По ту сторону жизни

Дышать стало трудно, горло жгло словно огнем. Внезапно краем глаза я заметил какое-то движение. Тело среагировало быстрее мысли. А сознание вновь провалилось во тьму. Немного отдышавшись я рискнул взглянуть на свою жертву. Какой-то небольшой зверек. Ужас! Сложно даже определить, какого он был вида. Отворачиваюсь, не в силах смотреть на то, что сделал. Боги, как же я себя ненавижу. И сознание всегда будет так отключаться или только поначалу?.. Чтобы "привыкнуть"? Меня передернуло от отвращения к самому себе. Ведь где-то в глубине души я знаю, что месть лишь предлог. Я не хотел умирать, и теперь цепляюсь даже за такое подобие жизни. Это недостойно белого мага, да и вообще благородного лорда, коим я и являюсь, но ничего сделать с собой уже не могу. Слишком рано я умер. Двадцать четыре года — это не возраст для мага. Даже для обычного человека это безумно мало. Но признаться себе в том, что предпочел дальше убивать других, чем умереть самому очень сложно. Я стараюсь не думать об этом, цепляясь за мысли о мести, но меня с детства приучили быть честным хотя бы с самим собой. Видимо я действительно заслуживаю такой участи.

До Линеи я добрался за семь дней. Войдя в городские ворота, я возблагодарил всех Богов, что мне не попался в лесу ни один человек. Кровь животных давала намного меньше сил, но я готов был питаться даже крысами, лишь бы больше никогда не видеть того мертвого взгляда убитого мной мальчика, который преследовал меня все это время. Солнце пекло нещадно, люди радовались свету, им не было дела до какого-то грязного бродяги, притаившегося у стены в тени.

Как же мне плохо! Слишком много людей вокруг, слишком силен соблазн! Я слышу, чувствую кожей, как она течет по их венам, горячая... манящая... Невероятным усилием воли я обрел относительный контроль над своими желаниями, но на сколько меня хватит... Странно вообще, что я спустя всего несколько дней после обращения уже могу хоть как-то себя контролировать. Но ведь в прошлом я был белым магом, возможно, это как-то повлияло на мои способности. Только я поднялся, намереваясь потихоньку затеряться в городских трущобах, как меня скрутило с новой силой, только Жажда была уже здесь не при чем. В мозг упорно ввинчивалась одна единственная мысль: найти Хозяина. Он здесь. Он еще ждет и готов принять меня! Против своей воли я поднялся и почти бегом направился бог знает куда. Искать какого-то хозяина. Теперь мозг работал отдельно от тела, то есть, думать я мог что угодно, но тело отныне мне не подчинялось. Что за Хозяин?.. Нет! Это же... Валентиан! Но откуда ему быть здесь?!! Я не хочу! Не желаю становиться его слугой!

Внезапно меня окутала такая дикая боль, словно мое тело швырнули в кипяток. Я закричал, но крик остался где-то в горле. Я чувствую, как плавиться кожа. Что же это такое?! Это заканчивается так же резко, как и началось. А я понимаю, что лежу около какой-то подворотни, не в силах поверить, что пытка закончилась. Даже зов хозяина-Валентиана исчез. Но сейчас не до этого. Я лихорадочно оглядывался, пытаясь понять, что же такое со мной случилось. Поднял глаза, и застыл с открытым ртом. Прямо передо мной стояла церковь. И меня угораздило пробежать прямо по ее тени. Надо уходить отсюда сейчас же. Эта случайность с церковью на некоторое время оборвала мою связь с Валентианом, но очень скоро его Зов вновь заставит меня следовать к нему. Главное, успеть до заката. Если к тому времени, как солнце зайдет, я буду слишком близко, мне конец.

Пошатываясь и держась одной рукой за стену, я с максимально возможной скоростью направился к воротам, через которые всего несколько минут назад вошел в город. Со стороны я, наверное, напоминал какого-то пьяного в усмерть бродягу. Весь в грязи и пыли, волосы представляли собой один большой грязный колтун, ноги подгибались. Пока я добрался до ворот, успел пару раз оступиться и еще больше изваляться в грязи и помоях. Отвратительно.

