Жертва для вампира

Незнакомец сидел в тени, будто боясь выйти на солнце. Высок, не обременен показной элегантностью или утонченной красотой. Но об этом, как и об излишне худощавой фигуре, сразу забывалось. В мужчине чувствовалась сила, даже жесткость. То, что перечеркивает неказистую внешность и отсутствие модного в данном сезоне шейного платка. Впрочем, за недели, которые я провела за застенками, мода могла измениться...

Тряхнула волосами, отмахиваясь от дурных мыслей. Все-таки мужчина спас мне жизнь. Хотя нужна ли она мне теперь — тот еще вопрос.

Незнакомец палкой поправил одно из поленец в костре и воззрился на меня с насмешкой. Быстро пробежал взглядом по лицу и фигуре, будто запоминая, затем отвел глаза в сторону. Ветер успел поменять направление прежде, чем он заговорил:

— Бросьте. Мне не нужна ваша благодарность. Я был счастлив помочь...

Наконец-то, я была в своей стихии. Кем бы ни был мужчина напротив меня, а правила этикета он знал. И говорил слово в слово то, что еще недавно я слышала ежедневно.

— И все же, я настаиваю, — начала повторять давно заученные фразы. Это успокаивало. Будто вернулась на один из балов. Пусть в свое время я ненавидела все это. Слова, набившие оскомину и вызывающие лишь раздражение. Сейчас они казались единственным надежным островком в безумном мире.

По всем правилам наш разговор должен был длиться еще не менее получаса. В конечном счете, я бы представила героя своим родным.

Затем отец девушки даже мог отдать за героя свою дочь. Отец... Я задрожала, не сумев избавиться от воспоминаний. Что я за дочь, если не сумела похоронить родителя, постоять у его тела, беззвучно нашептать молитву?!

Но из застенков церковников живой не выпускают, даже на кладбище!

Я отвернулась, пытаясь удержаться от рыданий. Так и простояла, то сжимая, то разжимая зубы, не заметив, как мужчина подходит ко мне, с силой прижимает мои плечи к дереву, заставляет смотреть в свои черные, как бездна, глаза.

— Больно? А как же "аристократки должны быть веселы, смеяться, когда хочется плакать..."

— Я не плачу! — больше возразить было нечем. Его слова в точности повторяли слова дуэньи, которая с детства учила молодую леди. Да, я нарушила неписаное правило. И плевать на это хотела!

— Но вы собираетесь расплакаться. Это не многим лучше, — он отпустил меня, сделал несколько шагов к костру.

— Я только следую этикету.

— Поэтому и страдаете, — незнакомец снова приблизился к костру, критическим взглядом осматривая алые от жара поленья. — Если я сказал, что мне не нужна ваша благодарность, то она мне и вправду ни к чему. Не так много сил потребовалось для вашего спасения. Так что бросьте расточать благодарности!

— И не собиралась! — я сделала шаг от ствола, непроизвольно поморщившись от боли, и приблизилась к нему. — Когда вы спасали меня, задумывались о том, что я, быть может, хочу умереть? Хочу, понимаете?! И за это мне вас благодарить?!

Договорить я не успела. Как будто натолкнувшись на неведомую преграду, упала на землю, больно ударилась рукой о какой-то сучок.

"Не до крови, и ладно!".

На меня напало странное оцепенение. Я просто сидела и смотрела куда-то вдаль, а по щекам текли слезы.

И снова прошли долгие минуты, прежде чем я заговорила:

— Наверно, я должна сейчас извиниться. Вы спасли мне жизнь, а я слезы лью. Но вам ведь плевать на то, что я должна и чего не должна делать! И можно прямо сказать: я вас...

— Ненавидите? — незнакомец подошел ко мне и укрыл полуголую спину какой-то накидкой. — Знаю.

Мех приятно ласкал кожу. Тепло... Нежность... Я подняла на него глаза:

— Спасибо.

— Такой пустяк способен вызвать вашу улыбку, — он покачал головой, но его глаза тоже смеялись. — Возможно, мы... Возможно, я неправильно начал. Позвольте представиться, Мартин Джерар

— Ливен...

