоже, постоянные клиенты, и немного правее нас ужинала группа солдат, эти не шумели — я отметил уставшие лица, пропыленную одежду, и, встретившись взглядом с сидящим лицом ко мне командиром, кивнул, здороваясь. Его лицо показалось мне знакомым.

Пока все спокойно. Кружки к рукам не липли, да и пиво неплохое, прохладное, жить можно. Мы негромко разговаривали, Фил поинтересовался, возьму ли я Диму с собой, а я ответил, что да, возьму, и, сразу после нашего путешествия, отправлюсь в Керсов — искать деду подарок.

Напротив нас сидел прилично одетый мужчина лет сорока: спокойно и аккуратно доедая свой ужин, он незаметно пытался определить, что мы собой представляем, и не грозит ли чем наше присутствие за столом его спутнику... спутнице? Она подняла глаза от тарелки, откинула с лица пряди волос соломенных волос и посмотрела на меня желтыми глазами. Эльфийка.... родственница Ларселя? Может, и нет, но из одного с ним рода, точно.

Я уже собирался открыть рот, чтобы пожелать ей приятного аппетита, когда в открытую дверь влетел мужик и закричал:

— Ребята! Там драконы! Два, я сам видел — в Илькиной роще приземлились, здоровые! Во! — пошатываясь и распространяя сильный запах перегара, он встал на цыпочки, и, смешно размахивая руками, попытался показать наш размер. — Один — зеленый, другой — серый! Голова — вот такая, а шея — как столб на майдане, тока ширше! — Из засаленного картуза, который он зажимал в кулаке, во все стороны полетела сухая трава.

Мы не заметили его, когда приземлялись, вероятно, мужик отсыпался в одном из стогов сена, рыжими конусами разбросанных по ближайшему к рощице полю.

— Игнат! Ты шо, горячку споймал? Али с утра не опохмелился? — здоровый парень, сидящий за соседним столом в компании таких же верзил, оглушительно заржал. — Допился до зеленых драконов! Иди сюда, выпей, я угощаю.

Мужичок сделал было шаг по направлению к столу, но тут же передумал и остался стоять посреди зала, неловко переминаясь с ноги на ногу:

— Вы что, мне не верите? Да я, правда, их видел! Они с неба как упадут — гик, аж земля содрогнулась, и вспыхнули так, что глазам стало больно! Я когда глаза открыл да проморгался...

— Да не ври ты, Игнат, небось, уделался с перепугу! — подколол его все тот же парень под смешки своих соседей по столу.

— Да что ты понимаешь! — распалился мужичок. — Тебе, Ванька, только бы шутки шутить!

— А тебе бы только придумки придумывать! Пить нужно с умом, тогда драконы мерещиться не будут!

-А, что с вами говорить! Завтра следы покажу... вот! — нашелся Игнат.

В этот момент девушка принесла нам две полные миски жаркого, и мы приступили к еде, продолжая прислушиваться к разговору.

— Ну и куда эти драконы делись?

— А, это, я, значится, как глаза открыл, гляжу — нету их. Только два мужика по дороге идут, в плащах. Я за ними, гм, — замялся Игнат, — сразу побежать не смог, нога заболела. Но, как только, так сразу — сюда. Вот.

— Что, — не унимался Ванька, — пошел в лес по-маленькому, увидел дракона, заодно и по-большому сходил?

Игнат выругался и выскочил за дверь.

В зале грохнул смех, я сам чуть не уткнулся в тарелку, подавившись куском мяса. Попытался сквозь смех откашляться, не смог, и только когда Фил постучал меня по спине, я выплюнул мясо в салфетку.

Сидящая напротив нас эльфийка сочувственно спросила:

— С вами все в порядке?

Все еще не в силах говорить, я кивнул и только после глотка пива поблагодарил ее и улыбнулся, но моя улыбка погасла сразу, как только я наткнулся на тяжелый взгляд ее спутника.

— Тальша, нам пора, — сказал он, встал и переступил через скамью, на которой они сидели.

— Да, да, Ник, я уже иду, — она грациозно перенесла ноги через лавку, освободившееся рядом место позволило ей проделать это без проблем, и обошла стол, оказавшись за моей спиной.

