Скипетр всевластья

— Существенная. Другие ставки, иные показатели. Корректно вам рассчитают суммы в соседнем кабинете.

— Но там очередь! А у меня нет свободного времени, чтобы прозябать в коридорах!

— Простите, ничем не могу помочь, — инспектор вернула бумаги.

— Где найти вашего начальника?

— Этажом ниже, первая дверь справа от приёмной.

Дверной хлопок, и Нина удивилась, как из окон не вылетели стёкла. Китайский колокольчик — подарок плательщика Ракитиной на новый год — ударился о створку, слетел с крючка и серебристым солнцем упал на линолеум. Трубочки, как лучики, мягко переливались в свете ламп.

— Говорил, что вешать не надо, — считая пакетики, Кирилл выбирал, какой чай заварить: чёрный с бергамотом или жасминовый зелёный? — нет, захотелось экзотики. Динь-динь! Динь-динь!

— Тебе мешает?

— Нет.

— Тогда какие проблемы?

— У меня — никаких. А ты опять дров наломала.

— Сам бы её отправил. Только за утро четверых предпринимателей к соседям послал.

Месяц не прошёл, как Нина отказала Кириллу. После попытки силой затащить за шкаф Ракитина перестала общаться с Малютиным. Тот не упускал случая насолить и придирался к любому слову. Как он уложил в постель Кащееву, предпочитавшую мужчин с представительскими авто и платиновыми картами, осталось тайной за семью печатями.

Девушка бережно подняла подвеску. Медные нити разошлись, и украшение развалилось. Странно, инспектора больше расстроил сломанный колокольчик, нежели объяснительная записка и лишение премии.

По распоряжению начальницы до обеда надлежало отработать список крупнейших неплательщиков, но Ракитина старательно скручивала проволочки. Стоило в перерыв открыть окно, кабинет наполнялся мелодией ветра. Полчаса чудесной музыки, и мрачные думы рассеивались, как облако в погожий летний день. Ещё несколько минут, и подвеска станет целой.

Но...

— Оля, одолжи сигарет? — распахнула дверь Ирина Петровна, — мои закончились. Завтра куплю и отдам.

— Сейчас.

— Ракитина, чем занимаешься? Разве я на утреннем совещании не дала срочное задание? Тебе ещё полсотни плательщиков обзвонить надо.

— Соберу колокольчик и займусь.

— Это что за ответ? Почему вместо работы дурью маешься?

— Автоматизация ещё программу не обновила. Или вы хотите, чтобы я назвала страхователям неправильные суммы?

— Вот лентяи! И за что им только деньги платят? За вечные игры в "Танчики" и перекуры на балконе?

— Верно говорите, — поддакнула Ольга, — как ни зайду, Игорь по сети рубится. Ещё матом посылает, чтобы играть не мешала.

— Ох, разгоню всех! Оставлю только новенького, от него хотя бы польза есть. Вчера быстро картридж в принтере поменял.

Часы пробили полдень.

— Уже обед? Как быстро время пролетело, — начальница глядела на циферблат. — Вы куда? В "Адриано" или "Питтсбург"? У вторых сегодня отбивные за полцены, а первые подают бесплатный капучино.

— В "Питтсбург". У них самый вкусный чай. А какие чёткие фотографии автомобилей на стенах! — Кирилл пропускал женщин, — м-м, у вас новые духи?

— Заметно? Да, подарок мужа на годовщину...

Благоухание мятного чая обычно поднимало Нине настроение, но не сегодня. Язычки пара змейками вились над кружкой, в сумке аромат источали булочки с корицей, но есть Ракитина не хотела. Перечень должников растянулся на четыре страницы, набранные мелким шрифтом. Хоть останься ночевать, но сегодня всё не отработать. Минимум, уйдёт неделя. И то, если нет клиентов и других, не менее срочных заданий. А ещё жалоба... Или две.

