Дракон открыл пасть, полную более чем внушительных клыков, и изверг струю пламени. Как это возможно для существа из плоти и крови, я не знала. Разве что и впрямь иллюзия... Сияние чешуи легендарного зверя вновь стало нестерпимым, и через несколько мгновений на месте дракона стоял мой отец. Он не казался усталым, а если я наблюдала перевоплощение, то должен был. Даже магу его уровня такие фокусы легко не даются.
— Это не перевоплощение и не иллюзия. — пояснил он, совершенно правильно поняв мой изумлённый взгляд. — Это способность любого арранэа. Мы в первую очередь драконы, а уже потом — люди. Ты, как и все мы, вылупилась из яйца, и первые годы своей жизни провела именно в драконьем облике. Как и все. После первой смены кожи мы можем менять облик... становиться людьми. Чешуя, которую мы носим — это и есть сброшенная дракончиком шкура. Она сдерживает потребность в превращении, но не мешает ему.
— То есть я действительно могла сейчас... — я не окончила фразу. Отец всё понял и так.
— Могла. И можешь в любой момент. Да, первый раз это не просто, но ты можешь. Отсюда и необходимость в демонстрации. Оказавшись в мире людей, столкнувшись с чем-то, против чего будет бессилен и клинок, и доступная тебе магия, ты способна нечаянно разбудить умения крови. Кроме того, среди людей ты можешь встретить кого-то, с кем захочешь связать свою жизнь. Знаю, ты терпеть не можешь этих разговоров и эту тему, но ничего нельзя исключать. Так вот, союз арранэа и человека ничем хорошим окончиться не может, потому что изначально мы — драконы. Сложно себя контролировать, когда... ты понимаешь.
— Я понимаю. Ты знаешь моё к этому отношение, поэтому за моего потенциального супруга можешь не волноваться — его не будет. Никогда.
— Может быть. — не стал спорить отец. — Просто помни: изначально ты — дракон. Мифический, а то и вовсе забытый среди людей зверь. Не стоит давать новую жизнь старым сказкам и плодить новые.
— Я запомню. — произнося это, я не могла оторвать взгляд от серо-стальной, сейчас отливающей голубым чешуи, выглядывающей из-под рукава.
Сегодня был особенный день. День её совершеннолетия. День, начиная с которого отец мог устраивать турниры в её честь, рыцари могли называть её дамой сердца, а сама она могла благосклонно принимать их ухаживания. Как она мечтала в детстве о своём первом выходе в свет, придумывала платья и причёски...
Всего два года назад всё было просто и понятно. Дочь графа иль Ноэр могла рассчитывать на приличную партию, отец надеялся на её брак с виконтом Каэлли, наследником владетеля соседнего графства; сама же Иния мечтала встретить прекрасного принца, как, наверное, и все девчонки. Сейчас казалось, что от тех дней её отделяет не одна прожитая жизнь.
— Шевелись, шлюха! — и грубый пинок, от которого девушка с трудом удержалась на ногах.
Гордая графская дочь покорно прибавила шаг. Она хорошо успела выучить, что бывает за неповиновение. Привяжут за ноги к стремени — и волочись за конём атамана по лесу, где каждый корень норовит задрать тебе юбку на уши!
Таким образом отмечать день совершеннолетия не хотелось. И всё же отчего-то настроение не мог испортить ни грубый, воняющий чесноком "лесной брат", ни бесконечный поход, ни предстоящая ночь с атаманом. В первые месяцы плена она бы поверила, что именно сегодня придёт наконец тот самый прекрасный принц и спасёт её от разбойников, как это происходило во всех балладах, во множестве прочитанных девушкой тайком от наставников. Но этот урок она тоже усвоила хорошо. Жизнь — не баллада, и даже если какая-нибудь компания странствующих рыцарей перебьёт банду, её они в лучшем случае проводят до ближайшего поселения, и то только потому, что оставить женщину в лесу против кодекса чести.
