2 - Цена победы

Довершали строй больших кораблей два тяжёлых крейсера-систершипа — "Гармония" и "Гром". Это как раз были одни из тех самых, пресловутых сорокалетних кораблей. Созданные ещё задолго до Революции и Второй Всемирной, они первоначально классифицировались как эскадренные крейсера, то есть корабли, предназначенные для действия совместно с линкорами. К сожаления, как показала Вторая Великая война, эта концепция оказалась не слишком жизнеспособной — эскреи оказались слишком слабо бронированы и вооружены для полномасштабного эскадренного боя, но в то же время они были чрезмерно мощными для крейсерских операций. Эскадренные крейсера благополучно уступили своё место более совершенным линейным крейсерам, и постройка последних представителей этого класса оказалась прекращена более тридцати лет назад.

А вот с уже построенными эскреями возникла проблема. Отправлять почти новые корабли на слом было жалко, но и в строю их держать было накладно и бессмысленно. Кто-то быстро продал эскреи в страны второго ранга, а государства, у которых имелись заморские колонии (а они были почти у всех), отправили их на колониальную службу, а затем тихо и мирно вывели их из состава флота, после того как корабли этого класса полностью исчерпали свой ресурс.

По-другому пришлось решать судьбу эскадренных крейсеров в Рардене. Стране, сильно пострадавшей от Всемирной и Гражданских войн, очень долго было не до строительства новых кораблей — все силы были брошены на восстановление инфраструктуры. И только десять лет назад в силу вступила новая кораблестроительная концепция Рардена, к сожалению, правда, не реализованная до сих в полной мере.

Именно из-за этого всего Великоокеанский флот Империи оказался в столь плачевном состояние. Долгое время Дальний Восток не рассматривался как театр возможных боевых действий, поэтому здесь и собирали всё, что на других флотах становилось лишним. Лишь недавно до него дошла очередь по перевооружению, и в Нежинск были переброшены два лёгких авианосца, линкор, лёгкий крейсер и четыре новых корвета. Ещё четыре корвета, два лёгких и три тяжёлых крейсера были перебазированы в передовую ВМБ Рардена на Великом океане — Скальный.

Теперь же корабли-ветераны должны были сослужить последнюю службу своей Родине. То, что, скорее всего, из этого боя мало кто вернётся, понимали все, но вот у старых кораблей шансов было ещё меньше. Тем не менее, никто из команд кораблей не отказался участвовать в бою, и никто не изъявил желания остаться на берегу. Ещё бы, совершить такой поступок означало навсегда заклеймить себя как труса и подлеца, что для настоящих солдат было совершенно невозможно. В конце концов, они не для того шли в армию, чтобы отсиживаться в уголке и трястись. Ещё при поступлении на службу каждый из солдат и матросов понимал, что в случае чего ему придётся умереть, ведь именно для этого и существуют солдаты.

Для того чтобы умирать.

Умирать за других. Умирать для других, ради других. Ради того, чтобы мирные люди смогли жить спокойно, спать спокойно, умирать спокойно, в своих собственных постелях.

Когда армии забывали, для чего они существуют, страны умирали. Ибо солдаты — это индикатор общества, показатель его настроений и чаяний.

Солдаты великих империй отказывались сражаться, и скоро эти страны погибали. А их противники, бедные, слабые и необученные шли в бой, и дрались так, что было понятно сразу — за их спинами их друзья и родные, их дети, их Родина.

Сколько раз дух оказывался сильнее магии и стали, сколько раз вчерашние варвары строили великие государства и достигали вершин культуры.

Рарденцы когда-то были такими варварами, но они поднялись и создали величайшую империю от океана до океана. Их взлёт был стремителен, но уже успел стать достоянием истории. Тем не менее Рарден ещё не угасал, сейчас он был всё ещё в зените славы, что бы там не твердили недруги.

Смерть Империи наступит не тогда, когда на её землю ступит нога вражеского солдата. Нет, она погибнет, когда некому будет подняться на битву. Когда люди предпочтут покой свободе, и жизнь чести.

Дай Сотер не увидеть этого никогда.

...За тяжёлыми арткораблями на некотором удалении следовали два лёгких авианосца, в обязанности которых входило прикрытие ударной эскадры. Сейчас все их шестьдесят драконов уже стояли на палубе, терпеливо дожидаясь команды на взлёт.

Охрану дракононесущих кораблей составляли два устаревших корвета. Более современные и мощные их собратья были разделены на две группы. Четвёрку самых современных, находящихся на левом фланге, возглавлял легкий крейсер "Кочевник", остальные шестеро были приданы двум более старым лёгким и расположены компактной ударной группой на правом фланге.

Совсем немного уже отделяло рарденские корабли от мягкого подбрюшья ниаронского флота вторжения, ещё немного и удар будет нанесён. Отступать было уже поздно — слишком далеко зашёл адмирал Видерхоленн, остановить занесённый для удара меч уже было невозможно.

