Габриэль. Ловля на живца (общий файл)

Ну-ну, будем надеяться.

Я уже сбилась со счета, отмечая повороты и развилки, а обещанного особняка все не было видно. Дорога постепенно сужалась и змеей уползала в густую темноту непролазной чащобы. Плотное переплетение ветвей над головой образовывало арку и не пропускало вниз даже бледного сияния луны.

На мгновение показалось, весь мир сосредоточился в небольшом круге света от фар, за пределами которого начинался полный хаос. Сердце затрепыхалось, сжимаемое дурными предчувствиями и первобытным страхом. Отчаянно захотелось оказаться где-нибудь подальше от этого места и уж точно не в компании мускулистого незнакомца с не до конца ясными намерениями. Но тут дорога снова вильнула, и фары высветили ворота.

— Почти на месте, — кратко прокомментировал Майкл.

— Наконец-то! — с облегчением выдохнула я. И, не дожидаясь возможных подколок, поспешила подмигнуть: — Накормишь голодную киску?

— Без проблем, — улыбнулся он.

После ворот напугавшая меня чаща никуда не делась. Полагаю, за изгородью она уже красиво именовалась "парком", но разницы в темноте я не уловила. Зато воображение шустренько дополнило картину стаей волков, обитающих в этом уютном лесочке, и одинокими скелетами под особо густыми кустами. Не хотелось бы оставить здесь и свой...

Ох, вот угораздило же! Почему Майкл не живет в черте города, как все нормальные люди? И большинство нелюдей, кстати: кем им питаться в лесу? Кроликами?

Понять бы еще, как далеко мы забрались? Ведь если мои худшие предположения окажутся верными, то выбираться придется самой. И драпать надо будет быстро — кто знает, может у этого красавца здесь целый мясокомбинат по переработке наивных девиц на солонину?

"Про потенциальных сотрудников не забудь".

Забудешь тут, как же!

...О, слава богу! Вот и дом показался. Да, не замок Спящей красавицы, но впечатление производит. Один портик чего стоит, красота! Съеду от Вики, тоже себе такой отстрою... Если переживу сегодняшнюю ночь.

Что-то заскрипело, зашелестело под колесами, и автомобиль остановился.

— Приехали. Дальше ножками, — сообщил брюнет, кивая на ровную дорожку, ведущую к парадной лестнице.

"Хоть бы не гравий, — мысленно взмолилась я, представив, как буду ковылять до дома на шпильках. — А если придется убегать?.."

Так, все, отставить панику!

Я с решительным видом вылезла из машины, не дожидаясь, пока хозяин обогнет авто и соизволит распахнуть мою дверь. О чем тут же и пожалела: тонкие каблуки провалились во что-то рыхлое, меня повело.

Гравий? Если бы! Песок!

— Эй, а на асфальт или плитку разориться не мог? — уныло попеняла я, цепляясь за машину.

Майкл подхватил меня за локоть, не давая упасть. Я же покосилась на мужчину, оценивая свои шансы. Рослый, почти на голову меня выше. Судя по ширине плеч, спортом не пренебрегает. И весу в нем, наверно, раза в полтора-два больше... Случись что, справиться будет нелегко.

— А я люблю бегать по песку босиком. Может, тоже разуешься? — коварно предложил он.

Ага, размечтался! А стилет и нож в лифчик перепрячу, да?

— Или предпочитаешь, чтоб тебя на руках донесли?

— Сама дойду. Глаза только немного привыкнут.

Майкл кивнул, отпуская мою руку, и достал из внутреннего кармана портсигар.

— Куришь?

— Нет, спасибо.

Мужчина пожал плечами и закурил, усевшись прямо на капот машины. Я сморщила нос и помахала рукой, отгоняя сладковато-горький дым. Ну вот, теперь и сама пропахну!.. Но раз он не торопится, то я, пожалуй, осмотрюсь.

От фонарей, занавешенных кронами деревьев, толку было мало, от луны и то больше. В ее свете дом выглядел одновременно притягательно и жутковато. Хотя, казалось бы, что такого? Симпатичное двухэтажное строение из красного кирпича, черепичная крыша, высокие окна. Аккуратный портик поддерживали четыре белоснежные колонны, к парадному входу вела низкая лестница.

Часть верхних окон была прикрыта плотными ставнями, остальные с любопытством глазели на нас. Свет горел только в нескольких комнатах первого этажа. Это придавало особняку вид фонаря, вырезанного из тыквы, которыми мы украшали подоконники на Хэллоуин.

От таких ассоциаций стало совсем не по себе. И к восхищению работой архитектора, создавшего этот особняк, добавилась неясная тревога. Красивый дом, респектабельный, солидный, выдает в хозяине состоятельного человека. Но у таких людей в голове зачастую водятся экзотичные тараканы, знакомиться с которыми не хотелось бы.

Господи, ну и зачем я поехала с ним? Попробуй теперь объясни, с какого перепоя я разыгрываю проститутку! Нет, я, конечно, постараюсь мирно обрисовать ситуацию, опять же, чувство юмора Майклу не чуждо... Но что-то подсказывает, вряд ли он простит мой невольный маскарад. Мда.

* * *

Владельцу особняка некуда было спешить и, пока девушка с любопытством осматривалась, он разглядывал ее.

Несмотря на дикий макияж, на второй взгляд случайная находка оказалась не менее привлекательной, чем на первый. Пушистые темные волосы обрамляли нежное лицо и пышной волнистой гривой спускались на плечи, под тонкими дугами бровей по-кошачьи сверкали зеленые глаза. Обтягивающая светлая майка и короткие шортики почти не скрывали изящную фигурку, высокие сапоги на шнуровке — дань уличной моде — выгодно подчеркивали длину стройных ног.

"Славная малышка. Чистенькая, что приятно. Не курит... Удивительно. Похоже, новенькая, — думал он, глядя на свою жертву. — Что заставило ее выйти на улицу? На вид совсем ребенок — и восемнадцать не дашь. Как я сразу не заметил? Куда теперь ее девать? Инициировать?.."

Эта девушка была уже седьмой, если считать с теми, что ему привозили сюда подчиненные. Сегодня же он решил развлечься и поехал сам. Что ж, результат того стоил — девчонка попалась забавная и хорошо повеселила Майкла. Осталось теперь определиться, как с ней быть. Пускать в расход немного жаль, а оставлять в живых — опасно. Внушение тоже срабатывает не всегда.

Ему никогда не доставляла удовольствия легкая добыча, и если был выбор, то Майкл предпочитал иметь дело с достойным противником. Этого же принципа он придерживался, выбирая себе жертву. Поэтому и детей обычно обходил стороной. А тут такая оплошность... Досадно.

С другой стороны, сегодня его интересовала не охота. В последние годы эксперименты требовали все больше подопытного материала, и тут выбирать особо не приходилось: беспризорники, бомжи, проститутки... Те, чье исчезновение не привлечет лишнего внимания. И шлюхи подходили для его целей, пожалуй, лучше всего. Эти девчонки сами сядут в машину, а их товарки вряд ли обратятся в полицию. Да и тела после окончания трансформации никто не опознает — мутация меняет их до неузнаваемости.

Жаль, времени на доработку препарата остается все меньше. Не зря же Хеллидан так усиленно стягивает все силы в Лондон. Орден явно затевает нечто масштабное.

Однако пора что-то решать, девочка уже заскучала. Дать ей шанс?.. Почему бы и нет?

Майкл пальцами погасил недокуренную сигарету и забросил ее в кусты.

— Ну что, киса, налюбовалась? Пошли в дом, я тоже проголодался.

— Ты так говоришь, будто я твой ужин, — фыркнула девушка.

— Ты — мой десерт, сладкая, — промурлыкал он, увлекая гостью за собой.

* * *

Значит, десерт? Смотри, не подавись!

Ответ Майкла на мою шуточку совершенно мне не понравился — очень уж двусмысленно прозвучали его слова. Настолько, что я с трудом подавила нервную дрожь, когда мужчина взял меня за руку и повел к дому. Торопиться с признанием отчего-то расхотелось. Ладно, успею еще. Для начала понять бы, что у этого типа на уме. И самое главное, разобраться, кто он все-таки — вампир или человек?

