— Через час, не позже, он доберется до Элл-Тейна, и вы сами все увидите. Но как бы то ни было, до полудня третьего дня ни одна лодка не спустится на воду, даже если гребцу пообещают целую сотню "орлов".

Меня так и подмывало спросить: "А две сотни помогут?", но раз уж мой собеседник упомянул именно такую сумму, стало быть, для него она была достаточной, чтобы совершить любое безрассудство, кроме... Переправы через туман.

Вот ведь детские страхи! Неужели паромщик боится сбиться с курса? Здесь ведь не так уж и далеко.

"Ты много переправлялся через реки?.."

Достаточно. Эээ... Если честно... Ну, раз или два точно было. Это имеет значение?

Мантия злорадно усмехнулась.

"А ты никогда не замечал, что речные суда ходят только между пристанями, расположенными на одном и том же берегу? А если и доставляют людей на другой берег, то только пересаживая в лодки, нарочно с этой целью пришедшие за ними?.."

Разве на одном и том же?

"И не иначе..."

Но... В самом деле, так? Не помню. Не обращал внимания.

"А зря..."

Ладно, хватит надо мной издеваться! Я, если вспомнить, чаще бывал в землях, где и рек-то днем с огнем не найти, так что все тонкости водных переправ никак не могу знать.

"А все и не нужно. Довольно одной-единственной: река не любит пересечений..."

Река или водяники, позволь уточнить?

Мантия игриво качнула крыльями.

"Признаешь право любить и ненавидеть только за тем, кто кажется тебе живым существом?.."

Нууу... Такой ход вещей мне было бы проще всего понять.

"Простота кроется вовсе не во внешней видимости, а во внутреннем содержании. Напомни мне, из чего состоит Гобелен?.."

Из плоти драконов.

"И сия плоть имеет возможность не только пребывать в состоянии неодушевленном, сиречь, природном, но и уплотняться, обращаясь в руководимую духом материю. Заметь, руководимую, а не наделенную... Впрочем, не буду забивать твою голову: довольно и тех знаний, что в ней уже имеются. Если говорить кратко, дракон может пребывать одновременно в двух проявлениях..."

Разве только двух? А как же тогда...

"Не обликах, а проявлениях, не путай! Это разные вещи. Облик — наносное, то, что могут увидеть глаза, проявление же, хотя и является изменением видимого пространства, в точности соответствует выражаемой сути. Пока обстоятельства того не требуют, дракон уделяет свое внимание всей плоти, от первой капельки до последней, а когда становится необходимым присутствие основной части сознания в определенном месте, появляется то, что ты обычно и видишь. Нити сгущаются, сплетаются между собой, выпускают ворсинки, уплотняя пространство. Только и всего..."

Но тогда выходит, что дракон может перемещаться по миру мгновенно?

"В пределах границ своей плоти — да. Собственно, он и так всегда находится в каждой точке отведенных ему мировых пределов. Заходя же на чужую территорию... Все зависит от настроения хозяина по отношению к гостю. Но как правило, препятствий друг другу никто не чинит..."

Чтобы не отрезать себе самому возможность перемещаться по всему миру. Это звучит несколько трусливо и мелочно, но вполне понятно.

"Договоренности не нужны только там, где ты одинок. А если в одном и том же месте появляются хотя бы двое, приходится или воевать, или заключать перемирие..."

О, эту истину я уже хорошо выучил на собственном опыте! Потому и сбежал из Саэнны, а еще немногим раньше — из дома. Двое на одной пяди пространства. Двое, между которыми невозможен мир, потому что война уже начата, а стало быть, кто-то победит, кто-то будет побежден...

Но причем здесь река?

"Любая водная гладь — часть мира, а значит, и часть драконьей плоти, согласен? И каждой струе воды подарена частичка сознания, пусть крохотная и незаметная на первый взгляд, но собираясь в ручьи, а потом и в реки, вода обретает собственный разум..."

Как горы, пустыни, поля, леса и все прочее. Почему же именно с водой связано столько страхов и странных обычаев?

"Не только с ней, но с ней больше прочих, ведь она ни на миг не останавливает свое движение, что означает: за водой трудновато уследить даже дракону. А чем обычно занимаются дети, сбежавшие из-под присмотра родителей? Действуют в меру своего понимания поведения "взрослых". Копируют их..."

По-твоему получается, что водяник и река — то же самое, что...

"Два проявления дракона. Конечно, подделка не отличается виртуозностью, но основные свои качества сохраняет..."

Значит, обитатели реки и она сама — единое целое, и когда я веду беседу с кем-то из водяных существ, я разговариваю все же с рекой?

"Именно так. Но собственно, не это знание было целью моего объяснения... Главное, что ты должен усвоить: вода обладает своим собственным сознанием, пусть и неполноценным. По-своему она умеет и любить, и ненавидеть. А еще она умеет бояться..."

Это звучит совсем уж диковинно!

"Отнюдь. Любую связь между берегами река воспринимает, как покушение на ее жизнь и свободу..."

А как же мосты? Их строят в великом множестве, и...

"И каждую весну, когда сходит лед, река стремится избавиться от каменных или деревянных оков на своем теле..."