Кто она теперь, после двух лет, проведённых в банде Рваного Уха? Графская дочь?! Нет, верно было сказано, — шлюха. Так что, даже доберись она до родного Но, отец никогда не признает в разбойничьей подстилке свою дочь. Никогда! Какая разница, по своей воле или против попала девушка к "лесным братьям"? Она опозорена, и дорога ей или в бордель, или в храм Сийланы, богини мудрости и тайны. Там, говорят, в цене отверженные благородной крови... Впрочем, всё это пустые размышления. За все два года плена ей ни разу не предоставили шанса не то что убежать, а даже покончить с собой. Атаман ценил возможность регулярно насиловать графскую дочь, а также заставлять её шить, стирать, готовить и так далее. Иния иль Ноэр, отскребающая песком закопченный котелок в ледяном ручейке, — подобные зрелища его забавляли.
— Шире шаг, ребята! Кажись, клятый лес кончается! — заорал атаман, оборачиваясь в седле.
Девушка, плетущаяся в середине нестройной колонны разномастно одетых и вооружённых разбойников, подняла взгляд. Деревья впереди и впрямь стояли реже, давая место подлеску, да и света прибавилось. "Лесные братья" заметно ускорили шаг — всем этот лес успел надоесть до печёнок. Влажный сумрак, в котором сложно было заметить змей всех размеров, нетопырей-кровососов и прочих тварей до того, как они нападали, не казался подходящим местом для устройства постоянного лагеря. Тем более Эльфий Лес испокон веку пользовался дурной славой, и люди тут появлялись только в крайних случаях... вроде как их банда.
Разбойники благоденствовали в лесах по берегам широкой полноводной Этии, питающей Озёрную Страну. Богатый край, обилие купцов, за спиной — Эльфий Лес, в котором всегда можно отсидеться, если не лезть вглубь... красота! Герцоги Баодара и старшины Оллидии вечно делили между собой реку, до разбойничьей братии у них просто руки не доходили — до недавнего времени. Новый выборный старшина Олля, города-на-воде, уступил герцогу часть реки, и соединённые дружины обрушились на лихой народец. Много "лесных братьев" украсило деревья вдоль Восходного Тракта, болтаясь вверх ногами; уйти удалось единицам.
Банда Тарга Рваное Ухо уцелела случайно. Уходя от погони, разбойники забрали слишком на восход и оказались в топях Каэдры. Болота эти слыли непростыми, рассказывали про них всякое, населяли разной нечистью, в меру убогого воображения селян граничащего с Оллидией Тирисского герцогства; но, так или иначе, людей, знающих тайные пути сквозь топи, не существовало. Опять хотелось помянуть чудо, потому что банда покинула Каэдру без потерь. Сухие островки словно сами ложились под ноги, а настоящих топей, способных поглотить и караван, на пути беглецов не оказалось. Тогда, бредя по грудь в болотной жиже, Иния не думала ни о чём — просто переставляла ноги, да на редких привалах старалась соскрести грязь, насколько возможно. Отчего вдруг вспомнилось это бегство по болоту?
— Привал! — рёв атамана мог распугать всё зверьё в округе. — Ты и ты — за дровами, вы трое — за мясом, остальные устраивают лагерь. Девка, на тебе жратва.
У атамана, однако, тоже хорошее настроение. Обычно она в лучшем случае шлюха, а "братья" — всякие "свиномордые", "ослиные дети", "жабьи выкидыши" и так далее. Про худший и вспоминать не хочется. Благородные дамы, как правило, даже не подозревают о существовании таких слов.
