Тайные тропы

Но делать было нечего. Единственный что-то знающий о творящемся колдовстве — а чем еще это может быть? — человек пропал, как и сгинувшие охотники. Теперь нам предстояло попытаться если не отыскать, то хотя бы узнать судьбу уже восьмерых пропавших человек. И напоследок развеять зловредное волшебство, повисшее над лесом и деревней. Еще бы знать, что это может быть!

Во всяком случае, вот так, стоя у кромки заколдованного леса, сходу определить природу чар у нас не получалось. Определенно, это был не морок. Все диагностические заклинания, вторя нашим собственным глазам, заявляли, что дорога ничем не скрыта. Она попросту отсутствует. А там, где она была, сейчас высятся могучие сосны, ничем не отличимые от своих стоящих рядом собратьев, и будто росшие здесь уже много лет.

Все так естественно. И ни следа магии. Ничего! Лес и лес. Обычный. Только...

— Тихо!

— Ась? — не понял пыхтящий и жалующийся все это время мне на ухо староста.

Да-да! Представляете, все это время увязавшийся за нами в качестве сопровождающего мужик, не отставая, ходил за мной хвостиком и непрерывно бухтел и причитал о выпавших на долю сельчан и его самого несчастьях. И это по-настоящему отвлекало! До старосты что, не доходит, что он мешает нам работать?!

— Тихо, говорю! И вообще, отойдите подальше. Работать мешаете! — вызверился я на попятившегося старосту.

Друзья синхронно уставились на меня. Искреннее удивление в глазах Элии заставило меня остановиться и перестать угрожающе надвигаться на резко побледневшего и прячущего глаза мужика. И правда, чего это я? Что-то за время дороги я стал значительно более раздражительным, чем обычно.

— М-м, — отвернулся я от доставшего меня старосты. — Просто прислушайтесь. Неужели не замечаете? Ведь в лесу абсолютно тихо. Разве это нормально?

— А ведь точно. Птицы не поют, да и живности никакой, даже мелкой не видно, — задумчиво кивнул предельно сосредоточенный и собранный Родерик.

— Так колдовство, лоры маги. Как есть колдовство, — с готовностью поддакнул наконец-то ставший держаться подальше от меня староста.

— Ну, зайти нам туда ничего не мешает, — хмыкнул как всегда готовый немедленно действовать Шоренн.

— Барьеров, ловушек и препятствий в непосредственной близости я не обнаружила, — проинформировала нас все это время с закрытыми глазами сканирующая территорию Элия. — И это определенно не иллюзия.

В выводах подруги я нисколько не сомневался. Кто может лучше чувствовать пространство и его наполнение, чем мастер телепортер? Тем более сам я по окончании обследования пришел к точно таким же результатам.

— Тогда заходим? — внутренне собравшись и оглядев друзей, предложил я.

— Да.

Полное согласие.

Я пожал плечами. Хоть мы и не знаем, во что ввязываемся, и с чем придется иметь дело, но другого выхода у нас все равно нет. Кто-то превосходящий нас в знаниях и опыте поблизости тоже вряд ли сыщется. Профессора и магистры в приграничье обычно не водятся. Так что...

— В лес, уважаемый, никого больше не пускать. Ждите неделю. Сами мы возвращаться сюда в ближайшее время не собираемся, но из замка князя, если все получится уладить, человека к вам пришлем. Если же через неделю никаких вестей не будет, отправляйте кого-нибудь в Вийск. Только не одного. Несколько человек пусть едут. И... скажите жителям, чтобы были осторожны. По одному пусть лучше тоже не ходят, — все что мог, посоветовал я ждущему нашего решения старосте.

И уже друзьям:

— Ну... вперед.

Легко сказать 'вперед'. Куда сложнее это осуществить. Тем более в таких вот условиях.