Отойдя на достаточное расстояние от ворот, я припустил бегом, собрав последние силы. Сейчас главное — оказаться как можно дальше от Валентиана. И вновь проснувшийся Зов только подстегивал меня. Сейчас он уже не был настолько сильным, чтобы я не мог ему сопротивляться, но он опутывал меня, словно паутиной, сковывая движения, забирая те крохи сил, которые у меня еще остались. Стоит мне остановиться и вырваться уже не удастся. Из последних сил я выбежал на мост через какую-то мелкую речушку. И тут под ноги подвернулось что-то скользкое, и я полетел в речку, снося хлипкие перила. Воды мне там было по колено, так что утонуть я бы не смог (хотя для мертвых это вряд ли имеет серьезное значение), но и подняться не было сил. Я потратил все на свой безумный бег и сопротивление Зову. Внезапно я понял, что больше его не слышу. Я неверяще прислушался. Неужели мне удалось вырваться? И тут я захохотал. Я смеялся, захлебываясь в мутной речной воде, не в силах подняться даже на четвереньки, и был сейчас счастливее всех. Я сумел, я сделал это! Я вырвался из очередной ловушки, которую мне подстроила Судьба.

Нормально помыться в этой с позволения сказать речке мне вряд ли удастся, но все же стоит попытаться. Смыв-таки основную часть грязи, я критически посмотрел на свои белые руки и грязные черные ногти. Возможно ли вычистить из под них застарелую смесь грязи, пыли и крови? Можно попробовать сделать это какой-нибудь острой щепкой или... Что "или" я додумать не успел, потому как меня в который раз скрутило от Жажды. Все чувства в миг обострились до предела. Плохо соображая, что делаю, я припал к земле, втягивая носом воздух.

Кровь... совсем еще свежая... не человеческая... жаль... лошадь с разбитыми копытами...

Тонкие губы изгибаются в довольной усмешке. Легкая добыча. Большая.

Срываюсь с места быстрее ветра. Запах крови ведет меня. С этого пути не сбиться. Животное даже не поняло, что произошло. Мгновение, и острые когти вспарывают артерию на шее. Лошадь заваливается на бок, а я не могу оторвать взгляда от ярко-алого потока...торопливо опускаюсь на колени... губы жадно прильнули к ране... божественно. По мере того, как мое тело насыщалось кровью, безумие охоты уходило на задний план, вновь уступая разуму. В этот раз я все помнил и осознавал. Когда до измученного сознания дошло в полной мере то, что я сделал, меня чуть не стошнило. Неужели так будет всегда? И самое страшное то, что мне безумно понравилось чувствовать себя зверем, идущим по следу. От одного воспоминания становилось жарко, грудь вздымалась, сердце билось в бешеном темпе...

Стоп!

Я же труп. Я мертв. Мертвые не дышат, и сердце у них не бьется.

Но сейчас я отчетливо чувствую, в каком бешеном ритме бьется мое сердце. В чем же дело? Бросаю взгляд на труп несчастного животного, крови в теле лошади почти не осталось. Неужели, отобрав жизнь у кого-то, я могу на время вернуть себе ее жалкое подобие? Я попробовал задержать дыхание, остановить биение сердца, и мне это удалось без труда. Равно как и запустить их вновь. Похоже, что пока я сыт, то вполне могу сойти за человека, если постараюсь. Интересно только, насколько долго это продлиться. Как много нового я узнаю о вампирах!

Вернувшись к реке, вновь пытаюсь смыть с себя кровь. Сейчас я даже чувствую, что вода холодная. Это значит, что температура тела у меня поднялась почти до человеческой нормы. Может впредь не стоит доводить себя до безумия, питаясь регулярно? Из горла вырвался хриплый смешок. Ну, вот, уже думаю об убийстве как о способе добычи пищи. Первый шаг на пути превращения в безжалостное чудовище уже сделан. Просто восхитительно. И что дальше?

