Боги и тени

— Что случилось? — встревожено спросила она, вглядываясь в его бледное лицо, а смотреть надо было ниже на воспаленную покрытую жуткими шрамами ногу, торчавшую из порванной штанины.

— На нас напали волкогиены. Одна из них стянула Рейка с коня. Еле отбили, — всплеснул руками отец. Он был разбит. Говорил с трудом. Язык заплетался. Дэйхен думал, что годы опыта защитят его, помогут не чувствовать горя, но это оказалась не так. Ему было мучительно больно и страшно смотреть на искалеченного сына, свою плоть и кровь, и понимать, что скорее всего мальчик не переживет этой ночи.

— Волкогиены никогда не заходили так далеко на юг, — удивилась Вайспута, разглядывая раны на ноге мальчика. Боль читалась у него на лице. Он до крови закусил губу, чтобы не позорить отца своими стонами.

Дэйхен пожал плечами. Он и сам не очень понимал, что заставило этих тварей изменить повадки. Они явно от чего-то бежали, но вот только что могло напугать свирепых волкогиен?

Вайспута цокнула языком. Рана на ноге мальчика не очень хорошо пахла, а выглядела еще хуже. Кожа вокруг была темно-красной, а чуть дальше появилась сеточка синеватых вен.

— Сколько дней назад его укусили?

— Три, почти четыре. Это случилось прямо перед рассветом, — Дэйхен с немой мольбой посмотрел на мать, но та отвела взгляд. — Скажи, ведь укус волкогиен не опасен?

— Рана воспалилась. Если бы вы пришли раньше... У него мертвецкий огонь, — Леси, все это время сидевшая на полу у постели брата, вздрогнула, как от удара.

— Скажи, это очень плохо? — шепотом спросил Рейк.

Леси держала его за руку и тихонько успокаивала, говорила, что все будет хорошо. Но теперь, казалось, язык просто прилип к небу.

— Пожалуйста, — из последних сил умолял он.

— Плохо. Против мертвецкого огня нет лекарства. Чтобы он не распространился по всему телу, ногу... — она не могла произнести это вслух, как будто если мысли будут высказаны, то весь ужас ситуации станет куда более реальным. Рейк с удивительной для тяжелобольного человека силой сжал руку сестры. — Ногу придется отнять.

Леси отвернулась. По ее лицу градом катились слезы. Рейк молча смотрел в деревянный потолок, а потом поднял руку и провел по светлым волосам сестры, точно таким же, как его собственные.

— Улыбнись, — попросил он. — Все будет хорошо.

Леси, с трудом подавив рвавшиеся наружу всхлипы, вымученно улыбнулась.

Вайспута меж тем обо всем договорилась с Дэйхеном. Отец крепко сжал плечо сына с немой просьбой быть мужественным, взял Леси за руку и хотел забрать ее на улицу, но девочка не сдвинулась с места.

— Я хочу остаться и помочь, — с упрямством, которое раньше в ней никто не замечал, сказал Леси.

— Если ты уверена, что справишься, — пожала плечами Вайспута. — Но учти, если тебе станет плохо, заниматься еще и тобой я не смогу.

— Я... — Леси судорожно глотала воздух. — Я справлюсь, я смогу, я не буду мешать.

— Нет! — из-за занавески донесся голос Ольжаны. — Дэйхен, уведи ее отсюда. Я не хочу, чтоб она это видела. Ваша дурацкая охота уже искалечила одного моего ребенка. Я не переживу, если несчастье случится и со вторым.

— Мама... — попыталась возразить Леси, но отец уже тянул ее к выходу.

Вайспута неодобрительно покосилась в сторону невестки, но ничего не сказала, и принялась за работу, как только за Дэйхеном захлопнулась дверь.

Старшие братья, Лейф, Бейк и Мейр, расседлали лошадей, завели их в сарай и устроились возле крыльца, ожидая, когда их позовут в дом. Молчали... как и три предыдущие дня. Просто не знали о чем говорить. В одно мгновение все было хорошо — они неспешно возвращались домой с долгой северной охоты, шутили, Бейк и Мейр подкалывали Лейфа тем, что он дожил до свадебного возраста, а невесту так и не нашел, а Рейк не обращая на них внимания, мастерил очередную игрушку для сестры. Он всегда привозил ей что-нибудь с охоты.