Дело в том, что пропала не только главная дорога, тракт через лес, в нашем распоряжении не оказалось даже какой-нибудь завалящей тропинки, протоптанной деревенскими жителями. Как будто и нет рядом людских поселений, будто и не наведывался никто под зеленые своды в поисках грибов, ягод, дичи, древесины... Кто мог так изменить лес?

Я помог переодевшейся по случаю незапланированного пешего похода — да-да, прощайте лошади! — в мужской костюм Элии перебраться через очередную преграждающую нам путь корягу. И поделился своим предположением:

— Раз отсутствие тракта не иллюзия, то остается только один вариант.

— Здесь поработал мастер природы, — будто прочитал мои мысли Родерик.

— Именно, — щелкнул я пальцами. — И я думаю, что это знахарка.

— Мастер природы, маскирующаяся под знахарку... — протянул, придерживая норовящий зацепиться за куст меч, Родерик. — Возможно. Но зачем?

— Не знаю, — раздраженно потряс головой я. — Но только такой маг способен за ночь вырастить деревья и сделать их по виду неотличимыми от своих многолетних собратьев.

— А пропавшие животные? Тоже она? — задал закономерный вопрос как никогда серьезный сейчас балагур Шоренн.

— Животные? Может и так. Мастер природы и мастер зверей — вполне типичное сочетание. Но прогонять живность? В этом нет смысла. А вот закрыть вход в лес, чтобы больше не пропадали люди — это сделать она могла.

— Ты исходишь из того, что знахарка пыталась защитить деревенских. Но почему она тогда сбежала, как только приехали мы?

— Возможно, что она пропала и раньше. Просто местные этого сразу не заметили, — ответил я вдумчиво анализирующему ситуацию Роду. — Не дождавшись помощи из города, она сама могла попробовать разрешить ситуацию и отправилась в лес.

Родерик бросил на меня скептический взгляд, но промолчал. Да знаю, это всего лишь предположения! Но что еще мы можем, как не теряться в догадках, пока не обнаружим хоть какие-то новые факты и подсказки?

— Будем стараться двигаться все время прямо? Так, как если бы шли по старой дороге? — предложила держащаяся рядом со мной Элия.

— Ну, блуждать наобум кругами точно не вариант, — заметил я.

— Так мы на пропавших горе-охотников точно не наткнемся, — возразил Родерик. — Не на тракте же они зверье промышляли.

— Нам важнее не их найти, — не согласился я. — А понять и устранить причину всего происходящего.

— Вчетвером все равно невозможно прочесать весь лес, — поддержала меня Элия.

— Значит, будем ловить на живца? — весело сверкнул глазами Шори.

— Если ты подразумеваешь нас, то да, — усмехнулся я. — Сейчас мы очередная приманка для того, из-за чего здесь стали пропадать люди. Чем бы это ни было.

— Весело, — присвистнул Шоренн.

— Так что, хватит болтать, — пихнул я локтем в бок своего самого азартного и неугомонного друга. Грядущие неприятности парня всегда только вдохновляли, подчас толкая на неоправданный риск. — Мы уже достаточно удалились от деревни, и надо быть начеку.

Целый день блужданий с перерывом на отдых и еду. Сканирование местности с помощью магии и постоянное ожидание нападения. И... ничего.

Солнце уже клонилось к закату, а мы так ничего и не обнаружили.

Необычная тишина, разбавляемая звуком собственных шагов и редким шелестом листьев. Небольшие отклонения от намеченного курса, которые мы вынуждены были делать, обходя особенно непролазные места и овражки, но непременно возвращаясь на избранный путь. Все же чувство направления для мага такая же врожденная способность, как и чувство времени. И если все дальше пойдет в том же духе, то к завтрашнему вечеру мы уже выйдем из леса и будем подходить к замку фо Мейнов, дому Элии и конечной цели нашего путешествия. Правда, загадку таинственного леса мы так и не решим. Но может оно и к лучшему. Из замка можно будет связаться с одним из Отделений или даже с самой Белой башней — маг-телепат на службе у такого человека, как владетельный князь, просто обязан быть. А там уже на устранение опасного явления из столицы пришлют какого-нибудь жутко-компетентного магистра, и то и целую команду, которым, в общем-то, и надлежит разбираться с подобными необъяснимыми явлениями.

