А еще подумай — как хотят этого брака уже имеющиеся у него дети? Ведь, если ты откроешь королевский зал (а ты его откроешь), то ты будешь основной наследницей, более законной, чем его дети и жены детей, хотя жены тоже могут наследовать. Но ты будешь главной и по старшинству и по крови. Я тебе такой судьбы искренне не желаю.
М-да уж. Вот это поворот. Вряд ли кто-нибудь кроме правителей знает, что весь род Истана регентский, и править по крови не может. Да, отец сто раз прав, нечего мне там делать! Тем более, что Истан мне даже внешне неприятен, зачем себя мучить?
И последний, пятый вариант. Крон-лорд Аббанкса Астор. Астор?!? Не ожидала. Даже не то, что в первом списке, а и вообще не ожидала его увидеть. Он же меня моложе! Страна небольшая, но богатая, да. Они рядом с пустыней, часть страны гористая, климат жаркий, растут вкуснейшие фрукты и овощи, но вода есть, так что страна процветает. Есть и руда, и золото, и самоцветы.
Что пишет отец? Ну, милая, разница в возрасте два года, извини, для династического брака — мелочь. (Да, я могу иногда предсказать твою реакцию). Если ты не ожидала этого имени, я расстроен. Лассана у нас где замужем? А сколько всего мы ввозим из Аббанкса через Иралдину? Логично? Мальчик симпатичный, даже более чем, кровь сильная. Чем плох вариант? Вполне приличная возможность подружиться у вас будет. Надеюсь, остальные экономические и прочие выводы ты сделаешь сама.
Упс... да, отец просто дословно просчитал мою реакцию. А я-то... как, однако, завертелась в привычных кандидатурах. Подумать-то есть о чем. Да, золото, ааа... пошлины, а камни...и...фрукты! ...абрикосы... И Астор действительно должен быть очень симпатичным — родители у него оба и красивые и умные. Подумать есть о чем.
Так, а что у нас на второй стороне листочка? Хм, отец пошутил. На обратной стороне листочка было только две строчки:
"Запасные варианты. Найдешь себе другого подходящего жениха — напиши, пожалуйста, чем он хорош для тебя и выгоден для страны. Может и убедишь. Люблю, папа".
Я свернула листочек и бросила его в камин. Пошевелила кочергой, смешивая пепел с углями. Задумалась. День рождения у нас с Ари осенью, через месяц с небольшим нам исполнится девятнадцать, так что до совершеннолетия мы успеем проучиться в Академии два года. За это время мне надо получить диплом минимум с двумя зачтенными предметами. И успеть съездить к четырем женихам "на смотрины".
Значит, еще раз просмотрим и скорректируем план.
Из дворца мы с Ари и Ив уезжаем совершенно официально — учиться в Академию. Только в дороге я и Ив поменяемся ролями, все равно мы с Ари как несовершеннолетние наследники вне дворца обязательно должны носить маски. И Ив под ней никто не узнает. А моя подруга и официальная компаньонка никого особенно не заинтересует, так что ко мне в роли Ивес особенно приглядываться не будут, главное нам волосы покрасить в похожий цвет.
Про Истана плюнуть и забыть, отец прав, нарываться я не буду. Да и раньше я всерьез его кандидатуру не рассматривала, слишком велика разница в возрасте. Однако, раз я ему так нужна, придется опасаться похищения. И в дороге, и в Академии смотреть надо в оба, люди Истана могут меня искать, тем более, что я официально уезжаю из дома и поймать меня будет легче.
В Астимию поеду с посольством в этом году, тут сроки от меня не зависят — надо узнать, когда оно запланировано и заранее приехать в Миринию для подмены. На страну посмотрю по дороге, пока будет свободное время. Посольство небольшое, должно получиться познакомиться с Артианом и, заодно, оценить его охрану и меры безопасности.
