Тай не удержалась и слегка подалась вперед, чтобы увидеть собрата по несчастью. Кровь Высших никак не отразилась на внешности молодого ир-цоге. Черноволосый, смуглый, со слегка раскосыми глазами — с виду обычный человек, таких парней в любом городе наберется не один десяток. Правда, сын главнокомандующего держится так, словно не на солнцепеке стоит, а в чайной прохлаждается. Хваленая столичная выучка, не иначе.

Покуда Тай рассматривала чеканный профиль юноши, перекличка подошла к концу, а вместе с ней завершилась и церемония вступления. Учителя и гости неспешно покидали двор, школяры вздохнули посвободнее, а самые дерзкие из них уже посматривали на блаженный тенёк под сенью шелковиц, высаженных по периметру площадки. Стоило последнему гостю покинуть залитый солнцем двор, как Тай шустро юркнула в прохладу. Ещё бы волосы распустить и наступит счастье.

— Цоги Таири? — раздалось рядом.

— Да, это я, — согласилась она, присматриваясь к спрашивающему. Мужчина в темном платье без узоров — такие носят слуги — поклонился и протянул небольшой черный конверт, при виде которого у Тай заныло под ложечкой.

— Цоге Вайрат, господин блюститель знаний желает видеть вас сегодня после полудня.

Не обошлось.

Высшие... не люди, не орки и даже не эльфы. Воплощение воли Императора. Вечноживущие, совершенные, обладающие огромной магической силой и, что важнее, непостижимыми знаниями. По крайней мере, так приучали думать остальных. Тай довелось прикоснуться к миру небожителей, оттого к словам учителей на эту тему она относилась с изрядным скепсисом. Но вот в то, что они могли доставить массу неудобств и неприятностей, верила безоговорочно. Как и в то, что от них всех лучше держаться подальше, конечно, за исключением опекуна, давшего Тай имя и титул, что поставили её в один ряд с самыми знатными аристократами Империи — ир-цогитеро, потомками Высших. Титул, из-за которого она сегодня оказалась на площадке.

"А ты в благодарность его снова подставила." Тай поежилась, несмотря на жару.

После форта, в котором даже центральная площадь строилась с учетом возможной обороны от неприятеля, улицы Сиана казались Тай чересчур большими и переполненными. Даже в жару, когда в раскаленном воздухе возникало марево, люди не прекращали сновать по делам. Магесса ненадолго замешкалась в ворот Школы, раздумывая, куда направиться — уж очень ей хотелось отсрочить встречу с Высшим. Аляповатая вывеска с изображением пирующих школяров на противоположной стороне улицы разом решила все сомнения. В харчевне было так же многолюдно, как и на улице, в углу Тай заметила давешнего блондина в компании ещё двух школяров, но присмотреться к ним повнимательнее не удалось: один из слуг заметил новую посетительницу и засеменил навстречу, бормоча нечто приветственное. Он проводил девушку к свободному столику и слегка огорчился, услышав заказ: "имбирная вода и ничего больше". Она не была голодна и лишний раз рисковать не собиралась.

Еда для таких как она всегда была источником расстройств во всех смыслах этого слова. Практически любая животная пища, за исключением молока, становилась для них ядом, приводившим к долгой и мучительной смерти. В детстве Тай по глупости травилась пару раз, правда, ей везло и каждый раз целители успевали её спасти, но урок она усвоила на всю жизнь. Уж если решилась отведать пищу вне дома — обязательно понюхай, что принесли, а если сомневаешься — воздержись, дешевле обойдется.

— Прошу прощения за бесцеремонное вмешательство, мицоги. Не помешает ли вашему наслаждению трапезой мое скромное присутствие?

Пепельноволосая девушка застыла около стола и в смущении теребила веер. Черно-красное цзифу незнакомки один в один повторял одежду Тай, разнились только камни в прическе. Сапфиры вместо рубинов. Третий ранг против первого.

— Дело в том, что в харчевне не осталось пустых столиков, а я, право, стесняюсь обращаться с подобной просьбой к мужчинам.

— Да, конечно, присаживайтесь.

Сколько слов ради простейшей просьбы! Хотя, если в столице так принято, придется и ей перенять эту манеру.

— Благодарю вас, мицоги, — улыбнулась незнакомка, присаживаясь напротив.

— Прошу прощения, я не представилась, мое имя — Таири.

Имени рода у ир-цогитеро не было: предполагалось, что они станут основателями новых родов, которые будут называться в их честь.

— О, это я должна просить у вас прощения, — девушка вскочила и поклонилась, — я была неучтива и забыла назвать свое имя. Позвольте ничтожной представиться: Ватари из рода Дежне.

Кажется, она слышала это имя сегодня утром. Тай кивнула в ответ и Ватари чинно опустилась на стул. За столом повисла тишина. "Ах да", — спохватилась Тай, — "я же выше по рангу, а значит, это мне полагается предложить тему беседы".

— Вы родом из столицы? — осторожно спросила она.

— О, нет, я живу здесь всего лишь год. Моя семья родом из Южной провинции.