Я почувствовал, как сидящий рядом брат напрягся — мало ли, что можно от нее ожидать? Но эльфийка просто уронила на пол свою цветастую торбу — извечная женская уловка, главное предназначение которой — привлечь внимание мужчины! Мне сразу стало любопытно, я откинулся назад, протянул руку за сумкой прекрасной дамы и посмотрел на нее снизу вверх.

Она схватила ручку, но я не торопился разжимать пальцы. Притягивая сумку к себе, я вынудил эльфийку наклониться, и когда ее волосы легко мазнули по моей щеке, я услышал:

— Спасибо! Вы — серый?

В притворном ужасе я округлил глаза, но тут же улыбнулся и подмигнул:

— Вы уже уходите?

— Нет, мы сняли здесь комнату на ночь.

Из-под руки эльфийки я посмотрел в зал:

— Ваш спутник нервничает.

— Ник — мой проводник.

— Проводник куда?

— В Керсов.

— Простите, но что прекрасная иллинка ищет в столице Левонии? Или это секрет?

Она оглянулась на человека, стоящего возле ведущей на второй этаж лестницы.

— Я хотела бы с вами поговорить. Наша комната номер пять.

Времени на размышления у меня было достаточно еще до того, как они встали из-за стола, поэтому я ответил:

— Хорошо, я только закончу ужин, и мы поднимемся. — Она кивнула в ответ, и тогда я отпустил ее сумку.

Проследив, как Тальша летящей походкой пересекает зал, я, уже отворачиваясь, поймал взгляд Ника. Он пропустил эльфийку вперед, но, прежде чем поставить ногу на первую ступеньку, внимательно на меня посмотрел. Предостерегая и изучая. Не бойся, дядя, мне сегодня не до шалостей. Хотя, если предложат, почему бы и нет?

— Рон, я бы на твоем месте воздержался. Не доверяю я эльфам.

— Не думаю, что мне что-то грозит. Слишком невероятным было бы совпадение. Скорее всего, она хочет меня о чем-то попросить. Вот только о чем? Ну, я скоро это узнаю.

Отправив недовольного Фила договариваться насчет комнаты, я поднялся наверх. Единственная свеча в конце коридора позволила найти нарисованный мелом на двери пятый номер.

— Войдите! — послышалось после того, как я вежливо постучал в дверь.

Девушка или женщина, у этих эльфиек не разберешь, стояла посреди комнаты. Одежда на ней явно мужская: длинный кафтан, рубашка, штаны и высокие сапоги. Не хватает только кушака на талии и ритуального кинжала. Волосы обрезаны до плеч. Ну, это кто как любит, но тут явно была попытка сойти за парня. Кошачьи глаза... что-то мне в последнее время везет на желтоглазых. Ее спутник стоял у окна и на мое приветствие никак не отреагировал. Немолодой уже, судя по выправке, бывший солдат или наемник, ни словом, ни жестом не показал, как он относится к моему визиту. Самое интересное, что лично мне от них ничего не нужно, а вот что хочет эльфийка... судя по всему, командует парадом она, а не ее телохранитель.

— Меня зовут Тальша из рода Ринилан. Простите, что я вас побеспокоила, но, по некоторым фразам из вашего разговора с другом, я поняла, что вы хорошо знаете Керсов.

— Отерон, — представился я своим настоящим именем, и это вызвало целую гамму чувств на лице стоящей напротив меня эльфийки. Удивление, надежда и облегчение, словно встреча со мной настоящий подарок судьбы. Вот уж не думал о себе с такой стороны. Нет, я, конечно, хорош собой и все такое, только не думаю, что Тальшу это интересует. Скорее, это говорит о том, что эльфийка осведомлена о том, что я должен прилететь в Иллинадор, и что меня там ждут.

— Я очень надеюсь, что вы не откажетесь мне помочь!

— Прежде чем обещать что-либо, я хотел бы узнать, о чем идет речь.

— Да, да, конечно! Простите меня, ваше высочество! Я ищу брата, меня заверили, что он служит во дворце короля Левонии. Я всего лишь хотела спросить, услышав за столом упоминание о Керсове из ваших уст, возможно ли это?