Неуклюжая Марта

Принц вздохнул и начал отцеплять ее пальцы от своей рубашки:

— Мама, познакомься -Марта, моя спасительница. Марта — это мама, королева Ливизнейского государства.

— Здравствуй-те... — выдавила из себя перепуганная Марта, которую таки развернули к королеве лицом.

Царственная особа недовольно поджала губы и слегка кивнула. Еще б она была довольна! Родной сын и наследник ввалился к ней в покои посреди ночи, оборванный и избитый, да еще и с деревенской девицей на руках. Верхом на волке, к тому же, да не через двери, а сломав крышу! Королева только и успела, что присесть на ложе, да схватиться за сердце: Штарна, своего старшего сына, она любила более других, потому такие вот ситуации, как плен, он от нее по возможности скрывал. Но сегодня ему пришлось все рассказать.

Ну что ж,.. Марта, — королева вскинула гордый подбородок, словно показывая, кто тут кто, — Штарн поведал мне историю своего спасения, в котором вы сыграли не последнюю роль. Какую награду вы хотите получить за столь мужественный поступок?

Марте стало неловко. Что могла она, простая девушка, попросить у этой блистательной женщины, на чьем лице большими буквами написано к ней, Марте, презрение?

— Ваше Величество, могу я рассчитывать на место в замке? Работы у меня нет, как и жилья в городе...

— Это все? — королева удивленно вскинула острые брови; она рассчитывала, что деревенская тетеха затребует как минимум мешок золота, а в казне итак шаром покати... но слово королевы — закон! — Тогда считай ты принята. Будешь служанкой, у нас их вечно не хватает. А теперь ступай, стражник за дверью объяснит тебе куда идти. Все-таки ночь на дворе и я желаю отдыхать!

Марта подпрыгнула на месте и вылетела за дверь королевской опочивальни, провожаемая двумя такими похожими синеокими взглядами. Вот только один — насмешливо-заинтересованный, другой неверяще-высокомерный. Как только дверь за девушкой закрылась, принц Штарн отвесил королеве легкий поклон.

— Отдыхайте, матушка, а мне, пожалуй, тоже пора. Не смею вас более тревожить.

— Ступай, милый, да не забудь вызвать лекаря! Ато знаю я тебя... — только сейчас королева позволила прозвучать в голосе обуявшей ее тревоги за сына.

Штарн улыбнулся самой нежной своей улыбкой, поцеловал царственную мать в щеку и выскочил за дверь. Королеве же было не до улыбок: во-первых, ее драгоценный отпрыск, да к тому же первый наследник, чуть не расстался с жизнью из-за привычки к вольной жизни, во-вторых он смотрел на эту девчушку, Марту, так, как ни смотрел ни на одну другую женщину. А уж женщин-то у него всегда было в избытке, ибо пошел Штарн в своего давно почившего батюшку, а тот, помнится, тоже за каждой юбкой волочился. Вспомнив своего дражайшего супруга, королева тяжко вздохнула — вот уже больше года, с момента смерти короля, бремя власти лежало на ее плечах — и наконец пришла к единственно верному, по ее мнению, решению: наследнику пора было подобрать жену. Разумеется, из богатой и достойной семьи, да побыстрее, пока его увлечение одной юной особой не зашло слишком далеко.

Королева облегченно откинулась на пуховые подушки, затем нащупала спрятанный в складках балдахина шнурок и дернула за него. Через несколько минут раздался осторожный стук, и в комнату вошел камердинер Ее Величества, в спальном колпаке, ночной рубашке, криво сидящих на носу очках и босой. Очевидно, так спешил, что едва успел одеться.

— Альфредо, — обратилась к нему королева, — Разошлите с самого утра глашатаев по всей стране с объявлением — ровно через две недели состоится Королевский Бал, приглашаются все знатные девушки Ливизнейского Королевства... Ах да, и не забудьте починить крышу!

Королева позволила себе довольно расслабиться. Бал — идеальное место для поиска достойной невесты, да и принц не сразу заподозрит, что праздник устроен с целью его оженить. Уж очень не любил Штарн, когда его к чему-нибудь принуждали насильно, но и он не сможет устоять против такого количества прекрасных, на все готовых ради него, девушек. А когда догадается, отнекиваться станет поздно...

Принц тем временем, не подозревая о планах матери, рванулся догонять свою спасительницу, благо она не так далеко ушла.

— Марта! — окликнул он сворачивающую в сторону кухни девушку.