— Так вы с Юга? То-то слышу — говор знакомый!

На сосредоточенном личике Ватари мелькнула тень улыбки.

— Да, мы в некотором роде земляки. Вы ведь бывали в Бхо, мицоги Таири?

— Пару раз. И, пожалуйста, моего имени вполне достаточно, мицоги Ватари.

— Тогда могу ли я рассчитывать на ответную услугу?

— Конечно, Ватари. Не люблю излишних церемоний, — призналась Тай.

— Столица на них стоит, — усмехнулась её новая знакомая, — впрочем, в Бхо люди тоже почитают сообразные церемонии.

Жизнь большинства женщин Империи сводилась к замужеству, рождению и воспитанию детей. А потому какой прок тратить время и деньги на обучение дочерей чему-то, кроме простейших знаний? Исключениями из правила были разве что магессы да орчихи. Дар первых слишком ценен, чтобы позволять ему пропадать на женской половине, и слишком опасен, чтобы оставлять их в неведении, а в жизнь вторых проще не вмешиваться.

Девушек, подобных Ватари, без Дара, но хорошо образованных, и при этом не торгующих своим телом, во всей Империи можно было пересчитать по пальцам.

— Это семейная традиция, — охотно пояснила Ватари. — Мои достопочтенные предки всегда служили государю, однако так сложилось, что ни один из сыновей отца моей тетушки не дожил до совершеннолетия. Однажды он поведал о своей печали своей госпоже, цоги Нунни, и она спросила, есть ли у него дочери и, если есть, отчего он грустит, ведь девочки усваивают науки не хуже юношей. Так моя тетушка стала наследницей своего отца и в должный час сменила его на посту второго помощника губернатора Срединной провинции, а госпожа губернатор посоветовала и дальше сохранять эту традицию...

— ... эльфийка! — в голосе говорившего удивление мешалось с восхищением, но Тай всё же напряглась, прислушиваясь к разговору позади себя.

— И впрямь странно, что в полукровке так сильна эльфийская кровь.

— Но, говорят, она и впрямь чистокровная. Она не ир-цоги по крови, удочеренная, — глубокомысленно произнес собеседник. Ученый или школяр, решила Тай: только они могут с таким важным видом изрекать пошлости и банальности.

— Да будет тебе известно, друг мой, в мире есть лишь один способ стать ир-цогитеро — родиться!

— А вот и нет! Лет семь назад об этом шепталась вся Южная провинция. Захотел командарм назвать безродную девчонку своей наследницей — и назвал. Все по закону.

— Да не может такого быть! — глухой удар, печальный звон разлетающейся на куски посуды, даже Ватари запнулась, заглядывая за её спину. Тай не удержалась и обернулась.

Так и есть — школяры! Сидят в углу. Белобрысый, близнец и — надо же! — смуглый и черноволосый парень, чьей выдержкой она так восхищалась на плацу! Ир-цоге Велс. Хмурит брови и бросает ненавидящие взгляды в её сторону. Что же его так задело?

— Раз не может, значит, не может, — прошептал белобрысый, покрываясь алыми пятнами: перспектива скандала его не прельщала. — Ветреные речи нечасто бывают правдивыми.

Тай хмыкнула и отвернулась. Сплетни и впрямь часто врут, но только не в этот раз.

— И потому моя достопочтенная тетушка Арна Дежне оказала великую честь моей семье и назвала меня своей наследницей! — закончила свою речь Ватари. Как раз вовремя: слуга принес второй кувшин.

Со времен объединения столица оставалась единственным городом, обнесенным защитной стеной. Это если не считать фортов на границах, конечно. Учителя говорили, что подобная незащищенность и открытость городов символизировали единство народа и его уверенность в безопасном будущем. Циники вроде опекуна добавляли, что и мятеж при таком раскладе не устроишь. Не случайно стены новоприсоединенных городов разрушали в обязательном порядке.

За триста с лишним лет Сиан разросся, и старые стены, некогда защищавшие город, оказались окружены множеством кварталов рабочих, слуг и даже ученых. Верхний город превратился в квартал высшей знати, в сердце которого располагался город Дракона — резиденция Императора.

Ворота до сих пор охранялись, стража проверяла кто и зачем проникает в сердце империи, однако за столько лет досмотр превратился в пустую формальность. Двое изнывающих от жары охранников едва глянули на нефритовую пайцзу с полным именем Тай, а с носильщиками обменялись шуточками вместо положенных вопросов. После чего разрешили пройти в Верхний город. Стоило им пересечь ворота, как гул большого города стих и на смену ему пришла вязкая тишина, которую нарушали лишь шум шагов и задорное чириканье пичуг в ближайшем саду. На широких, вымощенных мрамором улицах можно было увидеть разве что торопливых слуг в серых или темно-коричневых халатах да ярко раскрашенные паланкины господ. Дома здесь огораживались высокими стенами, что сливались друг с другом, превращая улицы в подобия лабиринта, в котором новичку куда проще заблудиться, нежели отыскать нужный дворец. Но, к счастью, носильщики хорошо знали город и без проволочек разыскали резиденцию цоге Вайрата.