Летописцы с их высоким слогом обязательно добавили бы сейчас что-нибудь вроде: "Впереди их ждала слава или смерть". Но это было бы неправдой — слава в любом случае ждала воинов Империи, а на победу они не рассчитывали. Всё, что они могли сделать — это подобно стае обложенных охотниками волков, забрать с собой напоследок побольше врагов. Сделать так, чтобы захватчики умылись кровью и дрожали только от одного слова Рарден, чтобы уже другие воины Империи добили агрессоров.

А пока рарденские моряки шли в безнадёжный для себя бой. Шли, чтобы защитить свою Родину.

Ведьт ещё ничего не решено...

Ещё посмотрим, кто умрёт первым.

* * *

— Господин адмирал, дистанция 80 кабельтовых! — доложил связист, поддерживающий непрерывную связь с "Саргатом".

— Всем кораблям, — холодным голосом отчеканил Видерхоленн. — Ход полный, изготовить главные и вспомогательные калибры к стрельбе, огонь открывать только по моему приказу. Приготовить к стрельбе все установки ВВП. Магам действовать по заранее установленному плану.

Сейчас адмирал являл собой подлинный эталон офицера — образец хладнокровия, спокойствия и выдержки. Александр ни словом, ни жестом не выказывал волнения, ибо он его и не испытывал.

...Александр относился к своему нелёгкому ремеслу словно бы к обычной работе, и не считал нужным проявлять эмоции при выполнение своего долга. Царящему внутри него спокойствию позавидовали бы даже эльфы, но это было неудивительно, ведь адмирал был чистокровным шене, достойным представителем своего народа.

Да, рарденский адмирал Видерхоленн родился и вырос в Шенауэре, в городе Кобург. Там же он окончил гимназию, а затем поступил в Военно-морскую Академию в Штадтхафене, и наконец-то, осуществил свою заветную мечту — стал моряком Хозеефлотте. Неизвестно, как бы сложилась его судьба в дальнейшем, но без сомнения он остался бы верноподданным Императора шенауэрского, если бы не одна-единственная ночь, перечеркнувшая всю его прежнюю жизнь.

...Всё было как обычно — очередная самоволка, рейд по злачным местам города вместе с приятелями, и как закономерный итог — драка с местной уличной бандой. Господам будущим морякам личного оружия не полагалось, но и без оного они давали фору любой шпане своей выучкой и сплочённостью. К несчастью, уличная банда имела значительный перевес, поэтому драка завязалась отчаянная и кровопролитная, что и привлекло внимание патруля полиции.

...Александр потом так и не смог вспомнить, как у него в руках оказалась тяжёлая деревянная дубинка, отобранная у кого-то из шпаны, но вот то, что в пылу драки он врезал её по голове одного из полицаев, кинувшихся наводить порядок, запомнил хорошо. Как оказалось, у Видерхоленна был хорошо поставлен удар, во всяком случае, по виску стражника, с головы которого слетел шлем, он попал качественно. Полицейский упал без чувств, а когда Александр наклонился к нему, проверить, всё ли в порядке, то сразу понял, что стражник мёртв.

Это было словно ледяная вода, выплеснутая в лицо. Никогда прежде двадцатилетнему Александру не приходилось убивать.

Подробности той ночи быстро стёрлись из его памяти — слишком сильно оказалось потрясение. Видерхоленн помнил только, что бежал куда-то, не чуя под собою ног... А потом... Потом он оказался в порту, и попытался проникнуть на первый же попавшийся корабль. Другого выхода просто не было — за убийство полицейского Александр мог загреметь до конца жизни на каторгу, или же его просто бы казнили — слишком уж тяжко было преступление. Так что, его лихорадочно ищущий пути к спасению разум, вынес один-единственный вердикт — бежать. Бежать из этой страны и желательно подальше.

Разумеется, самым лучшим вариантом бегства было проникновение на какой-нибудь иностранный корабль, а вот дальше... Дальше Александр ничего не успел придумать.

...Естественно, что при попытке залезть на корабль, его поймали матросы, пару раз приложили кулаком для острастки, скрутили и представили пред светлы очи капитана.

Нужно сказать Видерхоленн тогда крепко струхнул, оказавшись в окружение здоровенных бородатых мужиков с оружием, и очень хмурыми, из-за недосыпа и похмелья, лицами. Особенно его испугал капитан — страхолюдного вида детина, выглядевший, словно заправский пират из приключенческих романов — с повязкой на глазу и густой чёрной бородой.

Как оказалось, опасался Александр зря — попал он не на корабль контрабандистов и бандитов, а на рарденское торговое судно, шедшее с грузом вина из Ниверне. Команда, набранная в основном из отставных солдат, только выглядела столь угрожающе — выслушав сбивчивый рассказ, в котором Александр всё же не решился выкладывать всю правду, матросы расслабились и даже посочувствовали молодому испуганному пареньку, в окровавленной и изорванной одежде.

Именно тогда и решилась судьба Александра Видерхоленна.

