Полотно Аранхи. Книга 2. Царица.

Рикка зарыдала ещё громче.

— На первый раз я вас прощаю. Я даже велю заплатить вам за то время, которое вы отработали. А можете и остаться. Я сделаю вид, что ничего не было.

— А... призраки... — шмыгнула носом Рикка.

— Больше они не будут вас преследовать, — пообещала Ариэна. — Разумеется, если вы больше не пойдёте на поводу у подлых людей и снова не навлечёте на себя неприятности.

Предлагая этим двоим остаться, Ариэна хотела показать, что она не боится ничьих происков, но хулиганства в своём замке не потер­пит. Авал и Рикка всё же ушли. Похоже, они поверили, что молодая царица может при помощи магии узнать о любой проделке любого из сво­их подданных. И наказать может при помощи магии, а это похуже, чем штраф или сидение под арестом.

Ариэна не сомневалась, что Авал всё расскажет Темре. Скорее всего, акробатка больше не решится вредить хозяевам Круглой Башни. Во всяком случае, пока. Она затаится и будет ждать, когда объявит­ся её покровительница. Темра и её компания не ушли отсюда вовсе не из любви к родным местам. Нэйе нужны свои люди во вражеском стане. Она не успокоится. Она потеряла всё, к чему так упорно стремилась. А главное — она потеряла Тамрана. Она будет мстить, как только оп­равится от потрясения, а значит, надо быть начеку.

Восстановив наконец свою магическую силу, Ариэна решила выяс­нить, где находятся два её главных врага — Нэйя и Галиан. Бывший избранник скрывался в Таар6ане. Так называлось самое крупное раннадское поселение, где жил верховный вождь кочевников и все его двенадцать семей. Там же была сосредоточена большая часть воинской силы раннадов. Дамея, которая несколько раз слетала туда на развед­ку, сообщила своей избраннице, что сейчас кочевникам не до войны. Они забивают скот, вялят мясо, запасаются топливом — в общем гото­вятся к зиме, которая в степях довольно суровая.

— Они сроду зимой не воюют, — сказал Тамран. — Отдыхают и отъ­едаются. А ближе к весне выползают из своих вонючих юрт и начина­ют усиленные тренировки. Я догадывался, что Галиан будет искать союзников именно там. Возможно, он уже давно начал вести с ними переговоры — на всякий случай. Теперь ему 6ольше негде найти под­держку. Так что весной будем ждать гостей с востока.

Нэйя оказалась гораздо дальше. Ариэна сожгла не одну нить аран­хи, прежде чем увидела в облаке тумана и дыма странную картину. Помещение, в котором находилась Найя, напоминало хрустальный зал, уставленный причудливой полупрозрачной мебелью. Стены, пол и пото­лок отливали то перламутром, то нежными оттенками голубого и зелё­ного, а то вдруг вспыхивали серебристой 6елизной... Цвета тумана. В зале не было дверей, но когда Нэйя захотела покинуть его, одна из стен заколебалась и превратилась в облако, которое быстро рас­сеялось, пропустив Нэйю в соседнее помещение, тоже уставленное изящной мебелью. Здесь были люди. Юноши и девушки в нарядных свет­лых одеяниях — очень лёгких и в основном полупрозрачных, подчёрки­вающих красоту стройных молодых тел. Они беседовали и смеялись, небрежно развалившись на диванах и кушетках, обитых серебристой тка­нью. Ариэна видела здесь и диввинов, и лиммеринов, и даже одного полукровку. Все эти юноши и девушки были удивительно красивы. И очень веселы. Неестественно веселы. Ариэну поразил странный, почти безумный блеск их глаз. Некоторые посасывали какие-то лакомства, похожие на ледяные сосульки. Нэйя прошла мимо этой компании так, словно это были не люди, а живые куклы. Она шла по комнатам и за­лам с мерцающими стенами, которые, если надо, превращались в туман и пропускали её дальше. Здесь были и изящно обставленные покои, и что-то вроде павильонов, где росли необычные, хрупкие с виду рас­тения, и даже дворики с фонтанами, украшенными статуями из прозра­чного материала, которые напоминали тающие ледяные фигуры. Наконец Нэйя оказалась в маленькой комнате, где в матово-белом кресле си­дел мужчина средних лет. Лиммерин. Вертя в руке прозрачный бокал с остатками голубоватого напитка, он хмуро смотрел на светящуюся стенку какого-то странного плоского ящика. На ней вспыхивали и гасли при­чудливые картинки, мелькали стройные шеренги непонятных знаков. Иногда эти знаки выстраивались в столбцы и тут же исчезали. Нэйя загово­рила с незнакомцем. О чём — Ариэна не знала. Озвучивать видения она не умела. Вряд ли это вообще кто-то умел. Место показалось Ариэне знакомым. Нечто похожее она видела во сне, когда лежала в ариллиновой ванне. Она ещё решила, что это царство Гиамары.