После непродолжительного обмена репликами со слугами ворота распахнулись и Тай увидела дом в пять этажей, выстроенный в традиционном эльфийском стиле, с множеством балкончиков и башенок. Не хватало только исполинских деревьев, растущих у стен: ведь традиционные жилища эльфов строились так, чтобы иметь возможность покинуть его через первое попавшееся окно или дверь — полезная предусмотрительность, спасшая не одну жизнь, между прочим. Но цоге Вайрат этого то ли не знал, то ли не рискнул так явно выказывать симпатию врагам Империи.

Тихое покашливание отвлекло Тай от раздумий. Слуга, стоявший неподалеку, терпеливо дождался, когда девушка заметит его и только тогда заговорил:

— Пожалуйста, драгоценная мицоги, прием назначен в Восточном павильоне, — он указал на другое здание, выстроенное в традиционном имперском стиле. Тай кивнула и последовала за ним.

"А зря я решила, что цоге Вайрат симпатизирует эльфам". В зале, в который её привели, одну из стен зала занимала огромная картина, изображающая триумф воинов Империи над очередным войском. На переднем плане красовался гордый мужчина в черной имперской форме перед вереницей пленников, стоящих на коленях. Позади него реял стяг со Спящим Драконом. На губах победителя играла презрительная улыбка, а пленники вполне предсказуемо выглядели жалкими и никчемными. Художник нарисовал солдат в современной форме, а значит, перед ней битва у Туманного Лога, битва, которая случилась за пару месяцев до её рождения. А, значит, проигравшие — воинство невезучего Орена Малавского. Тай склонила голову набок, рассматривая проигравших: все как один худые, беловолосые, с непропорционально большими ушами. Получилось глупо, тем более, что воюют люди, а небесные дети лишь командуют — это всем известно, разве нет?!

В коридоре послышались шаги, Тай обернулась и увидела человека, точнее, Высшего, копия которого на картине величественно и гордо попирала поверженных врагов. Но... ведь все знают, кто разбил малавцев!

— Любуешься? — лениво протянул цоге Вайрат. Его цепкий взгляд раздражал: так смотрят на животных, решая, отправить ли на бойню или оставить на развод. — Или скорбишь?

— Для меня честь видеть вас, мицоге! — отчеканила Тай, игнорируя слова Высшего. Ни малейшего сочувствия к проигравшим она не испытывала: потеряв на болотах наследника трона, малавцы не успокоились и вместо Империи обратили свою агрессию на родичей. По этому поводу она могла бы многое сказать, но опекун давным давно запретил ей упоминать о прошлом, а его приказы Тай никогда не оспаривала.

— Что ж... Ты должна понимать, что Высшая придворная школа — это истинная обитель совершенного знания. Без сомнения, ты должна быть благодарна за оказанную честь и оправдать то доверие, которое тебе было оказано. Жаль, что пока я не заметил в тебе и тени признательности.

Таким тоном с ней разговаривала разве что мать, но это было давно и тот период своей жизни Тай помнила плохо. Мысль, что ей предстоит провести несколько месяцев рядом с этим надменным индюком, мгновенно испортила настроение. А Высший всё вещал про её долг перед Империей и прочую чушь, от которой опекун обычно морщился.

— Тебе всё понятно, Таири? — поинтересовался он в конце монолога.

— Да, мицоге, — соврала она, не моргнув глазом.

— Что ж, можешь идти. И помни, что тебя взяли сюда из милости.

"Милости?! Что за бред? Я — ир-цоги, нравится это кому-то или нет, поэтому и стою здесь перед тобой!" С трудом сдержавшись от высказывания мысли вслух, Тай поклонилась и молча вышла.

Первое, что она сделала по возвращению домой — избавилась от надоевшей прически и облачилась в любимое домашнее платье, расшитое диковинными цветами. Чтобы как-то скоротать время до ужина, она бродила по саду и лениво рассматривала коллекцию миниатюрных деревьев. По словам Ина Диррека, выращивание подобных бонсаев было весьма популярным лет сорок тому назад среди богатых семей Сиана. Женщины его клана приложили немало усилий, чтобы поразить воображение гостей и, надо признать, добились немалых успехов. Даже спустя годы, миниатюрные гранаты и рододендроны продолжали радовать взгляд.

И всё же, гуляя по этому саду Тай не могла избавиться от ощущения заброшенности и опустошенности, что возникает в давно покинутом людьми месте. Дом строился для большой и уважаемой семьи, но, увы, жизнь распорядилась иначе: клан Дирреков потерял слишком многих во времена эпидемий черной лихорадки, прокатившиеся по Северной провинции одна за другой, а выживший и ныне здравствовавший Ин Диррек, замком Южной армии, прочно обосновался в форте Маграс со всем своим многочисленным семейством и посещал столицу исключительно по делам.

Садовник неторопливо развешивал вдоль дорожек, соединявших главный дом с остальными постройками, бумажные фонари, уже который вечер приводившие Тай в восторг. До чего же просто: бамбуковый каркас, обтянутый бумагой, свеча — и никакой магии!