Но стоило мне только начать грезить о благополучном завершении нашего похода, как реальность поспешила разбить мои глупые надежды. Из-за деревьев, не спеша и не торопясь, стали появляться они.

— Что это? — севшим голосом прошептала Элия.

Звери. Вроде бы просто звери. Ага, как бы ни так! Вон у того волка шерсть сходит клочьями вместе с лоскутами кожи и тащится неопрятными лохмотьями вслед за хозяином. У рыси не хватает передней лапы. Зато милый пушистый зайчик скалит такие зубищи, что упомянутый волк, кажется, старается держаться чуть в стороне. А еще медведи — две штуки, лось, кабан, еще несколько волков... Сколько же их?

И в довершение не оставляющие сомнений горящие красным угли глаз. Тэшш! Я это уже видел. Но ведь до южной границы отсюда очень далеко. Как?! Как они здесь оказались?

— Умертвия. Свежие, — погрузившись в размышления, меланхолично отметил я.

— Свежие? — закашлялся, чуть не подавившись нервным смешком Шоренн.

— Ну, я подобных тварей на границе с Сузудой видел. Там уже только скелеты были. Зато смотрелись в отличие от этих вполне опрятно, — вместе с друзьями медленно пятясь назад и пытаясь не спровоцировать тварей, поделился воспоминаниями я.

— И охотников теперь искать не надо, — обнажив оружие, заметил Шоренн.

— Тэшш! Нас бы 'искать' теперь кому не пришлось! — ответил брату Родерик.

Но ждать пока мы наговоримся умертвия не стали. Очень слаженно и синхронно они бросились на нас.

'Проклятый некромант! Чтоб тебя Солнечный поджарил!' — сверкнуло в голове.

— Защищаем Элию! — только и успел крикнуть я перед тем, как начался бой.

Ничего экстравагантного. Только классические, правда черные, файерболы с моей стороны — нечего лес настоящим огнем поджигать, пожара нам тут только не хватало! — и стальное разнообразие оружия братьев — летящее, сверкающее в руках и разящее на ближнем и дальнем расстоянии. Ряды умертвий редели. Но на место уничтоженных становились все новые и новые твари.

— Да сколько же их?! — возмущенно взвыл уже поцарапанный чьими-то когтями Шоренн.

— Весь лес! — прикусив от напряжения губы и вытягивая из окружающего пространства всю доступную мне энергию, ответил я. — А мы скоро свалимся от усталости.

Полученную силу я привычно преобразовывал в черную магию, классическая была бы сейчас не столь эффективна. По идее можно было бы воспользоваться магией белого окраса. Возможно, она даже оказалась бы более разрушительной для черномагических создания. Но существовало одно 'но'. После ранения лишающим силы кинжалом, мой белый дар пока был еще очень слаб. По крупицам все время нашего путешествия я восстанавливал свой резерв. И пока он не будет полностью наполнен, пытаться использовать белую сторону моей силы смерти подобно. А точнее грозит полной и окончательной потерей половины способностей.

— И что ты предлагаешь? — выкрикнул, отрубая голову очередному умертвию, Родерик.

— Бежать! — ответил я. — Видите, они созданы не так давно. Пока не слишком подвижные. Может, сможем оторваться.

В ответ братья замысловато выругались, а застывшая за нашими спинами и старающаяся энергетическими щитами блокировать атаки умертвий Элия лишь рвано выдохнула. Не знаю, сколько уже длилось сражение, но мы выбивались из сил. И вдобавок нас окружали — красные огоньки начали уже мелькать между деревьев слева и справа — нас брали в клещи.

