— Ты — внебрачная дочь какого-нибудь виконта или барона, может даже, действительно из Ситша. Незаконнорождённая, но горячо любимая и получившая соответствующее образование. А после смерти твоего отца остальные родственники тебя выгнали на улицу без всяких сожалений.

Я задохнулась, краска прилила к щекам. Кто? Я?! Незаконнорождённая?!! Да как она смеет!.. Но я удержала себя в руках, хотя и с трудом. Отвыкла уже вращаться в таком высоком обществе.

Ах, какая романтичная и несчастная история! Аж плакать хочется! Правильно, ваше величество, всё правильно... Я всего лишь дочь... ну, пусть мой отец будет бароном. Какая разница?

Королева, внимательно наблюдавшая за выражением моего лица, пришла к какому-то выводу и добродушно-покровительственно продолжила:

— Не пытайся отпираться, милочка. Твоё воспитание так и просвечивает в каждом слове и жесте. Чего стоит только твоё ограбление виконта Норола! В канцелярии Неизвестного ты вообще проходишь под именем Ночной Леди.

Что-то её величество слишком легко меня вгоняет в краску. Надо успокоиться, успокоиться...

Но случай был, действительно, уникальный! В ту пресловутую ночь я обчистила троих горожан, набрав общим счётом четыре серебренника, и уверилась в полной своей безнаказанности. А на обратном пути наткнулась на молодого дворянчика, горько плачущего в тени одного из домов в самом грязном районе Ниоры. Он меня даже не заметил. А мне стало его жалко, и я решила немного развлечь молодого человека.

Подойдя поближе, я вытащила клинок и звонко сообщила:

— Обнажите ваш меч, сударь! Я имею честь грабить вас...

Надо ли говорить, что он подскочил и с радостью ввязался в сражение, найдя более подходящий для мужчины способ выразить свою боль, чем заливать её слезами.

И каково же было наше с ним обоюдное удивление, когда я победила! Нет, поймите меня правильно, я хорошо фехтую и с любым из воинов-простолюдинов справлюсь без труда, но скрещивать мечи с благородным человеком, да ещё и побеждать его, мне раньше не приходилось...

Удивлённые и настороженные, мы обменялись салютами и молодой человек вручил мне свой кошелёк, перстни, запонки и кинжал с серебряной рукоятью. Я забрала все эти 'сокровища' и оставила его наедине, переваривать новость, что, помимо предыдущих огорчений, его ещё и ограбили!

И вот сейчас я смотрела на королеву и понимала, что описание 'Ночная Леди' подходит мне как нельзя лучше. Да ещё и — правда, от и до. Эх, папа, надеюсь, ты об этом никогда не узнаешь... Иначе как я посмотрю тебе в глаза?

— Но у тебя ещё есть возможность исправить своё положение. И, в том числе, получить собственный титул, стать настоящей леди, — продолжала королева. И только очень присмотревшись, можно было заметить презрение за зеркалами её глаз.

Настоящей леди, значит? Ну-ну. Послушаем, чем в Илсиноре теперь покупается дворянство.

— Корона хочет предложить тебе работу. Ты хорошо дерёшься, и ты девушка без венца Киллоры...

Это она пытается меня побольнее задеть? Если так, то вам удалось, ваше величество.

— Я предлагаю тебе стать клинком принца. Тайным, разумеется. Для охраны во время светских мероприятий. Ты, в отличие от остальной охраны, будешь находиться рядом с моим сыном, изображая его девушку.

— Может, мне ещё и замуж за него выйти? — фыркнула я.

— Нет. Весь этот маскарад продлится не больше двух месяцев. Недавно уже были покушения, и, пока мы не найдём недоброжелателей, ты будешь его охранять. На разных мероприятиях.

Похоже, она уже уверена в моём согласии.

— А если я откажусь?

— Будет очень жаль, — безразлично пожала плечами королева. — Мы слишком много о тебе знаем. Десятка на два лет работы в рудниках ты заслужила...

Два десятка лет?!! Да я столько там не выживу! Правда, искать меня в рудниках тоже никто не догадается...