Девушка убрала подвеску в сумку. И случайно задела чашку. Кипяток выплеснулся на сегодняшний список, залил прочие документы с "неотложными заданиями". Всё чаще Ракитиной казалось, что сотрудники не делают ничего полезного, переливают из пустого в порожнее. Задание одного отдела противоречило инструкциям другого, а "умные головы" в отделении давали столь расплывчатые ответы, что никто из специалистов не понимал, как претворить рекомендации в жизнь. Начальники не желали идти на контакт, за низкие показатели работы расплачивались инспекторы. Получался этакий Змей-Горыныч, разговаривающий на разных языках. "Моя твоя не понимать".

В дверь постучали.

— Заходите.

— Простите, — в кабинет вошёл Олег Дмитриевич. Сутулый, с залысинами и в очках, новый программист, которого несколько минут назад хвалила Ирина Петровна, — уже обед, но мне надо обновить программу, вы последние остались. Остальных успел обойти до полудня.

— Да, конечно. Садитесь.

Нина перебралась на стул для клиентов.

Рябинин быстро набирал команды на клавиатуре, так что позавидовала бы любая стенографистка. Линзы толщиной в половину пальца делали автоматизатора похожим на пришельца, комичности добавляли бакенбарды и кудри ниже проплешин. Старший технарь Игорь Гвоздев, который больше всего на свете любил "Танчики" (о чем сетовала даже супруга) окрестил новенького Эйнштейном. Не только за мозги, но и за "придурковатую" причёску.

В задумчивости Ракитина цедила остывший чай. Что могло привести немолодого, умного человека в "болото" под названием пенсионный фонд? Уж точно не зарплата и не перспективы карьерного роста. И ведь знает, что над ним посмеивается весь этаж, но терпит! Нина не смеялась, но слышала беседы коллег.

— Вас что-то расстроило?

Девушка не сразу поняла, что обращаются к ней.

— А? Не что, а кто... но неважно. Тут каждый день кто-нибудь кого-нибудь доводит. Утром в соседнем кабинете две дамы поругались из-за того, кто должен набирать воду в чайник. Кстати, хотите чаю? А то получается, что вы работаете в обед.

— Если вас не затруднит.

— Чёрный? Зелёный?

— Любой. Без сахара.

Подумав, Нина выбрала чёрный. Редкому мужчине понравится блёклая зеленоватая водичка с запахом жасмина, после которой через пятнадцать минут захочется в туалет. Лучше заварить крепкого чёрного, чтобы настроиться на рабочий лад.

— Угощайтесь, — вместе с кружкой Ракитина поставила блюдце с печеньем и маковыми рулетами, — одной водой сыт не будешь.

— Ваша правда.

Пока Олег Дмитриевич занимался программами, инспектор вытащила блокнот и принялась рисовать Змея-Горыныча. Благо, с прообразами голов проблем не возникло, вот только не стоит показывать набросок соседям и начальнице. Не оценят.

— Почти закончил, — Рябинин глотнул чаю, — интересный у вас брелок на телефоне. Можно посмотреть?

Автоматизатор глядел на песочные часы, увенчанные пластмассовым шариком, под жемчуг.

— Да пожалуйста. Магазинная безделушка, хотя в камень вставлена лампочка. Иногда она даже мигает, если потрогать.

В подтверждение слов девушки брелок вяло запульсировал, словно в механизме садилась батарейка.

— Занятная вещь, — он положил телефон на место.

Дверь распахнулась, и в кабинет под руку вошли Ольга и Кирилл.

— О! У Ниночки кавалер! Да ещё какой! — ухмыльнулся Малютин, — не мешаем?

— Нет.

— Пойдём-ка, ещё десять минут, — поморщилась Кащеева, — не хочу портить настроение на остаток дня. Наберут "красавчиков", что аж икать начинаешь...

Олег Дмитриевич и бровью не повёл.

— Похоже, вам тоже приходится весело.

Нина пожала плечами.

— Не обращайте внимания.

— С час компьютер не будет работать и сам перезагрузится, зато после заметите улучшения. Спасибо за чай.

Ракитина осталась в одиночестве. Вот тебе и обзвонила страхователей, обрадовала пенями и штрафами. И почему, что ни день, так на голову сваливается какая-нибудь гадость? Как в детской сказке: "Ох, нелёгкая это работа — из болота тащить бегемота!"