Хорошо, с мостами все ясно, но лодки, паромы, корабли — чем они угрожают воде?

"Тем же самым, соединением двух берегов. Вода очень хорошо запоминает, какое судно и откуда отправилось в плавание..."

Подожди... Так вот почему многие стараются выходить из лодки прямо в воду? А я считал это всего лишь нетерпением, к примеру, желанием поскорее оказаться на твердой земле.

"Так они обманывают воду. Притворяются, что не пересекали ее..."

Но зачем?

"Не хотят навлечь на себя гнев. Вода, знаешь ли, материя памятливая и при первой же подвернувшейся возможности ухитрится отомстить самым жестоким образом... О кораблях, ушедших на дно, я не буду рассказывать, уволь. О смытых в реки деревнях и городах — тоже. Но поверь, их было и будет еще очень много, потому что всегда найдутся люди, забывшие о силе воды или уверовавшие в собственную силу сверх всякой меры..."

Я невольно посмотрел на речную пристань, вспоминая все остальные, которые мне приходилось посещать или проходить мимо.

Значит, к одному берегу пристают только его "родные" корабли, а если нужно пересечь полосу воды, они остаются на рейде, вызывая лодки с другого берега... Забавное суеверие. Но что касается парома... Он же сейчас стоит, пришвартованный к тому берегу, верно?

"Конечно, нет. Он стоит на якорях, ничем не соединенный с пристанью, а когда наступит время погрузки, будут перекинуты мостки. Строго говоря, паром нарочно после постройки выдерживается несколько лет на плаву над руслом, чтобы река привыкла к нему и перестала страшиться..."

Но разве это не вызывает только лишние трудности?

"Это вселяет спокойствие и уверенность в души людей. А за такие дары не грех и потрудиться лишнюю четверть часа..."

А народное поверье? Мол, бегущая вода уничтожает магию? Теперь я понимаю, почему водный поток может оказаться непреодолимым препятствием, скажем, для погони, если она достаточно суеверна, но как быть с магическими построениями?

"Точно так же. Ты же сам сказал: бегущая вода. Не стоячая, а именно бегущая. Не лужица или озерцо, а лишь та материя, что находится в движении... Что есть движение? Только не делай детских ошибок и не утверждай, что происходит перенос частей пространства с места на место ..."

Движение есть колебание Прядей.

"Правильно. А что происходит при колебании?.."

Пряди приближаются друг к другу или отдаляются.

"Теперь вспомни главное правило равновесия Гобелена..."

Пространство всегда стремится сохранять свои свойства в неизменности.

"В том числе и свойство накапливать и удерживать Силу..."

То есть, получается, что как только в зону колебания Прядей попадает объект с повышенным содержанием Силы, возникает...

"Взаимодействие, во время которого близрасположенные к объекту Пряди перетягивают на себя часть Силы. В свою очередь их соседки тоже начинают обмен энергиями так далее и тому подобное..."

Хм. Удивительно просто.

"Не забывай никогда: внутри любого явления все и всегда просто, иначе мир запутался бы сам в себе..."

А что насчет тумана? Он-то чем может помешать парому?

"Туман есть осаждение влаги, первоначально поднявшейся с водяной поверхности, но пребывавшей в воздухе достаточное время для того, чтобы утратить связь со своей родиной. Говоря мудреным языком, перенявший свойства иной стихии. Как сам думаешь, когда встречаются чужаки, где безопаснее находиться, между ними или в стороне?.."

Можешь не продолжать, я понял. Когда вода висит в воздухе, опасность становится вдвое больше...

Я оглянулся, чтобы посмотреть, насколько белесая полоска приблизилась к пристани, и удивленно присвистнул. Полупрозрачной кисеи больше не было: на городок надвигалась густая серебристо-молочная пелена. Не спорю, зрелище оказалось весьма завораживающим, но смотреть, как очертания деревьев, речных берегов и прибрежных построек растворяются в тумане, было бы не самым разумным времяпровождением. Как только пришелец с реки накроет городок, мои шансы найти ночлег уменьшатся во много раз, поэтому медлить нельзя. Но в какую сторону отправиться?

В Элл-Тейн я вошел по западной дороге и, поскольку она на всем протяжении оставалась широкой и проезжей, а самое главное, привела меня прямиком к переправе, стало быть, она же являлась главной городской улицей. Чему учит меня многолетний опыт? На главных улицах гостевые дома обычно непомерно дороги, но свободное местечко найдется почти всегда, а на окраинах за постой возьмут втрое или вчетверо меньше, но как правило, тамошние ночлежки давно заняты более расторопными путешественниками. Итак, дорого или дешево, но рискованно?

Хотя, если вспомнить дома, мимо которых я проходил... Почти с каждого из них приветливо распахивала свои крылья-ставни руна Тийги, обещающая приют. Что же получается? Этот городок у паромной переправы состоит из одних гостевых домов? Странно. Здешний тракт — не самый известный из торговых, так чем же живет Элл-Тейн?

Пока я раздумывал над особенностями места, в котором очутился, туман успешно добрался до пристани, выполз на берег и лизнул мои сапоги. Все, ждать больше нечего и некогда, нужно действовать, и как можно скорее, а для этого лучше всего подойдет... Паутинка.