Должно быть, удивление было написано на моём лице очень большими буквами, поскольку воин, до этого не вмешивающийся в разговор, усмехнулся и начал перечислять, не скрывая неприязни:

— Ограбление каравана уважаемого купца Кирта недалеко от Вар'тана; кража ювелирных украшений из лавки посреди дня — в самом Вар'тане; убийство купца Гордаза в Сарите; ограбление обоза...

— Достаточно, Инкор, — оборвала его королева. — Итак? Что ты выбираешь?

Инкор?! Я во все глаза уставилась на младшего принца. Ой, позорище! А я ещё и рухнула на него так удачно...

Так это его мне нужно охранять?!!

Я снова наткнулась на неприязненный взгляд принца и ослепительно улыбнулась в ответ:

— Я согласна!

Стойкое ощущение, что я опять вляпалась в какую-то неприглядную историю, усилилось, радостно сообщило: 'Я предупредило!' и смылось, оставив меня наедине с королевой — принц поспешил уйти по каким-то своим, очень срочным, делам. Наверное, чтобы не видеть радость на моём лице.

Глава 2. Уроженка Золотого Побережья

'Обязательные условия: интернет на рабочем месте (в разумных пределах); наличие диванараскладушки (если ночные смены).'

Цитата из резюме

На некоторое время в комнатке повисло молчание. Я обдумывала свою линию поведения в королевском дворце — и возможные плюсы нового положения. О минусах мне думать не хотелось, да и гадать-расстраиваться лишний раз не стоило, всё равно скоро я их узнаю и почувствую, так сказать, на собственной шкуре.

Королева Торинн вышагивала по помещению туда-сюда, тоже над чем-то напряжённо размышляя. Каждый раз, как она проходила мимо меня, я с трудом сдерживалась, чтобы не встать. Этикет, чтоб его!.. Но не может же незаконнорождённая дочь какого-то провинциального барона знать такие тонкости? Значит, я должна вести себя, как человек, никогда не видевший королевскую персону так близко. Проблема... Может, пялиться на неё во все глаза? Нет, это глупо. Тогда... бояться? Ну... я и так боюсь. Почти. Иногда... А, в Огонь это всё! Королева-то на меня и не смотрит — какая разница, как я себя веду за её спиной?

Словно в ответ на мои мысли её величество решила обратить на меня своё королевское внимание.

— Эта комната будет в дальнейшем служить тайным местом встречи, если мне потребуется поговорить с тобой. А сейчас я тебя провожу в твои комнаты — и сразу ложись спать, завтра ты уже будешь нужна. Желательно, в работоспособном состоянии.

Я сделала вид, что не заметила её сарказма, но внутри вся вскипела. Нет, ну надо же! Сначала отравили, так я ещё и виновата! Если бы я успела надышаться сонного дыма как следует, то им вообще не удалось бы сегодня со мной поговорить!

Королева отвернулась и уверенными движениями ощупала стену сбоку от входной двери. Под её пальцами дважды щёлкнуло, хрустнуло, и открылся тайный ход.

А я ничего другого и не ожидала.

Внутри стены я сразу же привычно вытянула руки в стороны, чтобы полностью контролировать своё положение. В смысле — точно знать, где есть какие развилки и куда надо идти. Дорогу запоминать не пришлось: под моими пальцами чувствовался только шершавый камень стен, никаких боковых ходов и щелей не было и в помине. Это странно. Хотя, если предположить, что об этом ходе может знать довольное большое количество народу — все, с кем королева встречалась в комнатке наверху, — то вполне логично, что он не связан с остальной сетью тайных ходов замка.

Да, я не оговорилась. Комнатка была именно наверху. Потайной ход вёл, на первый взгляд, только вперёд, безо всяких лестниц и скатов. Но я обострившимся чутьём понимала: мы медленно, но верно снижаемся. Значит, ещё полчаса блужданий по этому коридору, похоже, петляющему по всему замку, и мы будем этажом ниже. Вот только зачем этот спуск так тщательно маскировать?

Наконец мы упёрлись в стену. Королева снова что-то нащупала, и, с виду совершенно неподъёмная, каменная дверь повернулась, открывая выход. Или вход.

Я оказалась в просторном помещении, оформленном в стиле, столь любимом богатыми купцами Вер'цита: ковры, подушки, мягкая широкая мебель и множество ламп и подставок для свечей. Ясно, что вечером, если всех их зажечь, картина будет феерическая в своём южном великолепии...

Королева усмехнулась, глядя на мой неподдельный восторг:

— Это спальня. Есть ещё гостевая и кабинет. Сама из покоев не выходи, если что-то нужно, требуй у прислуги. Но лучше подожди до завтра, нужно будет ввести тебя в курс дела. А сейчас советую лечь. Ты ведь всё-таки нанюхалась дыма?

— Да, — буркнула я. И сразу оживилась: — А что в итоге произошло в 'Графском дворе'? Я имею в виду, кроме того, что...

— Не знаю, — сухо и надменно оборвала меня королева. — Какая разница?

И вышла. Так же, как и вошла — через потайной ход. Зато я запомнила, как его открывать.

Обидно. Из-за меня наверняка неприятности у ночных братьев и у хозяина постоялого двора (птичник-то теперь даже с улицы должен быть виден)... А может, и нет. Если охота шла только на меня, может, их и не тронули никого?

Не надо мне было оставаться в Светлейшей Ниоре так надолго. Так нет ведь — обжилась, успокоилась, поленилась снова тащиться куда глаза глядят... Сама во всём и виновата.

Придя к такому печальному выводу, я со вздохом приземлилась на кушетку и стала стаскивать сапоги, немного маленькие для меня, отчего ноги в них сильно уставали. За сапогами последовал брошенный прямо на пол грязно-тёмный плащ и лёгкая незастёгивающаяся куртка.

Ворот рубашки я ослабила, уже развалившись на огромном мягком ложе. Хотелось поесть и помыться, но для выполнения этих желаний мне надо было дождаться служанки, чего сделать не смогла, как ни старалась — через пару минут я уже крепко спала.

Утром меня разбудил голос нянюшки:

— Вставать пора, внученька. Вставай, деточка. Полдень уже прошёл, обед скоро...

Как обед?!! Я, не успев продрать глаза, в ужасе подскочила на кровати: меня же сегодня папа обещал взять с собой в казарму! А я проспала!!!

— Тише, тише, внученька. Что ж ты так пугаешься? — сказал негромкий, мягкий и ласковый голос где-то совсем рядом. Незнакомый, вдруг поняла я. Да, похожий и приятный, но не...

— Нянюшка?..

Непосильным трудом распахнутые глаза уставились в потолок, не желая ничего больше видеть. Обладатель незнакомого голоса приблизился, но угрозы я не почувствовала.

— Меня так многие называют, деточка. Уважь и ты старушку Шиннору...

— Какая же вы старушка?.. — облегчённо рассмеялась я, вспомнив, где нахожусь и как тут оказалась. — А кто ваши воспитанники?

— Раньше — Велтар, а теперь сорванцы его... Да вот ты ещё, — кивнула на меня сухонькая немолодая женщина в удобной повседневной одежде горожанки, раньше сидевшая в кресле рядом с кроватью, а теперь подошедшая вплотную.

Велтар?! Его величество нынешний король Илсинора?! Вот повезло, так повезло! Сразу же встретила человека, который может знать что-то, для меня полезное.

— А вы знаете, кто я?

— А как же? — ворчливо отозвалась женщина. — Ты новая девушка этого прохвоста. И что вы в нём находите? Со всего королевства ведь собирает, как налог, прости меня, Хозяйка Ночи!

— М-да... — озадаченно закусила губу я. И как мне с ней общаться? Изображать из себя кого-то, я даже не знаю ещё, кого? Удружила её величество, ничего не скажешь!

— Да ты не волнуйся так, деточка! — неожиданно засмеялась Шиннора. — Знаю я про весь этот маскарад, и не одобряю его... Да ведь действительно серьёзная ситуация, помощь им твоя нужна. Ты не обессудь уж, помоги, жалко парня, хороший ведь...

— Хороший, хороший... — пробормотала я, вспоминая взгляд младшего принца. Сразу видно, добрый и кроткий мальчик! — А скажите...

— Потом, деточка, всё потом. Успеешь ещё со мной наговориться, а сейчас надо собраться да приготовиться для выхода в свет.

— Как?! Уже?! — снова подскочила я. — А объяснить хоть что-нибудь, а инструктаж пройти, на худой конец?