Конечно, это не первый выход в одиночку, но как-то легче на душе, когда знаешь, что помощь рядом. А сейчас... Вдруг девчонки потеряли меня? Тогда придется рассчитывать только на свои силы. И это с моим-то урезанным до минимума арсеналом? Паршиво.

Десяток ярдов от машины до лестницы Майкл буквально протащил меня, поддерживая за локоть, и отпустил руку уже на крыльце.

— Спасибо, — облегченно вздохнула я.

Мужчина едва заметно кивнул в ответ и, поколдовав с замком, впустил меня в холл. За спиной глухо стукнула дверь, и я оказалась в кромешной тьме. Черт, как это понимать?

Я дернулась было в сторону, но тут Майкл негромко щелкнул выключателем, и над головой зажглись звезды. Нет, серьезно, сначала мне так и показалось — рассеянный поток света исходил от крошечных хрусталиков в подвесном потолке цвета ночного неба. Выглядело это настолько волшебно, что у меня на миг перехватило дыхание.

— Бог мой, как красиво! — искренне восхитилась я, разглядывая многочисленные "звездочки". Шагнула и едва не упала, споткнувшись о низенький пуфик.

— Да, похоже, тебя ни на секунду нельзя отпускать, — фыркнул над ухом Майкл, успев поймать меня за талию. — Аккуратнее, котенок. Эдак ты себе ноги переломаешь, не дойдя до комнаты.

Мяукнуть что-нибудь в ответ мне не дали — брюнет снова взял меня за руку и повел вглубь дома.

За первым же поворотом оказалась широкая лестница. Мы поднялись на второй этаж и миновали две двери, пока хозяин не остановился перед третьей.

— Проходи, — предложил мужчина, пропуская меня вперед.

Я шагнула через порог и остановилась у двери, осматриваясь. Майкл почему-то не стал включать свет, а прошел вглубь и распахнул створки окна и ставни. Внутрь немедленно хлынула ночная прохлада, отдаленное уханье совы и трели сверчков, аромат роз и поток лунного серебра. Благодаря нему мне удалось худо-бедно разглядеть обстановку комнаты.

Да-а, оригинальный выбор для быстрого перепиха...

Честно говоря, я ожидала увидеть спальню, а оказалась, скорее, в рабочем кабинете. Только весьма своеобразном: тут был и письменный стол, заваленный какими-то бумагами, и пара книжных шкафов у противоположных стен, и, кажется, даже бар. Слева несколько легких кресел-плетенок окружали небольшой столик, а в углу красовался широкий диван.

Что интересно, интерьер, за исключением стола, выглядел не слишком обжитым. На мой взгляд, комната больше напоминала картинку из журнала — привлекательную, но безликую и неуютную. О, разве что гобелены...

Я подошла ближе, разглядывая тонкую, явно ручную работу. На одном из них автор изобразил роскошный замок в готическом стиле. А волк со второго, казалось, вот-вот выпрыгнет из рамы.

Майкл тем временем щелкнул выключателем, мягкий свет торшера раскидал по комнате причудливые тени. Впечатление от гобеленов еще больше усилилось.

— Нравится? — раздалось за спиной.

Я вздрогнула и резко развернулась.

Хозяин улыбался. А мне почему-то подумалось, что волка ткали с него. Спроси кто, объяснить, с чего мне это взбрело в голову, я бы не смогла, но что-то общее в них чувствовалось.

— Мило, — нейтрально отозвалась я, поглощенная невеселыми мыслями.

Странно, улыбался он не в первый раз, а клыков я до сих пор так и не разглядела. Даже намека на них! Неужели его шуточки привели меня к ошибочным выводам, и это просто любитель развлечений? Или он так тщательно скрывает свою настоящую сущность?

Что ж, подождем. Если этот симпатичный субъект действительно кровосос, рано или поздно он должен раскрыть себя. Надеюсь только, он не окажется древним... Очень уж лаконичной была инструкция Брайана на случай встречи с одним из них: молиться. О спасении души.