Еще в этом году успею добраться до Риоры. Как раз после холодов, когда сойдет летний загар и кожа будет естественного светлого цвета, — мазать белилами руки чревато, — вдруг что-то прольется и крем случайно смоется? Хорошо, что у тамошних жителей кожа потемнее, я с обычным своим цветом кожи там буду казаться очень бледной. Поизображаю немного "бедную родственницу" в Рио, осторожно посмотрю на отношения при дворе, присмотрюсь к Салту и оценю вероятность женитьбы самого Деметра.
Несмотря на поездки, надо сделать и сдать зачетные работы в Академии, потому что летом у нас плановая инспекция дел в своем имении, нагонять будет некогда. Обязанности-то по управлению нашим хозяйством отец с нас не снимал, — мы с Ари уже больше двух лет ведем все дела в имении, которое отец оставил нам "поднимать из руин" в качестве экзамена на экономическую самостоятельность.
На следующий год останутся Ивалия и Аббанкс. В Ивалию поеду перед следующим новым годом на оба праздника, примерно на пару месяцев, — надо приехать чуть раньше праздника урожая, остаться до нового года или чуть дольше. Присмотреться к Ниру и, заодно, к Ниду и их отношениям между собой. Желательно понять, что за зуб они на нас точат.
Зимой или весной — в Аббанкс. Летом там слишком жарко. Хотя — как уж получится, все же учиться тоже надо и легенду мы пока не придумали. Зато чем позже поеду — тем старше будет Астор, и тем интереснее будет общаться.
Ну вот, вполне приличный план. Надо поговорить с Ари и забрать материалы по Астимии, пока еще есть время до ужина.
Выйдя в коридор я огляделась и свернула к небольшой лестнице для слуг, встала в простенок между двумя колоннами, аккуратно протянула руку за спину и надавила на розетку и одновременно ногой на узкое ребро плитки у колонны. Скрытая дверь повернулась и я попала в запасной коридор, откуда до тайного кабинета брата было всего две "стенки" пройти.
— Ари! Отец разрешил!
— Привет! Да, он мне уже сказал, что ты его дожала, — улыбнулся брат. — Только что ты решила с Истаном? — Арист несколько нервно встал и заглянул мне в глаза.
— Не волнуйся, я все поняла, в Аландир я ни ногой. Тем более, что мне и раньше этот вариант брака не нравился, вряд ли у меня найдется что-то общее с мужем, который мне в дедушки годится. Так что я и без отцовских ограничений его наверняка бы не выбрала, — хмыкнула я.
— Ты — может и нет. А он — очень даже да! Мы беспокоились, не побежишь ли ты все перепроверять.
— Ну, братец, не настолько же я бестолковая! В конце концов, я все это затеяла только ради того, чтобы не оказаться именно в том положении, которое мне готовит Истан. Так что не волнуйтесь, я буду от него беречься.
— И мы тебя будем беречь со всем тщанием.
— Верю и нисколько не возражаю, — благодарно кивнула я.
— А как тебе остальные претенденты? — лукаво улыбнулся братец.
— Ты про Астора, конечно?
— Ага. Про какую выгоду подумала? Только честно!
— Ну, про все, что в голову пришли, — но, да, про абрикосы тоже! — он же знает мою слабость к ним.
— Так что ты рада?
— Конечно. Я его не ожидала увидеть, но тем приятнее. Все-таки было три реальных претендента и осталось тоже три. Как-то Салта я перестала всерьез воспринимать, но посмотреть стоит, раз уж отец так уверен, что он на меня согласится.
— Согласится, даже не сомневайся. По нашим данным, сразу же согласится.
— Ну, значит, их все-таки четверо.
— Да, четверо на твой выбор и один, который попытается тебя этого выбора лишить, — серьезно подтвердил Ари.
— А сколько дальних вариантов, — усмехнулась я — Лирас меня всего на 12 лет старше, что в три раза меньше, чем разница с Истаном.
— Ну да, а кроме того, из соседей еще есть Марин, он на четыре года тебя младше, но если ты так никого и не выберешь, может быть хоть он устроит такую разборчивую невесту как ты, — Ари ловко увернулся от промокательной подушечки, которую я в него запустила.