— Нэйя говорила мне о каком-то небесном дворце, — сказал Taмран, когда Ариэна описала ему загадочное место. — Она даже обещала увезти меня туда, когда в нашем царстве-государстве всё более или менее утрясётся.

— Значит, ты там не был? — спросила Ариэна, снова вспомнив свой "ариллиновый" сон.

— Нет. Она называла этот дворец обителью звёздных магов. Честно говоря, я бы не отказался там побывать. Когда я расспрашивал о нём Нэйю, она только загадочно улыбалась и говорила, что в своё время я всё узнаю. Представляешь, она и меня обещала сделать звёздным магом!

— Заманчивая перспектива. Ты и правда не жалеешь, что женился на мне, а не на ней?

— Кажется, сейчас ты об этом пожалеешь, — шутливо пригрозил Тамран. — А маг из меня, думаю, всё равно не получится. У меня же ни капли магической силы... А где он, этот дворец?

— Не знаю.

Аранхи понятия не имели о загадочном месте со стенами, тающи­ми, словно туман.

"Ты же знаешь, что верхние сферы нам недоступны, — сказала Дамея. — Мы не можем летать слишком высоко. А люди могут. Вернее, некоторые из вас. Кто-то говорит с тобой сверху, если ты видишь такое".

Это-то Ариэну и пугало. Богиня, чьей избранницей она стала, имела несколько лиц. И одним из них был лик смерти, внушающий трепет всем, кто ещё не успел насладиться жизнью. Ариэна поняла, что она действительно видела царство Гиамары. И тогда, во сне, и недавно, когда вызвала картину на магическом полотне. Кто же были его оби­татели — все эти прекрасные юноши и девушки со странными, блажен­ными лицами? Мёртвые, получившие от Гиамары вечную молодость и красоту? И кто была Нэйя? Призрак, который, одевшись плотью, спустил­ся на землю и охотится на живых? Ариэна опять вспомнила древнее по­верье о том, что Гиамара и умершие, которых она сделала своими де­монами, иногда являются на землю. Они похищают прекрасных юношей и девушек... Ариэну холодной волной накрыл ужас. Кто была эта женщина, явившаяся в мир живых из обители Гиамары? Женщина, как близнец, похожая на ту, что умерла тринадцать лет назад... Кто была эта Нэйя-Хэда? Если и вправду демоница, то не слишком ли легко она уступила смертной свою добычу? Что ей человеческая магия, если она обладает бессмертием и божественной силой? И зачем ей корона зем­ной царицы, если ей открыт доступ в звёздную обитель?

— Быть бессмертным — ещё не значит быть живым, — сказала Каэна. — Наверное, земной любовник помогал ей поддерживать в себе некое подобие жизни. Ты спасла своего возлюбленного, царица. Рано или поздно она бы высосала из него все соки и забрала его туда. Помню, ба6ка рассказывала мне о живых мертвецах, которые черпают силу у своих действительно живых возлюбленных. Потому-то демоны Гиамары и охотятся за юношами и девушками. Ты и вправду видела её царство.

— Значит, я победила демоницу?

— Она сильней только в своём мире. В мире мёртвых. Здесь, на земле, сильней твоя магия.

— Но кто она? Я не могу поверить, что она действительно та, за кого выдавала себя всё это время!