Так думала Нина, изучая список должников и не зная, что настоящие проблемы только готовятся обрушиться на фонд.

Глава 2. Оскал виверны.

— Керрэн Астрих, вам пора примерить праздничный костюм! — гувернантка сурово глядела на мальчика лет восьми.

— Успею! — отмахнулся тот и побежал по лестнице.

— Сию минуту остановитесь!

— Нет!

Петляя между слугами, накрывающими стол в Сиреневой гостиной, виновник торжества спешил в парадный зал. Переодевание подождёт! Вот-вот прибудет отец, которого Астрих не видел целый месяц! А сказал, отлучится на недельку, он заметить не успеет! Сегодня-то обязательно появится! Иначе как провести ритуал обретения покровителя?

Об этом младший в роде Хедлундов мечтал с того дня, как научился читать. В сказаниях храбрый герой заручался помощью одного из семи божеств и свершал великие подвиги. Избавлял земли от древних проклятий, примирял враждующие страны или сам становился правителем. Нет, о короне мальчик не грезил, но отчаянно хотел стать таким же сильным, как прославленные предки. Прадед создал десятки мощнейших артефактов, дед запомнился, как величайший лекарь своего столетия. Отец был первым советником Его величества, брат готовился служить на благо правящему дому, даже сестра как-то отличилась. Конечно, Астрих лелеял надежду если не превзойти родных, то хотя бы не опозорить фамилию.

В коридоре он спрятался за колонну. Из-за синих спиральных граней виднелись изрезанные вязью двери. Мальчик широко заулыбался. Отсюда виден любой гость! Отец точно не пройдёт мимо! Слава богам, Занна не знает об укрытии. Сколько раз прятался от гувернантки, когда та гневалась из-за разбитой тарелки или беспорядка в спальне! Ходила по имению и в полный голос причитала, что "это помешает отлично учиться, и благовоспитанные юноши так себя не ведут!"

— Ай! — кто-то больно ухватил беглеца за ухо.

— Больше вы от меня не сбежите, керрэн, — суровая дама вывела мальчика из-за колонны, — сегодня из-за вашего дня рождения закрою глаза на проступок, но завтра... завтра будете мыть тарелки вместе с прислугой!

— Не буду!

— Будете! Иначе керр Дориан узнает первым! И придумает наказание хуже! Помню, как рьяно он воспитывал вашего брата! Высек за бегство из гимназии! Зато теперь керр Мартен второй помощник посла и вот-вот поступит на госслужбу!

— Хорошо! Хорошо!

— Сейчас же поднимайтесь в покои!

— Ола Занна, что за шум?

Из дверей, ведущих во внутренний сад имения, показалась невысокая женщина. Жемчужный гребень поддерживал кудри оттенка меди, пряди у висков обрамляли мягкие черты лица. Грациозный шаг выдавал благородное происхождение керры Алеты, хранительницы семейного очага второго в иерархии рода Лигурии.

Астрих спрятался за спину матери.

— Молодой керрэн не слушается. Давно пора готовиться к ужину, а он не хочет. Ведёт себя, как дворовый мальчишка!

Младший Хедлунд поморщился. Ничего не утаила!

— Идите отдыхать. Я сама займусь.

— Как угодно.

Откланявшись, дама вышла в сад.

— Что случилось? Давно не видела Занну столь сердитой.

— Я хочу увидеть отца! Вдруг он не приедет?

— Глупость, — Алета поглаживала сына по рыжей макушке, — Дориан ждал этого дня не меньше, чем ты. Представь, как он расстроится из-за жалоб гувернантки! Занна воспитывает третье поколение семьи.

— Да, расстроится...

— Тогда пойдём переодеваться.

На постели лежал костюм в сиреневых и серебристых тонах, фамильных для Хедлундов, около кресла стояли туфли.

— Начинай, а я схожу за ремнём. Похоже, ола рассердилась и позабыла.

Астрих коснулся складки на рубашке. В календаре он зачёркивал дни до праздника, рисовал в воображении встречу с богами, почему сейчас мысль о торжестве вызывает тошноту? Отчего сбивается дыхание, а ладони мелко дрожат?