— Давай серьезно. Сперва эти четверо, а там видно будет. Когда едет посольство в Астимию?
— Пока точно сказать не могу, но примерно месяца через два. Сейчас мы должны много сделать в Академии, — устроить там тебя и Ив, отделать комнаты для жилья, купить все необходимое. Потом в деканате выбрать предметы, заверить на факультетах, — чтобы зачислили нужно пройти собеседование, только после этого принимают оплату. Я буду рядом, но у меня комната уже была устроена, я просто перенес свои вещи в новый дом. Он небольшой, но уютный, надеюсь, вам с Ив понравится. Мне надо кое-что сдать за прошлый год и получить новые задания, но мы-то с Ив никуда не поедем, так что все успеем. Главное — тебе записаться и получить задания.
— Все-таки там, наверное, учиться намного интереснее, чем дома, да?
— Мечтательница. Чтобы получить диплом сдавать все равно нужно, где бы ни учился. Но там бывают интересные лекции и в библиотеке веселее работать с кем-нибудь на пару. Хотя Ив и любит работать одна, но тебе, скорее всего, лучше будет в компании, — по себе знаю. Вообще, библиотека там хорошая. Все королевства, и мы тоже, отправляют в нее по договору копии редких книг, так что там есть просто уникальные вещи, тебе понравится.
— Да, наверное. Учиться мне тоже хочется. Легенда не изменилась?
— Нет, вы меняетесь с Ивес. Ив — подруга и компаньонка принцессы Аниты, поехала вместе с ней учиться. Программы у вас разные. Она вместо тебя, как несовершеннолетняя королевской крови, будет закрывать лицо маской. Я тоже хожу в маске на людях. Ты, как Ив, — нет. И паж леди Аниты, нас сопровождающий, конечно, тоже нет. Паж — хороший паренек, для него все будет взаправду, так что не переборщи с фамильярностями ко мне и Ив при нем.
— Хорошо, будет сделано. Не бойся, я серьезно все воспринимаю и запоминаю, тем более Аландир от Академии намного ближе, не хочется проколоться на какой-то мелочи. А там за нами точно будут следить.
— Конечно, поэтому мы берем двойную охрану — из замка и из тайной стражи, и еще там официальную наймем — от Академии и города, — для меня и "Аниты".
— Да, на меня-Ив вряд ли обратят внимание.
— Мы так думаем, но на всякий случай с тобой будет ходить паж.
Я понятливо кивнула, — если меня раскроют, мальчик не защитит, но хоть свидетель будет.
— Учти, тебе сразу надо начать учиться — ведь тебе придется быстро сорваться, как только придет весточка о начале подготовки посольства, — и чем больше ты успеешь сделать заранее, тем лучше. От тебя как "Ивес" больших успехов не ждут, но ты ведь должна будешь заменять Ив и на собеседованиях, и когда надо будет сдавать экзамены по твоим предметам. Не забудьте побольше краски взять, все же волосы у вас выгорают до разного цвета. И решите — будете обе совсем светленькими, под выгоревшую тебя или потемнее, — под выгоревшую Ив.
— Ну, во-первых, ты же знаешь Ив, она совсем не дурочка, и отлично меня сможет прикрыть, а для принцессы мы собирались взять тройку предметов попроще, ведь Анита у нас еще совсем ребенок, — умилительно сложила я ручки и собрала бровки домиком.
— Ха, — согнулся от смеха Ари. — Да уж, такой ребенок, — отравит и не заметит. Кстати, — уже серьезно сказал он, — я надеюсь, ты все свои заготовки возьмешь?
— Обязательно. Даже не сомневайся. Все уже уложено, кроме скоропортящихся ингредиентов. Но их в любом случае придется докупать на месте, — также серьезно ответила я.
— Какие предметы ты хочешь взять? Может все-таки что-то серьезное? Диплом тебе может пригодиться и мужу показать, если что...
— Хотела изящную словесность — музыка и рисование все же не мое, — для приличия, риторику и травы — потому что знаю и интересно. И, как ты думаешь, пойти ли мне на экономику и химию? Это ведь серьезные предметы.