Та обернулась и непонимающе воззрилась на Штарна. Принц умилился, глядя в ее наивные распахнутые глаза. В замке, да и во всем городе, пожалуй, столь простодушных девиц не водилось. "Простодушных, но отнюдь не беспомощных!" — напомнил принц сам себе.

— Ты же теперь служанка?

Девушка кивнула.

— Вот только скажу ключнице, да устроюсь в людской...

— Тогда вот еще что... — принц сделал паузу, невольно расползаясь в улыбке, — Теперь постоянно будешь при мне.

Марта тихо спала с лица. Общения со Штарном ей хватило на три года вперед, и она надеялась, что хоть некоторое время сможет избегать этого. Да и не дело простой служанке общаться с принцем, особенно таким симпатичным...

— Эт что это я делать-то с вами буду?

— Как это что? А почему у меня синяк лишний под глазом и спину ломит?! Покалечила — теперь будешь лечить!

Марта подавила вздох. С особами королевской крови много не поспоришь, особенно если он твой работодатель.

— Хорошо, господин.

— Тогда завтра с утра приходи, мои покои третьи от королевской спальни. И знаешь что, милая Марта?.. — принц так близко приблизился к девушке, что щеки ее заалели, — Еще раз назовешь меня господином наедине, всыплю десяток плетей!

Пока девушка соображала, как ей себя вести, посмеивающийся Штарн удалился быстрым, грациозным шагом. Марте только и оставалось, что качать головой: чем дальше, тем страннее и страннее становилась ее жизнь. И все же, отчего так радостно стучит сердечко?..

Последующие две недели потихоньку слились для Марты в странную круговерть. Служба в королевском замке оказалась не так проста, как ей думалось. Возможно, так случилось из-за постоянного присутствия принца, возможно из-за того, что на следующий же день после памятного его спасения королева объявила о празднике в честь Штарна. А праздник означал бал, а бал...бал — это целый ворох работы!!! Купи, принеси, подай, обменяй... Девушка так уставала, что к вечеру едва могла дойти до своей кровати в людской. В такие моменты она размышляла, почему не попросила у королевы денег вместо работы: да, бесспорно, в замке жилось неплохо, но после тихой деревенской жизни к его ритму сложно было привыкнуть.

Однажды вечером она, как всегда, отправилась в покои принца. Надо сказать, каждый раз, видя его, Марта начинала смущаться, припоминая все те истории, что ходили о молодом наследнике. Ибо все они, как одна, носили исключительно неприличный характер. Штарном восхищались, Штарна любили, но весь замок знал — принц редкостный бабник, и оставалось только удивляться тому количеству прелестниц, что побывали у него в покоях. Марта и сама не раз замечала, как принц раздает направо и налево игривые взгляды, целует дамские пальчики и отвешивает комплементы. Всем, кроме нее, и отчего-то это обстоятельство особенно злило девушку.

Вот и сейчас принц лобызал очередной девушке ручку и что-то страстно шептал в аккуратное ушко, прямо у дверей, ведущих в его покои. К счастью, внутрь не приглашал, отчего Марта облегченно перевела дух, наблюдая за происходящим из-за портьеры находящегося в нескольких метрах от парочки окна. Пряталась скорее по привычке, нежели от страха — служанке наследника побаивались читать нотации за постоянные отлучки по его поручениям, хотя она и была обязана наравне со всеми готовить замок к предстоящему балу. По крайней мере в глаза, а вот за спиной ходили постоянные пересуды, но такое для любого места, где живут более двух женщин, привычно. Да и как тут не рождаться сплетням, если молодая, пусть и невзрачная, девушка днями (а чаще ночами) пропадает в покоях красивого принца-бабника?

К чести Штарна надо сказать, что совращать Марту он и не думал. Хотя нет, думал, часто, но делать ничего не делал — вдруг пристукнет сгоряча подсвечником? Убьет может и не убьет, но покалечит прилично, а принц и так после плена был весь расцвечен синяками и ушибами. С лица он с помощью лекарей все конечно свел в первый же день (лицо наследника — лицо самого государства, надо соответствовать!), но телу и парочке сломанных ребер от этого легче не стало. Теперь ему требовались постоянные перевязки и втирания, что Штарн мог доверить только проверенному человеку. Ибо любой другой мог или отравить, или приворожить принца, подсунув ему зелье под видом мази, были в королевской семье и такие случаи. Так что, недолго думая (думать много вообще вредно), Штарн доверил почетную обязанность по лечению своего прекрасного царственного тела Марте, тем более, что той не впервой было лицезреть его королевские прелести.