— Наизнанку надел. — улыбнулась мать.

Керрэн опустил глаза.

— Что тебя тревожит? — керра стянула сорочку с мальчика.

— Ничего, — слишком быстро ответил сын.

— Я вижу, ты переживаешь не только из-за отца.

— Я... я боюсь ритуала, — прошептал Астрих, — только ты отцу не говори! И Мартену, и Солане, и дяде Корлану, засмеют. Вдруг я не понравлюсь богам? Вдруг ни один не появится?

— Появится. Просто смело шагни в круг и не думай ни о чём. Когда услышишь голоса, выбери тот, что будет ближе по душе.

— А если не получится? Вы сильно рассердитесь?

Алета рассмеялась.

— Рассердимся? О чём ты? Родители всегда верят в детей, и ты — не исключение. Есть покровитель, нет, ты всё равно добьёшься успехов. Я знаю.

— Откуда?

— Вырастешь, поймёшь. По секрету, твои брат и сестра тоже страшились церемонии. Солана сбежала к подруге, а Мартен спрятался в саду. Забрался на самую высокую ель, а мы с ног сбились, найти не могли. Хорошо Дориан заметил содранную кору.

— Правда? — мальчик округлил глаза, — чтобы брат чего-то боялся? Не верю!

— Правда-правда. Но это не помешало ему получить благословение Нерота, — керра повязала серебристую ленту на шее сына и подвела к зеркалу, — уже совсем взрослый, ещё месяц и станешь гимназистом. Документы уже отосланы директору. Кто знает, вдруг именно ты превзойдёшь предков?

* * *

За ужином в Фиолетовой столовой не хватало одного человека. Астрих тоскливо глядел на кресло во главе стола. Отец не приехал. Любимая заливная рыба казалась безвкусной, морс — пресным. Не слушал мальчик рассказов сестры о превратностях учёбы в Университете. Первокурсница факультета "артефактничества" показывала матери и старшему брату табель с отличными отметками и зачитывала яркие моменты из написанными преподавателями характеристик.

— Братик, а у тебя как дела? — с сияющей улыбкой Солана передала слугам университетские бумаги и попросила отнести в спальню, — всё изучаешь соседние страны? Не передумал поступать на службу?

— Что ты, — ухмыльнулся Мартен.

— Я видела у старшекурсников полный перечень испытаний и в ужас пришла! Четыре факультета, два десятка экзаменов! Молчу о скучных отчётах и годах практики! Мне терпения не хватит перебирать бумажки!

— Сестрёнка, с этого начинает любой госслужащий, — он положил нож остриём к вилке. — Конрад разве не говорил?

Девушка пролила вино на скатерть и покосилась на приподнявшую бровь мать, но в разговор вступил дядя:

— Уже знакома с Его высочеством?

— Пересекались на общих лекциях, — Солана накручивала на палец чёрный локон, — несколько предметов совпадают, вот и встречаемся.

— Только на лекциях? — хитро прищурился Мартен.

От расспросов первокурсницу уберег шум в парадной. Слушавший любой шорох Астрих сорвался с кресла и побежал в коридор. Приехал! Не к началу, но приехал!

Слуги распахнули двери и поклонились вошедшему в зал мужчине. Твёрдая походка и осанка выдавали уверенного человека; в чёрных, как смоль, волосах мерцал серебряный обруч — знак приближённости к правящему дому Лигурии. Первый советник Его величества и глава рода, Дориан Хедлунд обладал недюжинным умом и прекрасно разбирался в людях. Природа не наделила его выдающимися магическими способностями, зато одарила отменной памятью и талантом оратора. Он чувствовал неприятности и загодя предупреждал короля, чем помог тому получить в народе прозвище "Мудрейший". При этом не претендовал на абсолютную власть, ставя интересы государства выше собственных.

Так Астриху рассказывала мать, когда укладывала спать или помогала с уроками, да и мальчик не раз тайком подслушивал беседы отца с влиятельными гостями. Младший Хедлунд не понимал половины разговоров, но спустя несколько дней или даже месяцев всё происходило так, как предсказывал первый советник.