— Думаю, записаться стоит, ведь можно учиться, но не сдавать. Только Ив за тебя не сможет общаться на кафедрах, придется тебе самой ходить.
— Да, я понимаю. Хорошо, мне и самой хотелось серьезно учиться. В общем, как я понимаю, все собрано?
— Да. Информацию по Астимии я тебе подготовил, — он протянул небольшую папку, — перед выездом добавлю последние данные и по дороге расскажу.
Я ушла собираться, а Ари закопался в своих бумагах, — до отъезда нужно было все привести в образцовый порядок.
...
На ужине отец официально объявил, что желает, чтобы до совершеннолетия мы оба получили достойное образование. Но летом мы должны продолжить выполнять свои обычные обязанности и съездить в доверенное нам имение. Мама только вздохнула. Вот так посмотришь со стороны — прямо тиран и деспот, держит детей в черном теле. Никогда не подумаешь, что дети сами напросились на работу, а возможность поехать учиться выбивали из отца не один месяц.
...
— Утро доброе! — почти пропела Ив, влетая ко мне в комнату.
Я улыбнулась на ее солнечное приветствие.
— Действительно, доброе! — потянулась. Хорошо-то как! Авантюра начинается! Держитесь, женишки, я еду на вас смотреть! Хихикнув про себя, я скатилась с кровати.
Подготовились мы заранее. Первым делом "влиятельный чемоданчик" — плоская кожаная сумка с деревянными вставками в карманы, выложенными пробкой для плотно притертых флакончиков. Никаких надписей кроме цифр. Специально. Чтобы не повадно было стащить. А цифры я помню наизусть. Пара видов ядов, снотворное, слабительное, восстанавливающее силы, позволяющее долго не спать, противоядия, противовоспалительное и сердечное, мочегонное и обезболивающее, мази и присыпки для ран. Тщательно пакуем и прячем в самом громоздком бальном платье. "Маскировочный чемоданчик" — кремы отбеливающие и для загара, краски для тела и волос, щипчики и ножнички, кисточки и палочки, сухая масса для лепки "дополнительных" частей лица, подушечки под щеки разных форм, накладные ресницы и брови, клей и смывки для клея и краски. Шарики-насадки на задние коренные зубы для изменения прикуса. Вроде все. Одежда на два чемодана — платья, приличествующие принцессе, ее компаньонке и простой горожанке, походные вещи для юноши моего роста, простой плащ.
— Ив, Мика принесла нашу обувь?
— Да, туфли, полусапожки тебе и мне для города, тебе мужские и женские для путешествий. По смене перчаток и мужская шляпа для тебя. И все, что ты просила для лошади. Официально мы все это заказывали для нашего пажа. Так было проще, чем пытаться что-то скрыть.
— Еда? Ари настоятельно советовал взять из дома — не в каждом трактире еда достойна доверия.
— Лу вчера попросила собрать на кухне. Орехи, сушеные фрукты и вяленое мясо, спирт, сухари, лапша, крупы, соль, сахар, пряности. Возьмем весь мешок, а нужное выберешь уже перед выездом в Миринию. Травы ты хотела сама собрать.
— Да, уже собрала, — я потрясла вышитой подушечкой-думкой, в которую были набиты мешочки с собственноручно мною собранными травами.
Мы приготовили одежду, обувь и сумки на завтра. Паж присоединится к нам после первой остановки на ночлег, поэтому первый день мы поедем в привычном виде — я и Ив в виде себя самих, я уже в маске. Так я заранее поправлю внешность, а никто и не заметит. Потом поменяемся платьями и маской. Был только один щекотливый момент — семейный амулет крови, его нельзя было передать другому человеку. Поэтому мы сделали для Ив сами, втихаря, копию амулета, позаимствовав в сокровищнице один камень династического фиолетового цвета. Амулетом безделушка не была, но вид имела правильный. А так как я пока несовершеннолетняя, то и проверять Ив с его помощью никто не будет.