— Спроси богиню.

— Какую богиню, Каэна?!

— Ту, что имеет множество лиц. Ту, которая правит всем. Почему ты решила, что она должна обращать к тебе только свой светлый лик! На то ты и избранница, чтобы видеть всё. Да, это страшно — знать слишком много. Тебе лучше успокоиться и подождать. Кто бы ни была эта женщина, она сейчас далеко. Когда она надумает подобраться по­ближе, богиня предупредит тебя.

— Богине угодно играть со мной, насылая на меня призраки, — с горечью сказала Ариэна.

— А разве ты себе такого не позволяешь, хоть ты и не богиня?

— Только когда защищаюсь. И защищаю других.

— Так ведь это она научила тебя защищаться.

С Тамраном Ариэна на эти темы больше не разговаривала — ни о Нэйе, ни о звёздной обители с тающими стенами. Ему и так хватало забот. Впрочем, ей тоже. Встречи с представителями уров и цеховых общин, заседания в Совете и разбор многочисленных жалоб отнимали уйму времени и сил. Тамран убеждал её поберечь себя для того, что доступно только ей, — для магии.

— Со всем остальным справлюсь я — со своими советниками и воен­ными вождями. Ты прежде всего царица-аранхина...

— Я о6 этом не забываю. Но я не должны забывать и о том, что я ещё и царица-хозяйка. Я обязана присутствовать на совете, когда обсуждаются вопросы, касающиеся казны. Особенно если речь идёт о займах и помощи беднякам. И я не могу отказаться от встреч с жен­щинами, которые приезжают сюда издалека, чтобы добиться моей ауди­енции. Я вот только думаю, надо назначить для этих встреч особые дни. Какие-то определённые числа каждого месяца. И наверное, надо выбрать Женский Совет. Мне, конечно, придется его возглавлять, но это не означает, что я должна отвечать абсолютно на все вопросы. Я приглашу Миру, Каэну, ещё кого-нибудь из Ур-Саммела... Тех, у кого есть какой-то жизненный опыт. А то... Иногда я не знаю, что и ответить. Им как будто невдомёк, что мне ещё даже нет шестнад­цати.

— Ты царица. А главное — аранхина. Их всегда считали мудрыми ­независимо от возраста.

— Иногда я чувствую себя полной дурой. И я уже устала от всех этих жалоб.

— А я от зодчих и мастеров с их бесчисленными проектами, ­— вздохнул Тамран. — На всё нужны деньги, а сейчас столько народу бедствует...

— А ещё больше бездельников, — добавил он, помрачнев. — Многие почему-то считают, что царь — это добрый дядюшка, который должен всех одаривать звонкой монетой. В последнее время у меня такое чувство, будто страна состоит сплошь из вдов, сирот и смертельно больных... Из тех, кто совершенно не в силах себя прокормить.

Вообще-то жаловался Тамран редко. И старался казаться весёлым. Примерно так же вела себя и Ариэна. Царская корона оказалась тяже­лей, чем они о6а думали, и они стыдились признаться в этом не только друг другу, но и самим себе. И ещё они не хотели лишний раз друг друга расстраивать. Именно поэтому Ариэна так и не сказала Тамpaнy, что её больше всего угнетает в беседах с женщинами.

Многие из них приходили к ней не столько за советом и денежной помощью, сколько в надежде узнать будущее. И когда очередная по­сетительница, многозначительно глядя на царицу, говорила, что не знает, как жить дальше, Ариэне хотелось провалиться куда-нибудь вместе с громоздким инкрустированным креслом, в котором было так неудобно сидеть. Она вообще терпеть не могла этот огромный зал для аудиенций, где каждое слово звучало, как удар по медному диску, и, подхваченное гулким эхом, взмывало вверх, постепенно зати­хая в сумерках среди колонн. Светильники были установлены примерно в трёх димерах от пола, так что высокий потолок терялся в полуть­ме. После захода солнца она сгущалась и спускалась всё ниже и ни­же, но днём Ариэна чувствовала себя здесь ещё более неуютно, чем вечером. Когда было светлее, на потолке смутно виднелась древняя роспись — паучиха, сидящая в центре паутины. Эта огромная чёрная фигура действовала на Ариэну угнетающе. Юная царица чувствовала себя, словно в западне. Ей казалось, что это призрак Маттар нави­сает над ней, постепенно опутывая её невидимой, но прочной сетью. Скоро должны были отремонтировать другие залы, но Ариэна знала, что она и там будет как в западне. И что не так-то просто вырваться из той паутины, в которую она попала по собственной воле.

— Даже если избранница обладает большим могуществом, — говори­ла она особенно настойчивым просительницам, — на всех её магичес­кой силы всё равно не хватит. На то, чтобы каждому предсказывать будущее... Дар царицы-аранхины подчинён прежде всего интересам го­сударства. А в такое время, как сейчас, я обязана неусыпно следить за нашими врагами. Они же только и мечтают о том, чтобы застать нас врасплох. Ваша личная судьба в ваших руках. Тут лучше полагаться не на магию, а на простую житейскую мудрость.

Одни находили её рассуждения вполне резонными и справедливыми, другие уходили, поджав губы. И глядя на таких, юная царица понимала: скоро примерно половина её подданных будут считать её высоко­мерной и чёрствой. Ариэна пыталась объяснить, что знание будущего порой приносит ещё больше страданий, чем неизвестность. С ней не спорили, но лишь немногие с ней действительно соглашались. Боль­шинство кивали, пряча под маской почтительного смирения обиду.

— Терпи, царица, — качала головой Каэна. — Лучше отказать, чем обмануть. Или сказать такую правду, от которой человеку захочется сунуть голову в петлю.

— Да я и не уверена, что богиня ответит на любой мой вопрос, ­— призналась Ариэна. — А иногда она отвечает непонятно... Вернее, так, что понимание приходит позже. Если действительно хочешь по­нять.

— Вот именно, — кивнула старуха. — Если не боишься правды. А эти кумушки... Им только кажется, что они хотят знать правду. На самом деле они хотят убежать от неё подальше. Боятся принимать ре­шения и стараются взвалить это на другого. На предсказателя, на­пример. Чтобы потом его обвинить, а не себя.

— Многие из них действительно несчастны, — грустно сказала Ари­эна. — А я ничем не могу им помочь...

— Ты уже им всем помогла. Благодаря тебе их не сожрали демоны. А устраивать жизнь каждого ты не о6язана, хоть ты и царица. Они тебе уже просто житья не дают. На кого ты стала похожа! И ты, и твой супруг... Наверное, к ночи у вас сил хватает только на то, чтобы добраться до кровати.

При такой суматошной жизни минуты близости были нечастыми и пролетали так быстро, что Ариэна и Тамран чувствовали себя не законными супругами, а любовниками, которым приходится встречаться украдкой. Ариэна всерьёз жалела о том, что её магия не позволяет останавли­вать время. И ещё она жалела, что никакая доступная ей магия не может защитить её от тех демонов, которых она приручила. А точнее — отняла у Маттар. Она отняла у Маттap её силу и её детей. Теперь Ариэна была связана с ними множеством невидимых, но прочных нитей. Маттар умерла, успев-таки набросить на соперницу свою страшную сеть. Время шло, и Ариэна всё отчётливей осознавала, что вырвать­ся из этой паутины невозможно.

Невидимые нити порой натягивались до предела, причиняя ей боль. Демоны звали её, и их беззвучные голоса терзали её изнутри. Она заставляла их замолчать, и они слушались, но Ариэна знала, что мо­жет лишь ослабить эти нити. Иногда по ночам копошащаяся тьма под­6иралась к ней и накрывала её своей чёрной липкой паутиной. Ариэна никак не могла вырваться из неё и звала Тамрана — что6ы он, как тогда, разрезал паутину кинжалом. Тамран тут же оказывался рядом — правда, 6ез кинжала — и освобождал её. Ариэна засыпала в его объятиях. Демоны отступали. Она знала, что они лишь на время зата­ились, но ей уже было не так страшно.