-Кто ты и что тебе нужно? — вначале попытаемся решить миром, а потом и подмога подоспеет. Мужчина оглядел слабую на вид девицу, она не внушала страх, но ее колдовство настораживало, лучшие маги, с которым был знаком старшина, намного медленнее создавали заклинания.
-Мое имя Катерина Аль Миррон, — девушка изобразила едва заметный кивок, — а хочу я победы, — Бассар посмотрел на нее, как на идиотку, честно, не сдержался. Приходить сюда и выставлять подобные требования, она либо сумасшедшая, либо дура. В армии не нужны ни первые, ни вторые. Мужчина сложил руки на груди и едко поинтересовался:
-И, как же вы надеетесь заполучить победу? Может у вас есть армия, заклинания, невиданное оружие?
-У меня есть знания, Бас, а они полезнее всего вместе взятого, — заявила нахалка, указав пальцем на висок, мужчина поморщился, он не терпел фамильярности.
-Послушай, твоя пустая болтовня, отбирает мое время, убирайся отсюда, иначе я отдам тебя на потеху своим воякам.
-Вот уже и до угроз скатились, — кажется, перспектива ее не пугала, девушка лениво поднялась с кресла, — а я ведь не с пустыми руками пришла! — мужчина заинтересованно поднял бровь, Катерина насмешливо хмыкнула и произнесла, какое-то непонятное слово. В комнате резко похолодало, а затем прямо из неоткуда вывалился человек. Охранник подошел ближе, хотел перевернуть несчастного на спину, пленник выглядел жалко, темные длинные волосы сбились в колтун и были испачканы в грязи, на нем не было одежды, но шрамы по всему телу наводили на мысли, что это не человек. Бассар поздно это осознал, охранник закричал, когда ему в бок вонзились черные когти, сотканные из тьмы, белоснежные оковы тут же впитали магию, но воин истекал кровью и был на пороге смерти.
-Хм, а о коготках я и не знала, — женщина безбоязненно подошла к пленнику, схватила его за волосы, и что-то шепнула неразборчиво, оковы в тот же миг засияли сильнее и окутали руки полностью. Девушка, скривилась при виде умирающего человека и начертила в воздухе какой-то непонятный знак, тот наполнился зеленым светом и поплыл в сторону раненого, а когда коснулся груди, растаял, но в тот же миг края раны начали срастаться, да так быстро, что вскоре о ранении напоминали только пятна крови и излишняя бледность лица.
Бассар недоверчиво глядел на происходящее, ничего подобного он прежде не видал, и более могущественных магов не встречал. Да кто она такая, демон ее раздери?
Старшина присел, чтобы посмотреть на лицо демона, и встретился с нечеловеческими лиловыми глазами. Никогда прежде ему не доводилось встречаться лицом к лицу с воинами клана Изменчивых. На поле боя они выглядят устрашающе, а здесь и сейчас, если бы не глаза и когти, его можно было бы принять за человека.
-Почему он так выглядит? И, как вам удалось его схватить?
-Магия света забирает его силы, потому он не может преобразиться. Но поверьте, стоит мне снять оковы, как он перебьет половину защитников в крепости.
Бассар кивнул, об этом клане он был наслышан.
-Что вы хотели мне предложить, я готов выслушать.
-Я могу подарить людям тьму, чтобы они стали равны демонам...
Предложение было странным, можно даже сказать безумным, но Катерина выглядела уверенной, а демон, которого она все еще удерживала, ясно демонстрировал ее нечеловеческие силы.
-Чего ты хочешь за свою помощь? — спросил Бассар, неожиданно ему вспомнилось, что покровительница демонов тьма, но его гостья, точно, не была богиней, а с другой стороны, как еще можно объяснить демонову дюжину странностей.
-Стать твоей советницей.
-И все? Зачем ты вообще помогаешь, в чем твой интерес? — ее поступки и мотивация были непонятны и это раздражало.
-Я хочу победить их, потому что они сильнее, вот и все. По рукам?
Может быть, он сейчас сделает наибольшую ошибку в своей жизни, а может быть вытянет, ту единственную, соломинку, которая спасет род людской от полного уничтожения...
-Принимаю! — сказал тихо он, и в душе зажегся крохотный лучик надежды, той самой, которая покинула его после многих ожесточенных сражений с демонами.
Зима 925-я.
-У нас получилось! — закричал с порога мужчина. Беловолосая девушка, оторвала взгляд от карты, они только, что спорили с Бассаром о расположении войск в провинции, и тут им так не вовремя помешали. Старшина взглянул на исследователя с любопытством, у него план разработок только одобрили, но в детали не посвящали.
-Что у вас, Хайгиль? — Катерина знала об исследовании все до последнего нюанса, ведь являлась куратором всего этого безобразия. Но стороны могло показаться, будто известие ее нее волнует, словно она знала результат наперед.
-Они выжили, у нас есть первые результаты, это невероятно...
-Поздравляю вас, Ринар, — сдержанно произнесла советница и перевела взгляд на старшину, — не желаете взглянуть на тех, кто принесет вам победу?
Разумеется, Бассар не отказался. За минувшую зиму, демоны заняли еще две провинции, людям с трудом удавалось сдерживать границы, пятидесятитысячную армию генерала разгромили и теперь победа демонов лишь вопрос времени, если не найти то, что способно их остановить.
Люди спустились в подвал крепости, раньше его использовали в качестве темниц, сейчас же там плотно обосновался тайный отдел исследователей. Когда, советница пояснила суть своего замысла, Бассар едва не приказал ее казнить, но проклятая ведьма, рассмеялась на подобное заявление и дала время на размышления. На следующий день пришли известия о новом нападении, а еще полк разведчиков был уничтожен. Бассар был вынужден согласиться на исследования, но потребовал держать все происходящее в строжайшей тайне, пока они не получат хоть какие-нибудь результаты. Так возник тайный отдел исследований. Чем они занимались, не знал никто кроме Бассара и Катерины.
Исследователь завел их в небольшую комнатушку, где неподвижно сидел человек, глаза у него стали черными, ногти и губы тоже почернели, но больше они ничем не отличался от людей.
-Что это? — спросил Бассар, честно говоря, он до сих пор не представлял конечный результат эксперимента, и сейчас смотреть в черные провалы вместо глаз было несколько неприятно.
-Первый одержимый, — Катерина улыбаясь, коснулась шеи подопытного, без страха заглянула в глаза и удовлетворенно кивнула.
-Насколько он силен?
-Это просто не вероятно, поразительно... Сейчас, — исследователь довольно неуклюже протиснулся дальше в комнату, подобрал с пола куски чего-то непонятного. — Вот! — он с гордостью продемонстрировал сломанный на три части меч. — Он сломал его голыми руками.
Катерина хмыкнула и сняла с пояса небольшой кинжал.
-Ты, что собралась делать? — настороженно спросил Бассар.
-Меня волнует не их сила, а кое-что другое. Не забывай, кто выступал образцом, конечный результат должен быть не хуже.
-Это невозможно ...
-Вот сейчас и поглядим, — девушка провела кинжалом по плечу подопытного, из глубокой раны хлынула черная кровь, но человек даже не дернулся, она извлекла оружие, а порез уже начал заживать на глазах. — Я была права насчет увеличения концентрации тьмы.
-Думаешь, демоны с ними не справятся? — недоверчиво поинтересовался Бассар, советница ухмыльнулась, коварно и зло. Взмахнула перед лицом жертвы рукой и тот закрыл глаза и как будто заснул. В руке девушки возник меч, старшина до сих пор настораживался, когда она использовала магию, порой казалось, будто ей подвластно все. За минувший год он ни на шаг не приблизился к разгадке о том, кто она такая. Лезвие со свистом рассекло воздух, такой удар должен был отрубить голову, но в этом случае только ранил. Девушка потянула меч к себе и жуткая рана тут же начала стягиваться.
-Но, как это возможно? — благоговейно прошептал старшина. — Его, вообще теперь реально убить?
Девушка загадочно ухмыльнулась.
-Убить можно кого угодно, — авторитетно заявила она, — но в нашем случае, это сложнее, чем обычно.
-А если демоны тоже улучшат своих воинов? — предположил наихудшее Бассар.
-О, хотела бы я на это посмотреть... — она улыбнулась с предвкушением. И в этот миг старшина в очередной раз поблагодарил богов за то, что эта ведьма на их стороне.
-Что ж, Ринар Хайгиль, от лица всего высшего командования поздравляю вас с завершением этого дела, за нами победа, господа, пора порадовать ее Величество!
928-я зима. Хайнс, Пограничная крепость.
Катерина стояла возле узкого окна, более похожего на бойницу и вглядывалась в горизонт, при этом неспешно, попивала горячий отвар. Сегодня решающий день, который ясно покажет, что люди победили. Как только Дахарр падет, у демонов останется два варианта сдаться или умереть. Каков бы не был их выбор, она свою роль в этой истории уже сыграла. Советница недовольно нахмурилась, она ведь надеялась, что это сражение будет интересным, а вышло все наоборот. Демоны сдают свои города один за другим, а одержимые без страха и жалости идут вперед. Идея оказалась неплоха, ее воины хорошо себя проявили, пожалуй, даже слишком, единственный их недостаток в безумстве. Правда, об этом никто не знал. Сияющие витязи сражались отдельно от основных сил, как только демоны отступали, их города занимали человеческие подразделения.
Катерина криво усмехнулась, какое глупое название придумали люди, а ведь все началось с нового обмундирования. Когда королеве доложили об успехе эксперимента, она прислала в Хайнс новые латы и оружие, все было начищено до блеска, когда одержимые вышли на солнце блики от лат слепили глаза. Тогда их в насмешку стали называть блистающим полком, никто не верил, что у них есть шанс. Первый полк отправили на Север, для защиты Варраской провинции, где добывали железо, а потом изготовляли оружие. Воины справились с задачей играючи. В Хайнс они вернулись слегка помятыми, с тех пор их стали называть витязями. Согласно местной легенде Властителя солнца всегда сопровождают лучшие воины, которых люди называют витязями.
После проверки одержимых отправили на земли демонов, следом выступила человеческая армия. И сегодня война должна закончиться.
Скучно. Девушка потянулась в маленькой, фарфоровой чашечке, взяла в руки. В тот же миг белая вспышка пронеслась в трех шагах от нее, ударила в боковую стену, брызнули камни, поднялась пыль. Советница краем глаза отметила огромную дыру, что образовалась в стене.
"Занятно", — Катерина ухмыльнулась, разбить шесть футов камня, человеческому магу не под силу. Она подняла чашку и сделала очередной глоток, как будто ничего не произошло.
На пороге стояла женщина в светлом платье, которое смотрелось абсолютно неуместно в данной ситуации. Ее лицо побагровело, когда она поняла, что Катерина даже не обратила внимания на нее внимания. Ее куда больше интересовала разрушенная заклинанием стена. Она вообще нормальная?
-Это ты советница, Катерина Аль Миррон?
Девушка издевательски промокнула губы салфеткой и лишь, затем обратила внимание на незнакомку. Взгляд оценивающе прошелся по гостье, не упуская не единой детали, будь это дорогое колье или испачканное, а местами даже разорванное платье. Гостья на миг смутилась, нервным жестом попыталась расправить складки на одежде, правда лучше от этого не стало.
-По какому праву, вы врываетесь на защищенный объект и устраиваете диверсию? — голос советницы был сух. — По законам военного времени это приравнивается к измене и карается смертью.
-Я лучше тебя знаю, свои законы! — высокомерно заявила гостья, но удостоилась только снисходительной улыбки. — Я королева Дариара І! — почему-то даже это советницу не впечатлило.
-И чего тебе нужно? — вкрадчиво спросила она, в голосе звучало явственное пренебрежение. Гостья возмущенно насупилась, но потом выдохнула, проглотив свое возмущение, тут и так ясно, что для этой белобрысой титул пустой звук. Тем более Дариара сюда пожаловала не просто так.
-Скажи, о чем ты думала, подарив волю тьме? — несколько устало спросила королева. — Зачем ты позволила ей подчинить людей! Да, как ты вообще посмела играть подобными силами! — последний вопрос прозвучал настолько громко, что стекла задрожали в окнах, но Катерина в который раз проявила непоколебимое спокойствие. — Мир рушится, его пожирает тьма... — последняя фраза прозвучала тихо и жалко, совсем недостойно королевы.
— А теперь, я еще раз спрашиваю — кто ты такая?
Гостья сжала кулачки и отчаянно выкрикнула:
-Хозяйка этого мира!
Вот теперь Катерина взглянула на нее иначе, глаза недобро сощурились, а губы искривились в надменной ухмылке.
-И ты смеешь меня обвинять в своих ошибках! — вкрадчивая интонация не сулила ничего хорошего, а во взгляде читалось отвращение. — Ты сама начала войну, ты нарушила баланс, ты подписала разрешение на внедрение результатов эксперимента. И мир ты разрушила сама...
Наигранное спокойствие королевы растаяло без следа, с ладоней сорвалось заклинание, призванное ради единственной цели — убить советницу, возомнившую себе невесть что. Яркая вспышка ослепила, но ни грохота, ни криков не было. Смертоносная магия Порядка бесшумна и неумолима. Дариара открыла глаза, в том месте, где активировалось заклинание, зияла еще одна огромная дыра в полу и в стене, но радоваться было рано. Катерина развеяла щит и в какое-то мгновенье просто растаяла, а в следующий миг холодные пальцы сомкнулись на шее творца. Дариара с ужасом отметила, что на советнице нет ни единой царапины, пальцы сжались сильнее и королева начала задыхаться, хуже того, Катерина с легкостью подняла ее над землей, демонстрирую отнюдь не человеческую силу.
— Попробуешь еще раз — убью, — жестко предупредила беловолосая.
Дариара, до того пытавшаяся хоть немного разжать ее пальцы, разозлилась. Она творец миров и тут какая-то ненормальная смеет ей угрожать. Бешенство притупило страх, на ладони королевы вырисовался сложный узор, и она изо всех сил ударила Катерину по плечу, синее пламя выжигало узор, советница зашипела и разжала руку. Королева кулем шмякнулась на пол и попыталась отползти, позабыв о гордости и величии, не до того сейчас, особенно когда глаза странной девки приобретают пугающий алый цвет.
-Что ты сделала, тварь?
-Ты вернешь равновесие сил, — злорадно усмехнувшись, заявила богиня, — а до тех пор не сможешь уйти или умереть.
Катерина перевела на нее взгляд, медленно и неотвратимо на щеке проявлялось алое клеймо, свидетельствуя о крайнем бешенстве, белых волос коснулся, ледяной ветер, играя длинными прядями.
-Умри! — голос стал безжизненным, а мир медленно выцветал вокруг.
Дариара нашла в себе силы улыбнуться, она творец миров, ее нельзя убить, творцы вечны их вообще нельзя убить... Но происходящие метаморфозы со страной девицей пугали до дрожи. Катерина сделала шаг к ней и Дариара побледнела, она явственно ощутила, как ее силу пожирают... Это невозможно! Эта девка не может быть настолько могущественной, силу творца не может впитать человек, ее должно было разорвать... Но нет могущество утекало, ледяной ветер становился все злее и ненасытнее.
-Невозможно! Творцы живы, пока живы их миры! — хрипло вымолвила девушка. Лицо советницы осталось безучастным, даже не лицо маска, безжизненная маска, которая куда уместнее смотрелась бы на лице статуи.