А в следующее мгновение... на них летела стая рассвирепевших волкогиен. Рейк всегда был самым слабым и медлительным из них, вот и не успел увернуться и вовремя вынуть оружие. Лейф должен был защищать его, но тогда страх сковал его по рукам и ногам. Он просто не смог заставить себя подобраться к брату поближе. Если бы отец не подоспел вовремя, волкогиены разодрали бы его прямо на месте. Всю оставшуюся дорогу до дома Лейф не смел заглянуть в лицо брату, вместо этого он смотрел на отца, чтобы увидеть, что тот не винит его в случившемся, но Дэйхен был все так же холоден и отчужден, как и всегда. Для Лейфа это стало самым ужасным наказанием, а теперь тягостное ожидание сводило с ума.

Дверь со скрипом отворилась. Братья повернули головы и увидели, как с порога спускается отец с сестрой. Он был все также мрачен и молчалив. Уселся рядом с сыновьями, разглядывая плохо различимую в темноте землю под ногами. Глаз не поднимал, будто не замечая мучившихся от незнания мальчишек. Он настолько погрузился в себя, что даже не заметил, как крохотная ладошка восьмилетней девочки потихоньку выскользнула из его руки.

Леси, крадучись, обошла дом с другой стороны и заглянула в окно напротив отцовской кровати. Рейк лежал неподвижно. Глаза его были плотно закрыты, он спал. Видно, уже подействовало дурман-зелье Вайспуты. Белые простыни перемазаны кровью. Бабка стояла спиной к окну у печки — грела кочергу на огне. Когда та раскалилась докрасна Вайспута вернулась к кровати внука. Громко всхлипнула выглянувшая из-за занавески Ольжана. Леси была уверена, что мать плачет. Лекарка приложила кочергу к окровавленному обрубку, оставшемуся от правой ноги Рейка. Запахло паленым мясом. Живот болезненно скрутило, но девочка сжала руки в кулаки так, что ногти впились в кожу, и не посмела отвернуться. Закончив прижигать рану, Вайспута почувствовала перепуганный взгляд внучки. Тайком от невестки, старуха махнула девочке, чтобы та возвращалась к отцу, потому что ее вот-вот хватятся. Леси понимающе кивнула и побежала обратно. Она пришла как раз тогда, когда Вайспута открывала дверь.

— Ну как? — обреченно спросил Дэйхен.

— Рана чистая, но все еще есть опасность, что огонь распространиться, — ответила старуха, не желая давать ложных надежд. — Помогите убрать простыни.

— Леси, давай быстрее, что ты там возишься? — крикнула из дома Вайспута.

Девочка никак не могла выстирать кровь с простыней, сколько ни полоскала их в ручье за домом. Пальцы уже ломило от холода, а проклятые бурые пятна все не уходили с белой ткани.

— Я сейчас... еще чуть-чуть, — крикнула Леси в ответ, рукавом растирая по лицу грязь вместе со слезами.

— Поторопись. Тебе еще надо успеть раков наловить, да собрать черемухи с можжевельником для лекарства Рейка, а то братья твои абсолютно бесполезны. С рассвета самого куда-то запропастились. Ведь знают, что много дел надо переделать, а мы одни не справляемся.

Отчаявшись отстирать самые въевшиеся пятна, Леси развесила белье на веревках сушиться, схватила корзину и побежала на речку за раками. Едва поспела, пока они еще не уползли подальше от дневного жара. А черемуха и можжевельник оказались сущим пустяком. Леси даже не замечала, как царапались и кололись ветки, пока она собирала ягоды. Возвращалась через село, чтобы срезать путь. Возле красной хаты встретила братьев. Лейф, избегая ее, проскочил мимо, сделав вид, что не заметил. Бейк и Мейр, напротив, бодро поприветствовали и забрали корзины.