— Располагайся, — брюнет легонько подтолкнул меня к ближайшему креслу. Сам достал из бара бутылку и пару бокалов, поставил на столик блюдо с фруктами и сел напротив. — Выпьем?

— Если ты угощаешь, почему нет, — пожала плечами я.

— А что, ты бы согласилась, если б я предложил вычесть стоимость выпивки из твоего гонорара? — насмешливо сощурился Майкл.

— Еще чего! — возмутилась я, продолжая разыгрывать свою роль. — У тебя, небось, одна бутылка стоит больше, чем я за всю жизнь заработаю! И вообще, кто тут щедрый хозяин?

— Ну, если ты ставишь вопрос таким образом... — рассмеялся он, умело откупоривая бутылку. Густая рубиновая жидкость плеснулась в фужеры. — Держи.

Я невольно поморщилась — цвет вина навевал неприятные ассоциации — и осторожно принюхалась к содержимому предложенного бокала. Хозяин лишь усмехнулся, глядя на мои манипуляции.

— Если ты пытаешься обнаружить яд, то его там нет. Не в моих привычках травить гостей. Твое здоровье, киска, — и он осушил свой бокал.

Я разозлилась. Что он себе позволяет? Пусть даже я и выгляжу, как прости господи, это еще не повод выставлять меня на посмешище! И я, нацепив милую улыбку, церемонно осведомилась:

— Если вы все же решите изменить свои привычки, сэр, надеюсь, вы хотя бы возьмете на себя расходы на мои похороны?

Он только рассмеялся и налил себе еще вина. Я тоже решилась попробовать. Вкус оказался изумительным: терпким, чуть сладковатым, но без приторности, и каждый глоток приятным теплом разливался по всему телу.

Пару минут мы сидели, наслаждаясь богатым букетом вина, и разглядывали друг друга. Только сейчас я обратила внимание на цвет его глаз. Жемчужно-серые, мерцающие, с более темным ободком по краю радужки. Было в их взгляде что-то притягивающее и в то же время пугающее.

Почему-то при виде этих глаз мне вспомнился эпизод из детства. Родители впервые привезли нас с братом в зоопарк, и я в полном восторге бегала от вольера к вольеру, пока не зависла у павильона с рысями. Несколько котят с мявом и урчанием гонялись друг за другом, а их прекрасная мать лежала на снегу, наблюдая за игрой. Помню, я долго разглядывала серебристо-серый с рыжими подпалинами мех, улыбчивые мордашки и забавные кисточки на ушках. Да и как можно было не восхищаться котятами, такими смешными и безобидными на вид!

Прозрение настигло быстрее, чем хотелось бы — подошло время кормежки. Невинные крошки на моих глазах превратились в настоящий кошмар. Я смотрела, как все семейство разрывает куски мяса, и не могла поверить, что передо мной все те же котята, что пару минут назад кувыркались в снегу. Нет, это уже были не трогательные малыши, а свирепые хищники, запрограммированные самой природой на убийство. От них веяло смертью.

Вот и сейчас, когда я разглядела выражение глаз сидевшего напротив мужчины, меня пробрала дрожь.

Дьявольски красив... и так же опасен. Кто знает, что от него можно ждать? Улыбается, а у самого взгляд... брр! Впору воду морозить! С ним надо быть начеку.

А Майкл уже отставил опустевший бокал и принялся неторопливо раздеваться. Скинул пиджак, бросил на кресло галстук и приглашающе похлопал ладонью по колену.

— Иди сюда.

Я почувствовала, как кровь приливает к щекам. Нет, так дело не пойдет! Пожалуй, пора объясниться. Секс в мои планы на вечер не входит, пусть даже и с таким роскошным мужчиной. Возможно, потом я пожалею об упущенной возможности, но сейчас...

— Майкл, я...

— Что, неужели девственница?

Он с усмешкой вскинул бровь, одну за другой расстегивая пуговицы рубашки. Медленно и настолько выразительно, что у меня дыхание перехватило. Я облизала пересохшие губы, с трудом заставив себя отвести взгляд от великолепного тела.