Девушка схватила котелок и побежала в сторону, где слышалось журчание ручейка. Маленький родничок бил в ложбинке между корней огромного дерева, вода оказалась ледяной до ломоты в зубах и на удивление вкусной. Иния напилась и наполнила котелок. Обычно ей не было дела до окружающего пейзажа, разве что с точки зрения удобства: близко или далеко вода, есть ли хищники, сухо ли будет спать, — но сейчас она с восхищением оглядывалась вокруг. Несколько деревьев передовой заставой леса выбрались на взморье — в их тени и разбивался лагерь. В нескольких десятках шагов земля становилась каменистой, а дальше начинался песок. Отсюда он казался белым и мягким на ощупь. Так и тянуло бросить все, побежать по пляжу и кинуться с разбега в тёплую, спокойную воду Моря Рифов! Скалы, давшие название водному пространству, она тоже видела. Чёрные на фоне изумительно синего неба, они не казались опасными или угрожающими.
— Чё ты копаешься! — донеслось из лагеря, возвращая девушку с небес на землю.
Подхватив котелок, она бросилась бегом. Если хорошее настроение атамана сохранится до вечера, возможно, он и позволит искупаться. Самый лучший подарок, который только может быть у неё на день совершеннолетия!
Вернулись охотники, добычу насадили на заранее приготовленный вертел, в огонь закапал жир. Рядом в котелке варились собранные на камнях моллюски. Иния не знала, как это можно есть, но один из разбойников, в прошлом промышлявший пиратством, смотрел на свою добычу с немалой жадностью. На запах сбежались все, кто отправился купаться или осматривать побережье. Закон делёжки был прост: кто не успел — тот опоздал. В стороне от костра остался только атаман. Пристроив седло на древесный корень и прислонившись к нему спиной, он сидел и точил кинжал.
Мягких шагов не услышал никто.
— Мир вам, люди добрые. — старинное приветствие, произнесённое низким сильным голосом, заставило разбойников похвататься за оружие.
Один атаман сохранил присутствие духа.
— Кого нелёгкая принесла? — рявкнул он, не меняя позы.
— Я всего лишь странник... и я одна. — ответил пришелец — или правильнее сказать "пришелица"?
Разбойники расступились, пропуская девушку к огню, и Иния смогла её рассмотреть. Высокая, не ниже атамана, она держалась, словно Императрица в тронном зале, который графская дочь видела только на картинках. Чем дальше она разглядывала незнакомку, тем больше её глаза округлялись от изумления; во взглядах остальных без труда читалась алчность и возбуждение от лёгкой добычи. Начать с того, что девушка была одета в рубаху легчайшего шёлка, какой не всякому барону по карману; широкий пояс украшали стальные бляхи, ножны висящего на нём кинжала поражали изяществом отделки, кожа штанов казалась тонкой, словно ткань, и бархатистой на ощупь. Завершали наряд высокие, выше колена, сапоги с металлическими пластинами на голенищах, нос и каблук окованы сталью. Спинная перевязь с двумя клинками крест-накрест пересекала грудь, подчёркивая её форму — весьма, надо сказать, впечатляющую. Впрочем, внешность девушки заслуживала отдельного описания. Иния никогда не видела ничего подобного, даже статуи работы великих скульпторов древности не шли ни в какое сравнение с суровой красотой пришелицы. Точёные черты, внешние уголки глаз подняты к вискам, глаза странного серо-зелёного... или серо-голубого цвета, в отсветах костра не разберёшь, высокий лоб украшен обручем с небольшим сияющим камнем, волосы заплетены в косу, свисающую ниже пояса, толщиной с крепкую мужскую руку и обвитую, похоже, серебряной цепочкой... Да кто она такая, что осмелилась явиться в разбойничий лагерь одна, да ещё с такими цацками?!
— Мне нравится. — одобрил атаман. — Такой красивой бабы у меня ещё не было. — конечно, он уже всё решил. — Раздевайся.
— Простите, я не очень хорошо владею вашим языком... — неуверенно произнесла девушка, непонимающе оглядываясь по сторонам.
Разбойники уже окружили её, предвкушая потеху. Плотоядные взгляды, кривые или откровенно жестокие усмешки, пальцы, скрюченные, как когти... Иния хотела крикнуть "беги!" — но упустила момент, и подобный вопль только добавил бы вторую жертву к развлечению.