— Мы молиться ходили, — Бейк попытался объяснить их отсутствие. — Мама говорит, что это помогает даже лучше, чем бабкины снадобья. Да и дух поднимает, а то в последние дни мы уже на стенку готовы были лезть. К тому же, дед по нас соскучился. Только ты отцу ничего не говори, а то заругает.

— Не скажу, — Леси перевела взгляд на красную хату. — Может, и мне помолиться?

— Угу. Дед говорит, что чем ты младше, тем боги лучше тебя слышат, — с улыбкой поддержал ее Мейр. — А корзины мы сами донесем.

Леси ступила на порог высокого, выкрашенного в красный цвет сруба. Занесла руку, чтобы постучать, да так и застыла в нерешительности. А вдруг заругают? Она ведь из охотников, да еще и Поющая. Таких землепашцы не любили, само их существование считалось кощунством по отношению к богам. "Как может то, что появилось на свет по их воле быть кощунством?" — не могла взять в толк девочка. Видно, была слишком маленькой, чтобы понимать такие вещи.

Дверь открылась сама. На пороге показался седовласый старик в коричневом балахоне.

— Леси! — он добро улыбнулся, от чего стали видны глубокие морщины вдоль глаз и в уголках рта. Почему-то эта не слишком красивая улыбка завораживала — хотелось ответить тем же, несмотря на сдавившую сердце тяжесть.

— Откуда вы меня знаете? — удивилась девочка.

— Ну как же, я знаю всех своих внуков, — он коснулся кончиками пальцев медовых волос девочки, таких похожих на волосы его единственной дочери. — Проходи, ты, верно, хочешь помолиться за брата.

Леси медленно кивнула, с недоверием поглядывая на старика. Этим она и отличалась от землепашцев, и даже от братьев. Все-таки, права была Вайспута, в ней больше от охотников, чем во всех остальных детях Ольжаны вместе взятых, несмотря на внешность.

Девочка с любопытством осматривала красную хату, внутри которой оказалась впервые. Этот сруб находился в самом центре села и служил не только для проведения церемоний и молитв, но также для собраний землепашцев, где они решали общественные проблемы. Во время больших праздников собирались на поляне, посреди которой стоял большой идол, изображавший четырех крылатых мужчин, лицами обращенных к четырем сторонам света. Статуя символизировала единство братьев-ветров, хотя какое может быть единство, если они были повернуты друг к другу спинами, Леси не понимала. Наверное, и для этого была еще слишком мала. Хата же вмещала всего одну статую с четырьмя лицами, которую девочка видела впервые. Она показалась Леси уродливой, но нельзя же обижать богов в их собственном доме. Девочка прошла вдоль многочисленных рядов лавок, которые заполняли почти все помещение, кроме небольшого возвышения перед алтарем со статуей, и остановилась, выбрав лицо, обращенное к западу. Оно почему-то показалось Леси самым добрым, хоть таким же некрасивым. Девочка вопросительно глянула на старика.

— Что мне говорить? Я раньше никогда... — стесняясь, начала она.

— Говори, что хочешь. С детьми землепашцев мы разучиваем разные формулы, но я не думаю, что от этого боги лучше слышат их просьбы. Просто встань на колени и говори то, что на душу ляжет. Если молитва идет из сердца, то боги тебя услышат, как бы ты ее не произносила.

Леси опустилась на колени. Ноги с непривычки заболели, упираясь в твердый пол.

"Я знаю, что не должна быть здесь", — говорила про себя Леси. — "Все это неправильно. Знали бы взрослые, что я молюсь, как землепашка, наверняка, заругались бы и на неделю поставили в угол на горох, но... Я не знаю, что еще сделать. Мама не позволила остаться с Рейком ночью, и простыни... я даже на такую малость, как отстирать их от крови, оказалась не способна", — Леси подняла голову и пристально посмотрела в глаза деревянного идола.