Я стянул в кулак как можно больше имеющейся в резерве энергии и, выкинув вперед руку, выпустил перед собой сметающую все на своем пути стену ревущего черного пламени. На мгновение все стихло. Перед нами зияло пустое дочиста выжженное пространство с обугленными деревьями по краям. Не осталось ничего. Ни трупов измененных некромантом мертвых животных, ни деревьев, ни травы, ни подлеска. Такова вторая сторона моей магии. Лунное пламя. А теперь...

— Бежим!

И мы побежали. Не чуя под собой ног, не смотря в стороны и не зная, что делать дальше. Ведь мертвые неутомимы и могут вечно идти по нашему следу. Укрыться здесь негде. Скоро мы устанем, выбьемся из сил и тогда... останется лишь молится Солнечному.

Но если нас все же настигнут... Наверное, как сказала мне при нашей первой и последней встрече мама, я, возможно, и не умру. А, скорее всего, просто воскресну в Призрачном мире и даже смогу вернуться обратно. Но ведь я потеряю своих друзей! А этого я допустить не мог!

В отчаянии, цепляясь за ускользающую надежду, я стал сканировать, магически ощупывать в поисках хоть какого-то укрытия окрестности. И нашел!

По ощущениям примерно в половине ле от нас находились развалины какой-то постройки. Вроде как каменной. А еще от нее исходило какое-то странное чувство сродства. Не понимаю...

Ну и тэшш с ним! Главное там мы, если повезет, сможем укрыться. О чем я и сообщил на бегу ребятам. И направил выбивающихся из сил друзей в ту сторону. А там... будь, что будет!

Ночь вступила в свои права, а мы все бежали. Из последних сил, подсвечивая путь мигающими от недостатка энергии огоньками, преследуемые по пятам лишь ненамного отстающими чудовищами, мы продолжали бороться за свои жизни.

И вот, наконец, деревья расступились, и я с друзьями оказался на большой лесной поляне, в центре которой возвышалось полуразрушенное строение.

— Это же... — измученно, но все-таки пораженно выдавила Элия.

— ...святилище, — закончил за нее я. И удивленно добавил: — Святилище Лунной богини.

Перепутать было просто не возможно.

Тропа 2

О командных действиях, нежданных переговорах и непонятных артефактах.

Времени на сомнения не было — нас уже догоняли, и мы, не раздумывая, на полной скорости вбежали в лишенный створок дверной проем.

— Щиты на вход! Все вместе! — быстро скомандовал я, и пространство, бывшее когда-то парадным входом в храм, чуть заметно дрогнуло и исказилось от одного за другим вставших стеной четырех энергетических щитов.

И не давая ни себе, ни друзьям времени на отдых, я метнулся в сторону вдоль стены. По помещению тут же разлетелись десятки светлячков, освещая мрачные заброшенные стены. Сейчас мы работали как никогда слаженно.

— Ищем окна. Закрываем, — крикнул я ребятам, сам уже устанавливая щит на обнаруженную огромную дыру с вывороченными краями, бывшую некогда то ли большим окном, то ли витражом.

Обойдя весь первый этаж здания по периметру, запечатав все окна и не обнаружив больше других входов-выходов кроме главного, мы вчетвером снова собрались у парадной двери. Вначале с опаской, подсознательно ожидая, что тупые твари кинуться прямо на энергетические щиты, но потом более уверенно мы подошли вплотную к дверному проему и уставились через него во мрак.

В любом другом случае разглядеть что-либо в ночной тьме вряд ли бы удалось, но создания некроманта обладали одним пугающим, но несомненно полезным для нас сейчас световым эффектом. Пылающими красным углями глаз. И скопление этих немигающих жутких огней замерло сейчас полукругом в десятке шагов от храма.

— Чего это они? — озадаченно вопросил пространство Шоренн.

— Без понятия, — пожал плечами я.

— Выжидают? — внес свое предположение Родерик.

— А может, испугались? — явно сомневаясь в собственных словах, протянула Элия.