— Успеешь. Через три часа будет приём с заморскими гостями, так что через два часа, самое поздно, его высочество за тобой зайдёт, чтобы всё объяснить и показать.

— Через два часа только зайдёт? А мне уже кушать хочется... — сообщила я, вдруг поняв, что так оно и есть.

Вообще-то, я не должна так себя вести с полузнакомым человеком, но она так напоминает мне мою нянюшку... и манерами, и голосом — может, все нянюшки одинаковы? Работа у них такая?

— Сейчас, сейчас, деточка, я распоряжусь. Конечно же надо перекусить перед приёмом, а то знаем мы их приёмы — сплошная болтовня, и никакого внимания на еду...

Шиннора скрылась в гостевой комнате, а я поспешно вылезла из-под одеяла. И, обнаружив, что раздета, невольно покраснела.

Давно я так не позорилась... Уснуть на мягкой постели прямо в верхней одежде, это ж надо! Но на сонный дым ещё и не такое можно списать. Например, то, что я проспала практически сутки — со вчерашнего обеда до сегодняшнего.

Одев рубашку и штаны, я озадаченно заозиралась в поисках обуви. Моих сапог нигде не было видно, ничего другого — тоже. И как они тут ходят? Босиком? Конечно, по таким коврам можно и босиком, но вот прилично ли?

Нянюшка вошла, когда я уже решила было, что можно и босиком, раз ничего нет. Она оказалась в тапках, причём точная их копия нашлась под моей кроватью. Появившиеся вслед за Шиннорой две хихикающие девицы принесли умывальный таз с водой, полотенца и пенный крем, пахнущий южными цветами. Это что, намёк? Надеюсь, нет. Случайность, всего лишь случайность...

Я не смогла сдержать вздоха удовлетворения, омываясь мягкой, так по-домашнему пахнущей пеной. Сюда бы ещё густого сока пустынного дерева, пудру и мой набор телесных красок, и я привела бы себя в порядок в рекордные сроки. Причём так, что придраться было бы просто не к чему.

Последнее соображение я высказала вслух. Нянюшка подумала, согласилась, что это было бы отлично, и пообещала сегодня же послать девушку в город, чтобы купила всё необходимое.

А пока я просто помылась, оттирая с себя въевшуюся грязь дорог и пыль столичного города, и позволила Шинноре высушить и расчесать мои локоны до плеч. Сейчас они были жгуче-чёрными, а их естественный цвет вспомнит разве что мама.

Потом те же служанки принесли завтрак — омлет с икрой и зеленью. Не то, чтобы я им наелась, но хотя бы на время смогла отвлечься от мысли о еде.

Позавтракав, стала собираться на приём. Нянюшка принесла уйму разных кремов и духов, отчего я сразу вспомнила о толпе своих 'предшественниц'.

— Нянюшка, а какой стиль нравится принцу? Какими были предыдущие девушки?

— Разными, деточка, — ответила нянюшка, тщательно нанося на меня телесного цвета крем. Он быстро впитывался, но позволял не взмокнуть в душном и тесном зале, что во время больших приёмов немаловажно. — Но тебе приготовили особый наряд, сейчас покажу.

Закончив, она поспешила мне продемонстрировать корсет, который на самом деле оказался не корсетом, потому что легко растягивался и позволял двигаться совершенно свободно, и яркое платье непонятного фасона. Решив до всего дойти своим умом, я не стала ничего спрашивать, а просто позволила нянюшке одеть на себя корсет-подделку и платье. Вот тут-то и выяснилось, чем это платье так отличалось от остальных. Верхняя часть была без рукавов, зато к ней прилагались длинные, до локтя, перчатки с ленточками-нашивками. Что в моём случае не лишнее — и пальцы, и ногти после двухмесячного, можно сказать, бродяжничества, оказались не в самом лучшем состоянии, и выставлять их напоказ не стоило. Кроме того, юбок было, по сути, две. И каждая из них имела четыре разреза до самого пояса. Причём одна из них сдвигалась по отношению ко второй так, чтобы, свободно вися, юбки создавали впечатление сплошных. Но стоило в этом платье сделать шаг, как разрезы напоминали о себе, выставляя напоказ чуть ли не всю ногу, из-за чего под платье одевались тонкие, в облипочку, тёмные штаны.