Как мне показалось, сознание выскользнуло наружу даже охотнее, чем во все предыдущие мои попытки прощупать окружающее пространство, но я не стал придавать непривычному ощущению особого значения, сосредоточившись на натяжении ниточек. Так, в этом направлении слишком туго, здесь едва тронешь, раздается такой скрип, что зубы сводит, там чуть полегче, но зато вокруг слишком густо... Хм. А это что за мирный островок посреди бурлящей стихии? Наверное, просто чей-то дом, если в нем не ощущается суетливой толпы сознаний временных жильцов. Тихий и спокойный. Застывший? Нет, жизнь теплится. Такой бы меня устроил. Но пустят ли в него незнакомца, пришедшего с улицы, захваченной воинством тумана?

Добравшись до искомой двери, я не поверил глазам: та же Тийги, похожая на распахнутое окно, красовалась на стене рядом со входом. И ни одного постояльца? Должно быть, гостевой дом закрыт, и мне снова не повезло. Но ладонь, ради любопытства толкнувшая дверную створку, встретила ровно то сопротивление, которое требуется петлям, чтобы повернуться под тяжестью деревянного щита: дверь открылась.

...никого и ничего, вот, что мне нужно, вот, что меня манит, влечет, притягивает... пустота, великая и безграничная... в нее способно вместиться все, что угодно, но выбраться наружу невозможно... безмолвие и остывающий пепел догоревшего костра...

"И чего же ты ждешь?.." — ворчливо поинтересовалась Мантия, как будто зябла от холодных прикосновений тумана.

А мне вовсе не холодно, даже наоборот: кажется, что под кожей плоть разгорелась больше, чем обычно. Наверное, все это от усталости. Но незримые влажные ладошки так хорошо успокаивают тот внутренний жар, что хочется оставаться на воздухе как можно дольше, хочется дышать, хочется...

...почувствовать себя свободным... в молочной пелене не видно ни стен, ни дверей, ни засовов, и можно думать, что их нет и за пределами тумана... я знаю, что это всего лишь наивная фантазия, но здесь и сейчас она почему-то представляется не глупой и бесполезной, а единственно возможной... отказаться от свободы... войти в дом... снова оказаться в западне границ и рамок... после того, как наконец-то почувствовал простор... невозможно...

Предлагаешь войти? Не верю своим ушам! Та, что вечно предупреждает об опасности, кроющейся в каждой тени, готова толкнуть меня в мрачный проем, темной пастью разверзнувшийся перед...

"И вовсе не темный!.."

Верно. Из ранних сумерек, принесенных белой пеленой, выплыл огонек свечи, находящейся в руке мужчины, способного произвести какое угодно впечатление, но только не душегуба. И пусть говорят, что особенно жестокие насильники и убийцы всегда оказываются внешне крайне обаятельными людьми, у вышедшего ко мне навстречу человека в выражении лица присутствовало то, что никогда не было свойственно ни одному злодею. Усталость.

А ведь я тоже еле-еле стою на ногах. Забавно, но так всегда бывает: пока не думаешь об отдыхе, можешь прошагать десятки миль без остановки, но стоит присесть на придорожный камень передохнуть, и спустя несколько минут понимаешь, что сил не осталось. Ни капельки. А свет свечи и теплое дыхание обитаемого дома так заманчиво уютны...

— Добрых дней и мирных ночей вашему дому! Не откажете путнику в ночлеге?

"Сколько раз можно напоминать: не подсказывай отрицательный ответ самим вопросом!.."

Ты так боишься остаться на улице?

"Я пекусь исключительно о твоем благе..."

Не бойся. Все будет хорошо. Даже если меня вытолкают взашей, это произойдет... Как ты там говорила? Девственно и прекрасно в своей непредсказуемости.

Мантия фыркнула.

"Вот с "непредсказуемостью" ты попал впросак. Любое здравомыслящее существо скажет тебе, что после такого вопроса не может последовать ничего иного, кроме..."

— В тумане, приползшем с Гнилого озера, грешно отказывать с ночлегом, будь просящий даже распоследним негодяем.

Еще одна местная страшная сказка? Гнилое озеро? Нет, и не уговаривайте, на ночь не хочу узнавать ни малейших подробностей!

* * *

Утро оказалось ничуть не уютнее вечера, потому что туман успешно спрятал за собой весь небесный свет, пропустив лишь малую часть солнечных лучей, по всей видимости, больше в издевку, нежели чтобы помогать отличать наступающий день от прошедшей ночи. Но запасливым хозяевам нестрашны никакие капризы природы: весь мой путь по коридору второго этажа и лестнице вниз отмечали не слишком ярко, но вполне убедительно горящие огоньки крошечных масляных ламп.

— Не припомню, чтобы в других гостевых домах, где я бывал, так заботились о постояльцах.

Дурацкое начало беседы, но удивление попросилось на волю, и я не счел необходимым сдерживать неожиданный порыв. Впрочем, хозяин ответил вежливо, с еле заметной ноткой вины в голосе: