Сирены

Оставалось лишь подчиниться бессоннице.

Хотя можно было провести ночь, лежа с закрытыми глазами, позволив беспощадным мыслям доедать измученный мозг. Но Дестен хотел гулять, не спеша. Наслаждаясь тем, как послушно сокращаются мышцы и упираются в подошву ступни.

Потом, когда ноги насладятся своей ролью в этом мире, можно будет добраться и до любимого бара, и до любимых подруг. Туда, где не будет мыслей ни о родных, ни о завтрашнем полете.

"Даже звезды умирают", — умрет и эта ночь, закончится короткий интервал перед очередным погружением в бездну... Снова.

* * *

Пятьдесят два часа после старта.

Элиот очнулся. Попытался сосредоточиться. Но царство снов не хотело отпускать. Оно продолжало нежно обнимать, ласково напевало шепотом. Рассказывало о воплощении заветных мечтаний...

Прислушавшись, пилот понял, что сладкие голоса — это всего лишь шум динамиков связи. Вместе с шорохом компьютерной периферии их звучания переливались завораживающими мелодиями, убаюкивали. И хотя пилот не знал ни одну колыбельную, он был уверен, что слышит именно ее.

Дестен глупо заулыбался, уставившись на метаморфозы панели управления. Она растекалась по кабине цветами радуги, рождала причудливых фантомов. Элиот попробовал поймать одного, но пальцы лишь прошли сквозь призрачный дым. Внезапно все стало безразлично. Пусть сходит с ума панель управления, пусть хронометр подавится своим временем. Пусть хоть все звезды погаснут... Впервые за долгий полет, Элиоту стало хорошо, уютно в металлическом гробу. Хотелось забыться, раствориться в звучании космической музыки. Пилот почувствовал себя избранным, первым человеком, которому Вселенная открыла свои тайны.

И только развитое годами шестое чувство, в сочетании с привычкой доверять внутреннему голосу, верещало из подсознания: "Соберись же, идиот! Ты в полной заднице!"

Но грезы были так прекрасны...

Мир вздрогнул, затем еще раз. Дестен не понял, было ли это столкновение с чем-то, или корабль вошел в чью-то зону притяжения, да и не стремился понять. Истерично завопил аварийный сигнал. Он дерзко заглушил чарующую мелодику, и пилот раздраженно затыкал наугад по кнопкам, пытаясь его выключить. Громкий, неумолкающий визг подействовал отрезвляюще, ударом по ушам вернул в мрачную действительность. Приборная доска прекратила расплываться, обрела прежний вид. Мечты остались мечтами, так и не воплощенными магией Вселенной. Источником тревоги, проклятым разрушителем грез, оказался радар, засекший странный объект прямо по курсу...

Пилот побледнел.

"Гореть мне в плазме..."

Ведь то, что оказалось рядом в пространстве, противоречило любым представлениям о космических телах. Скорость, светимость, размер, излучение не позволяло определить природу объекта. Впору было сойти с ума...

"Я уже сошел с ума", — подумал Элиот, не веря собственным глазам, — "Комета? Корабль? Если корабль, то чей? А может мина? Черт! Нужно сваливать отсюда!"

Сигнал тревоги не умолкал. Объект приближался.

То, что недавно нежно убаюкивало, клонило ко сну, внезапно огрубело, пустило когти и надавило на грудь, выдавливая воздух. Динамики оборвали колыбельную и взорвались змеиным шипением. Казалось, раздвоенные языки врывались в уши, в нос, прощупывали мозг. Дестену почудилось, словно кто-то или что-то приказывает ему не двигаться. Тут же покорно онемело все тело. Пилот отчаянно попытался дотянуться до управления, но не смог даже пошевелить пальцами.

Подобное уже приходилось испытывать. Давно, в школе пилотов, во время сеанса звукового гипноза...

Вслед за оцепенением, потемнело в глазах. Проглотив воображаемую слюну, Элиот понял, что из пилота он превратился в груз, беспомощный и злой. Мерзкий звук становился все громче, а неизвестное космическое тело — все ближе. Обреченно глянув на радар, Дестен приготовился к худшему. До столкновения оставались считанные секунды.

Сработала автоматика, и компьютер, не дождавшись решения пилота, оправданно переключил управление на себя. Заревели маневровые движки. Челнок затрясло. Сначала слабо, привычно, затем все сильнее и сильнее.

"Опасность миновала", — с триумфом сообщил дисплей. Тут же стало тихо, успокоилась аварийная система. Таинственный объект остался в стороне. Элиот смог пошевелиться. Облегчено вздохнул и глянул на хронометр.

Шестьдесят два часа после старта.

"Невозможно, хрень какая-то!"

Пятнадцать часов пролетели в забвении, потом десяток — в битве за жизнь с неведомой силой. Она проникла в кабину через динамики связи, пыталась заманить в ловушку... Но это были всего лишь догадки.

"Бред! Тут без психиатра не обойтись. Вот вернусь домой, и обязательно..." — Дестен запнулся, почувствовав заливавшее уши тепло. Осторожно коснулся их, пальцы испачкались в чем-то вязком... Вспомнилась и пленившая душу музыка, и беспощадная звуковая пытка. А злополучный объект все еще был на радаре, не торопился удаляться. Дуга, по которой челнок обходил космическое тело, все больше изгибалась, заворачивалась в кольцо...

Корабль снова тряхнуло. Да так, что жесткие ремни вышибли из груди воздух. Колючей проволокой врезалось в горло хрипение, стремительно закручиваясь беспощадными витками. Руки дернулись к заклинившим защелкам и с трудом расстегнули их.

Пилот судорожно вдохнул. Глубоко, до боли в легких. Перед глазами проплыл в невесомости кусок поломанного ногтя.

Еле отдышавшись, Элиот дернулся к управлению, но было уже слишком поздно. Челнок оказался на орбите, сужающейся вокруг космического тела. Произошедшее походило на классический захват судна в плен, с помощью гравитационного лассо. Но приборы не засекли ни притяжения, ни какого-либо силового поля. Казалось, корабль просто заарканили невидимой петлей, и теперь вращают по кругу, постепенно уменьшая радиус. Как ни разрывались движки, металлическая птица не могла вырваться из таинственных силков.

Рассудок не выдерживал. Элиот уже готов был поверить во что угодно, даже в сказки о космических чудовищах... Но хотелось верить, что он столкнулся с людьми, пусть с врагами, но с людьми.

Настроив программу связи на режим переговоров, он приготовился лгать пространству, как можно правдоподобнее:

— Говорит транспортный челнок класса "4Б", опознавательный номер 45-492-Z16. Вы посягаете на собственность военного флота Земли-2. На борту — груз экспериментальной ториевой взрывчатки. Советую отпустить корабль, иначе...

Ответ пришел. Обрушился почти физически, не звуком из динамиков, не картинкой на дисплее, а осязаемой волной ненависти. Она прижала Элиота к креслу, заставила испытать ужас от той глубины ярости и жажды уничтожать, которые открылись перед ним в полученных образах. Дестену пришлось призвать на помощь всю силу воли, чтобы не думать о них, прогнать. Он начал повторять формулы по корректировке курса. Громко, вслух, чувствуя, как язык трется о шершавое нёбо, едва не высекая искры.

И получилось, кошмары ушли. Но Элиот все еще ощущал присутствие силы, способной парализовать, свести с ума. Она притаилась рядом, чего-то ждала. Пилот понял это, ее когти нетерпеливо скребли по черепу изнутри.

А челнок продолжал вращаться вокруг объекта, неизбежно приближаясь к нему с каждым витком.

Семьдесят часов после старта.

Элиот закрыл глаза... и увидел деда.

Он выглядел, как и при последней встрече. Желтоватое лицо, испещренное космическими язвами, похожие на паутину волосы, обрамляющие плешь, побитую трещинами синих вен. Муть полуслепых глаз уставилась на внука, и он вздрогнул, увидев в ней темноту того безумия, с чьей чудовищной силой уже был знаком.

Искрививший рот паралич не помешал старику скорчить губы в презрительной ухмылке:

— Предатель!

Дестена прошиб озноб. Он попытался открыть глаза, но почувствовал только, как еще глубже погружается в кошмар:

— Тебя здесь нет. Ты на Земле-2! На операции!

— Ты лгал мне при жизни, но смерть раскрывает правду!

— Это всего лишь галлюцинация, сейчас я встряхнусь и...

— Ты оказался еще хуже своего отца. Тот хотя бы бросил космос, понял, что недостоин. Но ты! Ты мог стать боевым летчиком, исследователем, покорять новые миры... Посмотри на себя, жалкий ворюга, шестерка пиратов!

— Тебя нет! Есть лишь точка "А", — зашептал пилот сам себе, — точка "В" и пространство между ними. Когда я вырвусь из него, я забуду этот ужас. Забуду...

— А, сопляк, помнишь уроки! Но ты уже заметил, что это не вся истина? Догадался, что есть точка "С", правда?

— Точка "А" — Виго-14. Точка "В" — Сириус-3...

— Даже звезды умирают! Это ты тоже помнишь?! Я вот подох. И твоя очередь скоро наступит!

— Ложь! Деда живой... Живой!

Лицо старика внезапно почернело. Остатки волос осыпались, уступив место вздувшимся буграм. Элиот не мог отвернуться, сомкнуть уже закрытые веки. В этом кошмаре он был обречен видеть, как смерть и время пожирают хохочущего деда.

— Смотри, предатель! Скоро станешь таким же!

Призрак продолжал хохотать, роняя изо рта гнилые зубы.

Дестен очнулся, вернувшись в кабину. Его тошнило.

Стиснув зубы, он врезался ногтями в ладонь. Хотелось почувствовать настоящую боль, убедиться, что мир вокруг реален...

Семьдесят три часа после старта.

Пришло время для инъекции стимуляторов. Но, потянувшись к медблоку, пилот внезапно замер настороженно прислушавшись. Внимание Элиота привлек необычный шум, не похожий ни на сигналы приборов, ни на рычание двигателей. Звук этот показался знакомым, родным, но в тоже время — далеким и забытым. Только вернувшись воспоминаниями на Землю-2, пилоту удалось узнать в нем шум дождя...

Дестен внезапно промок. Он не заметил, как исчезла кабина, пропала невесомость. А сразу поднял голову и начал пить... Щедрый ливень ронял крупные капли, но жажда требовала большего. Захотелось поднять руки, схватиться за тучи, выжать из них всю влагу...

— Эли?

Пилот обернулся и увидел Хелен. Они вместе стояли на мосту, знакомым им обоим с детства.

— Сегодня не будет заката, Эли.

— Почему?

— Его больше никогда не будет.

— Не понимаю...

Сестра подошла так близко, что Дестен почувствовал запах ее мокрых волос. Обняв брата за плечи, она зашептала ему на ухо:

— Мне было так одиноко. Ты сбежал с дедом, бросил меня, когда я нуждалась в тебе больше всего.

— Прости, я ничего не решал...

— Я не виню тебя. Просто не бросай меня больше. Хорошо?

Руки Хелен скользнули вниз, вцепились в бока. Пальчики вытянулись острыми когтями.

— Пообещай мне, Эли...

— Не могу. Я должен...

Пилот почувствовал, как что-то острое пробило комбинезон и вошло между рёбер.

— Пообещай...

Элиот дернулся в кресле. Ремни удержали, не позволив удариться головой в потолок. Схватившись за сухой невредимый бок, пилот успокоился.

"Это всего лишь кошмар. Снова. Но сколько еще их впереди?"

Семьдесят пять часов после старта.

Дестен настроил медблок на выдачу двойной дозы и ощутил холод толстой иглы, входящей в запястье. Стимулятор на миг отяжелил руку, затем огненной волной пронесся к сердцу. В крови забушевал химический смерч, срывая оковы усталости, проясняя голову. Любой звук, любое движение, улавливаемое глазами, приобрели четкость, шагнувшую далеко за порог человеческой чувствительности. Сила и решительность наполнили пилота, и он ощутил себя способным уместить в каждом мгновении множество действий и мыслей. Элиот был готов сражаться...

"Даже звезды умирают, — вспомнил он, глянув на врага на радаре, — значит, и эта хрень не может быть вечной".

Оставалось несколько витков по орбите, считанные часы. Затем челнок столкнется с точкой "С". Элиот не хотел думать о том, чем это закончится. Врежется ли корабль во что-то, утонет ли в какой-то субстанции, или пропадет в чудовищной пасти, все равно. В любом случае — смерть. В этом пилот не сомневался.

Двигатели надрывались, пытаясь вырвать челнок из орбитального плена. Элиот в последний раз прикинул все "за" и "против", прежде чем надавил на красную кнопку внизу приборной доски. Перед ним выдвинулся из раскрывшихся створок рычаг ручного управления. Чувствительно реагируя на малейший нажим, он предназначался для самых ответственных маневров. Именно таких, как задумал Дестен...

— Ну, давай! — рявкнул он радару, на котором мерцающая точка вражеского объекта все быстрее приближалась. Рискуя сжечь двигатели, пилот отключил предохранительную автоматику и приготовился врубить тягу мощнее предельно допустимой. Точно рассчитав направление и скорость, Элиот резко дернул рычаг в сторону, уверенно разворачивая корабль дюзами к центру орбиты.

Кем бы ни была таинственная точка "С", она почувствовала угрозу. Сознание Дестена вновь осадили кошмары. Но не такие реальные, как раньше. Видимо, космическое существо имело свой предел сил, и теперь заметно ослабло. Из темноты к пилоту потянулись чьи-то руки, щупальца, какие-то обрубки плоти... Но не смогли коснуться человека, сдерживаемые его волей. Он знал, как с ними бороться. Видел их, но не обращал внимания. Чувствовал их мерзкое тепло, окутывавшее будто одеялом, пропитанным горячей кровью. Но верил, что это обман.

Он сосредоточился на задаче. Думал о температуре плазмы, давлении в трубопроводах, одновременно улавливал показания всех приборов. Радар вспыхнул очередным предупреждением, расстояние до объекта было критичным. Выждав, пока дюзы нацелились прямо на точку "С", Элиот освободил всю энергию двигателей...

Восемьдесят часов после старта.

Раздался крик. Пилот ощутил его, как настигший поток боли и отчаянья. Он накрыл Элиота всего на миг, чувством сдираемой кожи, ломаемых костей... И только повышенная доза стимуляторов помогла ему выдержать невыносимую пытку.

Пилот не заметил, как дрогнул корабль, вырвавшись из орбитального плена, как за несколько секунд точка "С" исчезла с радара. Медленно отходя от шока, Дестен не слышал аварийных сигналов, не видел сообщений на дисплее о сгоревших двигателях...

Элиот думал о космическом чудовище.

"Сдохло? Или Ранено?! — терзала тревога, — А может, неважно? Главное, что оторвался..."

Девяносто два часа после старта.

Корабль дрейфовал. Программа связи усердно трубила "SOS" в пространство, но вокруг не было ничего, кроме далеких звезд. Элиот сбежал от кошмаров, но не от смерти. Она до сих пор была рядом. Терпеливо ожидала, когда же закончатся запасы воздуха, чтобы протянуть костлявые пальцы к горлу пилота. И Дестен тоже ждал...

Девяносто пять часов после старта.

В кабине стало душно. Легкие горели, удушье сжимало их все сильнее, и никакие стимуляторы не могли помочь сорвать невидимую хватку. Но пилот держался.

Он подумал о Хелен, которую больше не увидит, о закатах, которых больше не будет. Вспомнился дед, поздравить с выздоровлением его уже не придется... Пальцы слабо застучали по кнопкам системы защиты, и заскрипела, поднимаясь, броня с иллюминаторов.

Элиот увидел звезды. Ему показалось, что он вернулся на много лет назад, когда еще умел видеть в них не безликие ориентиры, а пылающие светила, несущие жизнь во Вселенной. Глядя на них, Дестен уже не чувствовал себя одиноким...