Он упросил капитана оставить его на корабле и довезти до Рардена. После нескольких дней плаванья Александр даже подумывал о том, чтобы остаться на судне матросам — так ему понравились эти грубоватые, но честные и прямые люди. Но затем он изменил решения, когда разговорился с несколькими матросами, бегло говорящими на шенском.

Как оказалось, остаться на корабле Видерхоленну было невозможно, ввиду того, что Александр не являлся гражданином Рардена. Круг занятий для беженцев из других стран, был в Империи довольно узок — земледелие, работа на мануфактурах или же служба в армии.

Естественно, из всего предложенного Александр выбрал бы ремесло воина — иного даже и желать было трудно. Ещё бы, ведь если в Шенауэре в военные учреждения было попасть не так-то просто, то в Рардене, получается, солдатом мог стать абсолютно любой человек...

"Странное государство" — подумал тогда Видерхоленн. — "Как можно доверять столь благородное и ответственное занятие всяким случайным людям? Наверняка, армия Рардена целиком состоит из наёмников, не слишком жаждущих проливать кровь за чужую страну... И почему в таком случае, эта страна считается одной из самых сильных?.."

Александр имел неосторожность высказать всё это вслух, но в ответ получил не ругань, а громкий хохот матросов.

Отсмеявшись, бывшие солдаты рассказали, что тянуть лямку армейской жизни не только выгодно и престижно, но и весьма трудно. Причём граждане Рардена при поступлении на службу имеют преимущественное право, а вот среди иноземцев происходил очень жёсткий отбор и далеко не каждый попадал на службу. Да и просто попасть в армию или флот было ещё только половиной дела — гораздо труднее было отслужить положенный срок. Тех, кто служил за гражданство (не только в армии) всегда старались посылать в места погорячее или же наоборот, в дикую глухомань. Вдобавок, их жалованье было значительно меньше, чем у полноправных граждан, они не имели права голоса при формировании местных органов самоуправления, им было запрещено покидать пределы мест проживания, наказания за совершённые преступления были гораздо строже, срок армейского контракта для них составлял не три, а пять лет...

В общем, служба в армии для негражданина была очень тяжела, но в то же время, после окончания срока контракта, соискатель получал вожделенное гражданство и был волен работать где угодно.

Несмотря на всё услышанное, Александр твёрдо решил поступать только на службу во флот и никуда более. Так что, когда корабль вошёл в первый же рарденский порт, Видерхоленн тут тепло попрощался с командой, и сошёл на берег.

Вербовочный пункт, один из самых знаменитых символов Рардена, найти особого труда не составило.

...Шли годы. Александр получил столь необходимое гражданство и начал стремительный взлёт по карьерной лестнице — молодого и перспективного офицера, пускай и плохо говорящего по-рарденски, но зато получившего звание гардемарина ещё на испытательном сроке, приметили и стали продвигать наверх.

За свои шестьдесят два года, Александр повидал много всего — поучаствовал почти во всех больших войнах за последние сорок лет, охотился за пиратами и опасными морскими зверьми. Он успел жениться, заиметь двоих детей, а недавно обзавёлся и внуками.

Многое связывало Видерхоленна с Рарденом, он был благодарен за предоставленную ему помощь, за возможность заниматься любимым делом... Но домом для адмирала Империя так и не стала — он часто тосковал по родным местам и давно умершим без него родителям.

Рарден не стал для Александра Родиной, но и представить свою судьбу, вне этой страны, адмирал уже не мог — слишком многое его связывало с Империей, слишком он с ней сблизился.

И значит, он разделит участь Рардена, какой бы трудной она не была.

* * *

— ...Дистанция 65 кабельтовых! — голос связиста прервал размышления Александра.

Всё, время для размышлений окончилось — теперь наступает пора разговора.

И раз людям сказать друг другу нечего, пускай говорят эмиттеры...

— Авианосцам — драконы на взлёт! Создать над эскадрой "зонтик". Группа-1, лево сорок пять, самый полный вперёд. "Пенная" атака крайнего левого авианосца по достижению дистанции сорок кабельтовых, далее сосредоточить на нём огонь главного и вспомогательного калибров. Линкорам и тяжёлым крейсерам — весь огонь на второй слева корабль. Группе-2, после начала атаки Группы-1, право тридцать — выход на "пенную" атаку второго авианосца.

План атаки был всячески взвешен и продуман, но адмирал посчитал нужным ещё раз повторить все приказы — самым главным при выполнении намеченного плана была слаженность действий и общая координация. Выучки рарденским морякам было не занимать, но мало ли что могло случиться...

Сам того не зная, адмирал решил повторить приём, применённый фрегаттен-капитаном Эрлеоне — перехватив стратегическую инициативу, первым нанести магический удар, включить негатор и вести уже чисто артиллерийскую дуэль.

Нюанс заключался только в том, что теперь магов Рардена и Ниарона было в разы больше, и каков может быть исход магической дуэли, было совершенно неясно.

* * *

Лифт, проходящий внутри бронированной трубы, стремительно возносил магистра Исмаила на тридцатипятиметровую высоту башнеподобного командно-дальномерного поста.