— Я сказал, раздевайся. Снимай одежду, цацки, оружие. Это денег стоит, так что не хочу просить ребят помочь. Они парни горячие, ещё порвут чего... Давай, шевелись. Я третий раз уговаривать не буду. — лениво пояснил атаман.
Взмах кинжала — и вся банда обнажила оружие. Девушка оказалась в кольце стали, отражающей отблески костра. Солнце почти зашло, но Иния увидела, как изменилось выражение её лица. Оно стало спокойным и жестким, глаза чуть сощурились, губы сжались, — и в тот же миг гостья атаковала. Не обнажая клинков. Кинжал остался в ножнах, рукояти мечей торчали за плечами. Дочь графа даже представить себе не могла, что можно убивать вооружённых разбойников голыми руками, без доспехов и меча! Она часами наблюдала за учебными поединками рыцарей отца и своих братьев, она тайком смотрела на турнир, когда выдавали замуж её старшую сестру, но это..! Такого не было ни в одной балладе, просто потому, что о таком менестрели не поют — знают, докуда можно врать, а где стоит остановиться. За этакие небылицы могут ведь и рёбра пересчитать! Но на глазах Инии невозможная схватка завершилась в считанные минуты. Разбойники лежали, кто выронив оружие, кто сжимая его последней, смертной хваткой. Никто не шевелился и даже не стонал. Атаман стоял, держа в правой руке короткий меч, в левой — кинжал. Странная девушка замерла, словно изваяние.
— Значит, такой у тебя не было? — произнесла она негромко, словно про себя. — Это правда. Ты даже не представляешь себе, насколько это правда! И от какой участи я тебя избавила, отклонив лестное предложение. Тебе повезло. Даже если я решу убить тебя, здесь и сейчас.
Атаман заметно побледнел. Да, в банде он считался лучшим бойцом и играючи справился бы с любым из "лесных братьев", достаточно легко — с тремя-четырьмя, но не со всеми одновременно.
— Впрочем, возможно, я подарю тебе жизнь. Чем ты можешь быть полезен, червь? — каждый жест, каждая её интонация не говорили даже, а кричали о привычке приказывать и явном презрении к вожаку банды. Не враг, но червь, не достойный схватки один на один.
Похоже, Рваное Ухо тоже это понял. Зачастил, с неподобающей для атамана "лесных братьев" поспешностью выкладывая свою подноготную. Недовольная гримаса, смесь презрения и брезгливости, ясно показала степень полезности разбойника в глазах девушки. Иния следила за беседой с растущей надеждой — неужели сегодня действительно особенный день, день окончания постылого плена?
— Ты действительно червь. — словно выплюнула девушка и повернулась спиной к Рваному Уху.
Множество былых конкурентов и соперников могло бы поведать о неосторожности такого поступка — если бы живые имели возможность слушать мёртвых. Недавний атаман не без оснований считал себя мастером во всём, что касалось метания заточенного железа в спину. Кинжал свистнул, коротко и отчётливо. Девушка не оборачивалась. Молниеносное движение — и оружие поймано за лезвие, зажато у неё между пальцев. Ещё одно движение, вовсе неразличимое глазом — свист не успел за клинком. Судорожно взмахнув руками, Рваное Ухо рухнул между корней. Привязанный неподалёку конь дёрнулся и захрапел — почуял запах крови.
Вот и всё. Конец плену, конец банде, конец... всему. Осталось только выбрать, куда идти — в бордель, в храм, или камень на шею и вот в это море. Последнее представлялось самым приятным. Спасительница тем временем успокоила коня, отвязала его от дерева и ушла с ним куда-то в темноту. Вернулись они с объёмистым тюком, лежащим поперёк лошадиной спины. Тюк соскальзывал, девушка придерживала его одной рукой. До Инии ей, похоже, не было совершенно никакого дела. Конечно, это же не прекрасный принц!
— Ты собираешься остаться с трупами? Они тебе так дороги? — неожиданно спросила та, так что Иния не сразу поняла, кому адресованы вопросы.