А дальше надо поскорее убираться отсюда. Теперь, когда в Тимерлине нет Валентиана, я могу вернуться в родной город. И по ночам буду помогать избавляться от преступников самым радикальным образом. Возможно, я хоть так смогу чем-то помочь. Одно плохо, во всех патрулях вот уже несколько лет обязательно есть хоть один маг. Я и сам раньше довольно часто выходил с патрулями ночью. Тимерлин — город Белых магов, но и темная оппозиция там довольно сильная, особенно в последнее время. И тут меня осенило: как же я смогу жить в городе, где меня все знают? Молодой перспективный белый маг. Меня там даже нечисть в лицо знает! А друзья... Я плеснул в лицо ледяной водой, пытаясь загнать эти мысли поглубже, но почувствовал, как по лицу вместе с водой текут слезы. Это так больно. Почему это случилось со мной?!! Я был сильным магом, а теперь нечисть, не заслуживающая право на существование, которая даже заклинания ни одного сплести не может.

Не может. А вдруг?.. Я ведь ни разу не пробовал. Выйдя, наконец, из реки, я постарался успокоиться и, закрыв глаза и сосредоточившись на Источнике, попытался использовать простенькое заклинание, чтобы высушить одежду. Но я просто не увидел Источника. Его не было. Вокруг была лишь тьма, и ни малейшего проблеска света, нет даже намека на него. Я устало опустился на траву у берега. Я лишился того, что столько лет было смыслом жизни. Магия. Сила. Ничего не осталось. Теперь я нежить, и Свет не потерпит меня... Я хлопнул себя по лбу и вскочил на ноги. Ну конечно. Свет. Естественно, теперь этот Источник для меня закрыт. Но почему бы мне не использовать Тьму. Это ведь такой же Источник, как и Свет. Почему мне сразу не пришло это в голову. Возможно, Тьма откликнется на мой зов. Я вновь сосредоточился и, закрыв глаза, потихоньку позвал. Эффект превзошел все ожидания. Это было невероятно! Даже в центре магического светлого треугольника я не чувствовал такой силы. Тьма действительно откликнулась. Она пришла, окутав меня мягким облаком темноты, и подарила Силу и Право ее использовать. Это очень важно. Я помнил, когда первый раз нас, еще совсем детей привели в зал для Посвящения, я помню, как когда-то давно Свет точно так же подарил мне Силу и Право. И отобрал в то самое мгновение, когда клыки Валентиана коснулись моей шеи. Тьма же будет со мной всегда. Она всегда простит, всегда укроет и никогда не оставит. Тьма признала во мне мага. Ей все равно, что я мертв. Она милосердна ко всем своим детям.

Я распахнул глаза, все еще не веря в то, что сделал. Я вновь чувствовал Силу. Только теперь она была несколько другая. Но несравнимо больше. Видимо, мой природный дар соединился с тем, что вложил в меня Валентиан, и в итоге получилось ... Это было непередаваемо. Упоительно. Невероятно. Вновь обрести то, что, казалось, потерял навсегда. Сейчас как никогда хотелось жить и радоваться жизни.

Запоздало приходит понимание того, что радоваться собственно, особо нечему, и настроение опять скатывается в минус. Раньше я не замечал за собой такой резкой смены настроений. Хотя, раньше я и не попадал никогда в такие ситуации. Интересно всех немертвых так лихорадит в плане эмоций? Или это только я такой? Но сейчас не время размышлять, надо как можно скорее добраться до Тимерлина. Возможно, попытаться набиться в попутчики какому-нибудь крестьянину. Хоть пол дороги подвезет. Я сейчас вроде для людей не опасен. Только вряд ли какой либо дурак остановиться, увидев меня. Хоть кровь и грязь мне удалось смыть, да и одежду я высушил, но лучше выглядеть от этого не стал. Как был оборванцем, так им и остался. Да к тому же ненормальная бледность в середине лета, да еще под вечер, явно вызовет вполне обоснованные подозрения у людей. Разве что морок напустить. Вот только получится ли? Это заклинание, конечно не сложное, но хороший морок требует очень тонкой работы, и много энергии тянет. А плохой может развеяться в любой момент, который чаще всего бывает самым неподходящим. Придется рискнуть и попытаться сэкономить. Если я потрачу слишком много сил, то вряд ли смогу себя контролировать.