"Пожалуйста, помогите брату. Лейф говорит, что на охоте он абсолютно бесполезен, но... ведь Лейф так говорит про всех. А Рейк, он особенный. Он добрый и внимательный. Он единственный заботился обо мне, защищал, слушал мои глупости, играл со мной ... А какие он прекрасные вещи мастерит. Вот", — Леси достала из кармана искусно вырезанную из дерева фигурку кошки. Девочке всегда хотелось, чтобы у них дома жила кошка, но охотникам положено было держать только ездовых животных, да собак. Кошки считались питомцами землепашцев, поэтому охотники относились к ним с презрением, как и ко всему остальному, принадлежащему соплеменникам с другой стороны. Рейк не мог подарить сестре настоящую кошку, поэтому вырезал ее из дерева. Она получилась совсем как живая, только крохотная. Это была любимая игрушка девочки. Леси положила ее у ног статуи снова подняла глаза к лику.

"Эта кошка — самое дорогое, что у меня есть. Возьмите ее. А если... если этого мало, то возьмите мой голос. Бабушка говорит, что это очень ценный дар, но мне он не нужен. Из-за него меня все ненавидят. Заберите его и спасите Рейка. Он заслуживает того, чтобы жить. Прошу".

Леси встала с колен и вытерла рукавом невесть откуда появившиеся слезы.

— Все будет хорошо, — сказал старик, ласково глядя на нее. — Они все видят, все слышат и над братом вашим обязательно смилостивятся. По-другому и быть не может.

Леси попрощалась с добрым жрецом и, окрыленная надеждой, побежала домой. На пороге ее с суровым видом дожидался Дэйхен. Заметив его, Леси замедлила шаг, силясь понять, что могло его разозлить.

— Где ты была? — строго спросил он.

— Я, ну... в деревне, — замялась девочка. Врать она не умела, а за правду могла сейчас сильно схлопотать.

— Зачем? Тебя, кажется, просили собрать ягоды для лекарства Рейка.

— Я отдала их братьям, — Леси потупилась. Он все знал. Наверняка, это Лейф рассказал про то, что она ходила в красную хату.

— Ты должна была принести их сама, ведь за ними посылали именно тебя. Охотники не перекладывают ответственность за порученное им дело на других, — начал отчитывать ее Дэйхен. — А теперь скажи мне, зачем ты ходила в деревню?

— Хотела помолиться братьям-ветрам за выздоровление Рейка, — с трудом выдавила из себя девочка, потому что скрывать больше не могла.

Отец разъяренно сверкнул глазами и схватил ее за ворот платья.

— Кто тебя надоумил? Мать? — кричал он, щедро разбрызгиваю слюну во все стороны.

— Нет-нет! — испуганно ответила Леси. Ей совсем не хотелось, чтобы за ее проступок страдала еще и мама. — Я сама, сама так решила.

— Ах, сама, значит, и отвечать будешь сама.

Вначале было очень больно. Мелкие горошины въедались в кожу и продавливали кости. Руки затекли и ныли от тяжести наполненного водой ведра, которое приходилось держать над головой. Постепенно боль угасала, растекалась по всему телу и, наконец, растворялась в полной апатии и онемении.

Леси обычно слушалась взрослых и на нее практически никогда не ругались. Наверное, поэтому наказание казалось таким обидным и унизительным. Хотелось плакать, но она не смела. Плакать в присутствии взрослых считалось позорным, хотя Мейр и Бейк смотрели на нее с пониманием и сочувствием, и даже вроде бы выглядели слегка виноватыми, бросая обвиняющие взгляды на старшего брата, который даже голову в ее сторону повернуть не желал.

Дэйхен снова поругался с женой, уверенный, что это она тайком подучивает детей поклоняться идолам землепашцев. В конечном итоге он был прав — это она попросила мальчиков сходить в красную хату к ее отцу. Правда, на Леси ей не позволяла оказывать такое сильное влияние бдительная Вайспута. Старуха тщательно оберегала маленькую Поющую, их дорогое сокровище, гордость и надежду семейства. Оттого отец и разгневался на дочку гораздо сильнее, чем на сыновей, ведь не ждал от них никаких свершений, разочаровался уже давно.

Когда Дэйхен, наконец, решил, что наказание дочки закончено, то просто забрал сыновей и ушел на улицу. Вайспута куда-то отлучилась, а Ольжана крепко спала после того, как выпила лекарство. Леси медленно поднялась с колен — они плохо сгибались после того, как она долго просидела в неудобном положении — и подошла к кровати, на которой лежал Рейк.