— Так просто?

— А чего вы еще хотели? — я отвернулась от Мартина. — Сами же говорили, что нет нужды следовать этикету. Да и вряд ли имя моего отца — малоземельного дворянина, вам что-то скажет.

— Вы были бы правы, — мужчина взял мою руку и поцеловал ее, — если бы не одно но: вы лжете.

Вырвала ладонь, быстро поднялась, сбрасывая на землю мех:

— Вы оскорбляете меня!

— Ничуть. Насколько мне известно, ложь весьма распространена в высшем свете.

— Но никто никогда не посмеет обвинить даму во лжи!

— И все же вы лжете, — без малейшего торжества в голосе заявил собеседник.

А я ведь только что выдала себя: малоземельная дворянка, коей я представилась, могла только мечтать о высшем свете. Рассказы более богатых подружек всегда заметно отличаются от правды.

— Но я рад, что сейчас мы не на балу, — продолжил Мартин. — Дуэли не являются моим любимым времяпровождением. Какой-нибудь барон непременно вступился бы за вас.

Мои губы задрожали. Никто не оскорблял меня на балу. Ни разу. Но кое-кто действительно вступался за меня порой. И этот кто-то по странной случайности носил тот же титул, что назвал Мартин — барон...

За несколько часов до...

Мне больно... Но я счастлива! Впервые за последние недели. Сегодня день казни, а у меня на губах восторженная улыбка. Будто я в самом деле была ведьмой — ведь именно в этом меня обвинили священники. Смешно! Ни разу в жизни не держала в руках травы, а от вида крови еще месяц назад могла упасть в обморок. Это никого не волновало. Черными и красными чернилами — вот куда девалась моя кровь, было написано: "Ведьма". Все остальное: раскаяние, отчаянные мольбы... Не имели значения.

Меня вели на казнь. Для настоящей колдуньи не составило бы труда вырваться из пут и скрыться в лесу. Твари ее не тронут. Для такой опасен только костер. Но я не была ведьмой, и церковники, выволакивающие меня на солнце после тьмы и смрада темниц, прекрасно об этом знали.

Я была счастлива, что увижу Габриеля. Пусть на одно мгновение. Оно того стоило. Стоило бы...

На площади все выглядывала его глаза, боялась, что он вступится за меня, забывая о собственной безопасности. "Это не поможет! Ничто не поможет". Хотела отговорить, последний раз взглянуть в любимые глаза, если больше свидеться нам не суждено.

Возле помоста, на который меня втащили, Габриеля не было. Я безрезультатно искала его и не находила. Помню, как один из священников читал приговор. Не помню весь — отдельные фразы:

— Совратила благородного юношу... напала на священника... околдовала сотни людей...

Только и осталось в памяти — имя одной из моих жертв, которого удалось вырвать из лап пособницы Дьявола — барон Габриель Деласкесс.

Помню, как он поднялся на помост и коротко крикнул: "Ведьма!"

А больше ничего не видела и не слышала, только это слово, эхом разносящееся повсюду. Оно уничтожало мою душу, которой, по словам священников, у меня и в помине не было!

— Еще раз выражаю вам свою благодарность! — Я медленно встала и сделала шаг к деревьям. — А теперь прощайте.

Отойти подальше от костра мне не удалось: чужая рука с силой сжала мой локоть:

— Я уже говорил вам, что вы безумны! Если дается второй шанс для жизни, этим нужно воспользоваться!

— Вы не понимаете! — хотела вырвать руку, но Мартин только крепче сжал ее. — Я не могу жить. Ради чего? Они пятнадцать дней... Слышите?! Пятнадцать нескончаемых дней и ночей по кусочку рвали мою душу. Сегодня... или вчера — я потеряла счет дням — должны были уничтожить только тело. Душа и так мертва... — Я снова дернулась, замолотила кулаком по его груди. — Вы ничего не понимаете!

Он быстро, с невероятной, казалось, звериной скоростью, схватил меня за запястье, а сам подался вперед.

— Замолчите!

Холодные руки так обхватили мою грудь, что я не могла и шевельнуться, не то что издать звук. Корсет стальным обручем стягивал талию. Руки Мартина оказались не меньшим испытанием. Я начала терять сознание. Пыталась схватить мужчину за высокий ворот рубашки — в тумане промелькнуло воспоминание, что такие рубашки я уже видела на семейном портрете деда. Стоячий воротник, кружева — все, как в древности...

Но силы были не равны. Я и раньше не могла похвалиться силой, а сейчас и подавно чувствовала себя разбитой. В мыслях лишь успело пронестись: "Кажется, моя мечта осуществиться. Я умру здесь и сейчас..."

— Дьявол унеси вашу душу! — мое лицо вмиг стало мокрым. Волосы грязными прядями прилипли к лицу, шее, плечам.

Я закашлялась, попыталась открыть глаза. Ругательство против воли вырвалось изо рта, когда я поняла, что вылитая мне на лицо вода вовсе не дурной сон и не чья-то глупая шутка. Мартин сидел передо мной, держа в руках небольшую миску, выкрашенную в пестрый рисунок. На донышке в ней еще плескалось несколько капель мутной жидкости.

— Как же вы мне надоели! Вставайте быстрее! Здесь опасно.

— Оставьте меня! — повысила голос. — Мой выбор: жить или умереть!

— Так считаете? — он зло рассмеялся и рывком поднял меня на ноги. — Вы сказали, что обязаны мне жизнью. Так и есть! Теперь ваша жизнь принадлежит мне. Вот и не смейте перечить!

Я вырвала руку. Окинула "спасителя" ненавидящим взглядом, быстро отвернулась. Несколько секунд смотрела на пепелище. "Как Мартин так споро успел его затушить? Что за глупые мысли приходят в голову?! Неважно! " Снова встретилась с мужчиной взглядом.

— К вашим услугам!

Мартин быстро взял мою руку и пошел к ближайшим кустам, напрочь игнорируя вьющуюся вблизи от молодых осок дорожку.

— Зачем я вам? От меня никакого проку. Я только обуза.

— Моему замку не хватает служанки, — язвительно сообщил Мартин.

Я опешила от его слов, затем едко проговорила:

— К челяди не обращаются на "вы".

— Всегда есть исключения. А теперь заткнитесь! — грубо оборвал меня спутник.

За весь день мы больше не обмолвились ни словом. Впрочем, возможно день давно закончился — солнце было надежно спрятано за тучами. В глубь леса не проникало ни одного лучика.

Мы все время шли, углубляясь в самую чащу. Мое тело и так было покрыто ранами. Но после сегодняшней прогулки его в придачу испещряли многочисленные царапины. Они почти не причиняли боли. Но все же каждый раз, как колючая ветка била меня по коже, я вскрикивала.

Под вечер я уже еле стояла на ногах. За всю свою жизнь так долго не ходила!

Мартин тоже выглядел не лучшим образом: бледная кожа, трясущиеся руки.

Наконец он объявил привал. Быстро развел костер возле старого ветхого дуба. Как я не валилась с ног от усталости, нашла в себе силы приблизиться к пламени, подставить ладони навстречу теплу. Мужчина достал из сумки хлеб, сыр, предложил мне. Поблагодарила кивком и быстро начала есть. У меня не было и маковой росинки во рту больше суток. Но только сейчас я ощутила голод.

Поев, начала просто смотреть на костер, находя в причудливой игре пламени какое-то странное успокоение. Потом спросила:

— Завтра мы пойдем дальше?

— Да. Ложитесь спать. Я вас разбужу.

Молча кивнула и легла рядом с костром. Спиной почувствовав сырость и холод земли, попыталась приблизиться ближе к пламени, но Мартин остановил меня.

— Ваше платье может загореться. Огонь очень быстро превратится в вашего врага.

— Но мне холодно. Боюсь, не засну.

Мужчина кивнул и достал накидку, которой уже укрывал меня раньше. Теплый мех снова начал ласкать кожу, а я ухватила собравшегося вставать Мартина за руку:

— Останьтесь со мной!

Его лицо приблизилось к моему. Я тяжело задышала и закрыла глаза, думая почувствовать его губы на своих губах. Но Мартин только прошептал:

— Что же с вами сделали?

— А что со мной сделали? Я та же, что и была! Но вы не знали меня прежде и не можете судить!

— То есть сейчас вы вовсе не предлагаете себя мне? — он насмешливо поднял брови. — В плату за спасение?

— Да что вы знаете...

— О вас? Ничего. А дутые аристократки, для которых такая плата не внове, не просят о смерти.

Я вздрогнула от его речей, но остановить рвущиеся наружу слова не смогла.

— Что вы знаете о застенках ордена крови?! Вы правы, солгала: я сильно переменилась со своего последнего бала. Днем пытки в застенках ордена: огонь и плети. Ночью стражники, считающие пленниц своими рабынями, забавными живыми игрушками... Какая разница, появится ли у нее на теле лишний рубец?! Какая разница, где и с кем она проведет ночь?! В рассветных сумерках жертву вернут в клетку, что бы ей не обещали накануне! И защиты ждать неоткуда. Ведь ведьминской силы в крови, из-за которой нас всех и судят, ни в одной из пленниц нет ни капли! Вы думаете, после такого в душе может остаться что-то святое?!

Я отвернулась, пряча мокрое лицо в теплом меху. Мартин поправил согнутый конец накидки, укрыв мое тело, легко коснувшись ладонью обнаженного плеча, затем поднялся и отошел прочь...

Проснулась от боли во всем теле. Кости ломило, глаза слипались. Да и горло слегка першило. Впрочем, за столько дней мучений, всевозможных "допросов" я привыкла к боли.

Открыв глаза, заметила наклоненное к моему лицу лицо Мартина. Слегка приоткрытые губы, едва проглядывающие снежно-белые зубы. Наши глаза встретились.

Я никогда не смотрела в бездну. Сейчас мне почудилось... Нет, мне это только почудилось. Не может Мартин...

Отвела взгляд. С дрожью, пугающей меня саму, спросила:

— Что-то случилось?

Показалось, мужчина слегка вздрогнул, услышав мой вопрос, но легко пересилил себя:

— Да. Нам пора в путь.

Кивнула, кое-как встала и подошла к костру. Мужчина уже успел заварить чай, и теперь я пила приятно пахнущую мелиссой теплую жидкость.

Скоро отправились в путь. Сегодня чувствовала себя гораздо хуже, нежели вчера. Ноги казались ватными, и я только невероятными усилиями воли переставляла их с места на место. Чудилось, вовсе упаду, но Мартин внезапно остановился, чутко прислушался и замер.

Я ничего не слышала. Только шелест ветра по листкам. Даже беспечной трели птиц не было. Но в одно мгновение будто ниоткуда на просеку выбежал зверь — не то волк, не то и вовсе — нечисть какая. Я вздрогнула и закричала. И простых-то собак с самого детства боялась. После того, как одна из них мне едва руку не откусила. А здесь и того хуже!

То, с чем не смогла справиться усталость, сделал страх. Я упала на колени, затем перекатилась на спину, свернулась в комок, тяжело дыша. От отчаяния, по привычке выставила перед собой знак Господа.

За дни в темнице я возненавидела этот знак, которым то и дело осеняли себя монахи. Наши мучители, судьи глядели, как иной из нас стягивали ногу "башмачком" или рассекали плоть раскаленным железом. И призывали Господа, дабы и он увидел, на что готовы его ревностные слуги. Святоши убивали, мучили, заставляли лгать каждую "ведьму"... Наверное, они ожидали, что после смерти станут святыми а, быть может, просто наслаждались тем, за что никогда не будут в ответе.

Порой после пыток в бессонные ночи я клялась себе никогда больше не использовать знак Господа, даже имени его не упоминать. Зачем? Я ведь и без того умру в его честь.