С такими мыслями я вышел к мосту. Сломанные мной перила так и остались лежать поперек речки — течение совсем слабое. Внезапно я услышал скрип колес. Похоже телега. Вот только повезет ли мне? Быстро взобравшись на мост, я сделал вид, что медленно иду себе по дороге. Хм, похоже, слух у меня резко обострился, потому как телеги уж долго не видно, а колеса скрипят как будто за спиной. Придется привыкать к этому, иначе стану шарахаться от каждого шороха. Наконец, телега поравнялась со мной. Старая деревенская кляча медленно тянула почти пустую телегу, а правил ей обычный с виду деревенский мужичок. Вот только при одном взгляде на него по телу прошла дрожь. Безумно захотелось оскалиться и полоснуть внезапно удлинившимися когтями по горлу. Слава богам, я вовремя успел сдержать себя. Что же это такое? Внезапно проснувшееся чутье подсказывало мне, что мужичок опасен, и вместе с тем, желанная добыча. Грех отказываться от такого. Я помотал головой, желая выбросить подобные мысли. Не желаю охотиться на людей, тем более, на мирных жителей! Если уж это так необходимо, то пусть моими жертвами будут мерзавцы, предатели и убийцы, но на безвинных я больше никогда не подниму руку... клыки.

— Эй, чего головой мотаешь? Давай ко мне, вместе веселей доедем, да и спокойнее, ночью то,— предложил неожиданный попутчик. Я молча залез в телегу. Выглядел я сейчас как обычный городской житель, ничего особенного, глазу не за что зацепиться.

— Тебя зовут то как? Я Минк.

— Вик... тор,— запнувшись, произнес я неожиданно хриплым голосом. Только сейчас я сообразил, что мое имя никак не вяжется с нынешней внешностью. Такими именами называли отпрысков благородных семей, а не простых горожан. Вот и Минк на меня так подозрительно уставился. Какой же я безмозглый идиот.

— Виттор? Так ты ж не из благородных вроде?

— Нет, просто мамка выделиться решила. Уж лучше бы нормально назвала...— я тяжело вздохнул, старательно отыгрывая роль.— Тяжело простому горожанину с таким именем. Все за бастарда какого-нибудь принимают.

Да в добавок, Минк еще и имя мое не так расслышал. А неплохо звучит. Виттор. Для вампира имя вполне подходящее. К тому же, мне только сейчас вспомнилась одна забавная вампирская традиция: после обращения они все меняют имя, словно прощаясь с прошлой жизнью, вот только новое они выбирают максимально похожее на прежнее. А мне и придумывать ничего не пришлось, за меня уже другие придумали. Хм... если бы Минк не ослышался, я бы и не вспомнил об этом. Все. Теперь уже точно все. Нет больше Виктора Рендфорда. Есть только вампир Виттор.

— Чего загрустил,— спросил меня жизнерадостный Минк.

— Да так... вспомнилось... А ты куда направляешься?

— Да в Тимерлин.

— А я думал к себе, в деревню,— я был удивлен. Крестьянин с пустой телегой ночью едет из одного города в другой. Странно это. Может мое чутье не зря говорит, что он опасен.

— Да я к родственникам еду. Денег им должен, вот сейчас отдам, и тогда уже спокойно домой поеду.

— А-а...

Разговор как-то угас. Минк вроде задремал немного, лошадь его похоже прекрасно знала, куда идти, а я все боролся с вампирскими инстинктами. Вновь стала просыпаться Жажда крови. Пока я лишь чувствовал легкие, ненавязчивые просьбы, но не стоило сомневаться, что через некоторое время просьбы превратятся в приказы, которых невозможно ослушаться. Никогда не думал, что новообращенным требуется столько крови. Или это из-за того, что я остался без мастера? Нет, уж лучше так, чем быть рабом Валентиана.