Несчастная Марта уже отстояла себе обе усталые после последнего предпраздничного дня ноги, когда штарнова вертихвостка наконец от него отстала, сытая и довольная после порции внимания наследника. "Словно пиявка какая!" — Марта зло сплюнула красотке вслед и быстро юркнула в услужливо распахнутую Штарном дверь. Сплетни сплетнями, но привлекать к себе еще большее внимание обожателей принца ей не хотелось. Те и без этого в толк не могли взять, отчего она оказалась столь приближена к наследнику, а тот не спешил ни с кем делиться историей с нападением разбойников.

Принц стрельнул глазами вправо-влево по коридору, проверяя, не подкарауливал ли кто, и закрыл за собой дверь, предусмотрительно заперев ее на ключ.

Только будучи в собственной спальне, он позволил себе расслабиться. Марта всегда удивлялась, как сильно меняется принц, пока никто его не видит: из обворожительного, прекрасного молодого человека, идеального Принца он превращался просто в себя, Штарна, нахального и привычного. Куда только девалась царственная осанка да надменный взгляд? И, если говорить начистоту, такой Штарн Марте нравился куда как больше.

Убедившись, что девушка при деле — готовит бинты — Штарн позволил себе наконец скинуть надоевший ему за день сюртук и со стоном упал на кровать. Министры опять весь день издевались над ним, докладывая о политической обстановке в стране, протягивая на подпись бумаги... За последнее время он все чаще стал задумываться о том, что завидует собственному конюху; тому, по крайней мере, не приходится выслушивать статистические данные по урожаю капусты в стране!

— Болит? — сочувственно спросила Марта у обессиленного принца.

— Ты сейчас про голову, или про все остальное?.. — простонал царственный страдалец.

Девушка вздохнула, перекинула на спину длинную косу и стала стаскивать со Штарна рубаху. Тот не мог пропустить такое развлечение и следил за ней хитрющими глазами из-под длинных ресниц. Марта к подобному уже привыкла, но все равно иногда смущенно краснела.

— Может, немного поможешь себя раздеть?! — кряхтела она, безуспешно дергая за ткань. Наедине можно и пофамильярничать немного.

— Знаете, милая девушка, я бы конечно с радостью разделил ваше неприличное желание, но увы, временно не в силах! Так что придется вам самой... — выдал принц нарочисто-задумчиво, еле сдерживая наползающую при виде возмущенной девичьей мордашки улыбку.

— Чего же тогда распинался битый час у дверей перед той фрейлиной, коли не в силах?! — пропыхтела Марта, силясь выдернуть из-под тяжелого Штарна его рубашку.

Та усилий не оценила и расползлась по швам, оставив в руках ойкнувшей девушки один лишь рукав.

— Так ведь о репутации забочусь, — Марта выглядела столь растерянной, а фраза его вышла настолько скорбящим голосом, что принцу стало весело. Но едва зажившие ребра быстро стерли хорошее настроение в прах — Штарн скривился.

Марта укоризненно покачала головой и стала смазывать его раны целебной мазью, да пеленать бинтами порезы и ссадины, разбойники хорошо постарались. Хоть и казалась девушка сердитой, на самом деле она только что не плакала, наблюдая за полным боли лицом Штарна. С другой стороны, будь с ним все в порядке, разве беседовали бы они сейчас, разве могла она, деревенская, да еще и дурнушка, любоваться самым завидным в десяти королевствах женихом?

Наконец девушка закончила перевязку и присела на ложе возле сомлевшего от усталости и заботы принца. Лицо его во сне было спокойно, аристократично-одухотворенно, волосы отливали чистым золотом в неровном сиянии свечей, длинные черные ресницы трепетали. Марта вздохнула: ее маленькому глупому сердечку внезапно стало тесно в груди, так что и дышалось с трудом.

"Пойду-ка я спать, от греха подальше!" — решила девушка и хотела было уже удалиться, но не дали. Ее персональный "грех" обвил сильными руками девичью талию и увлек на ложе, так что Марта и пискнуть не успела. Попробовала разомкнуть объятья, но куда там!

— Останься, — то ли приказал, то ли попросил сонным голосом, а потом снова затих, задышал глубоко, как могут только спящие.

Марта прикусила губу и пустила одинокую слезинку — она в очередной раз убедилась, что все несчастья мира выпали на ее долю. Поелозила, устраиваясь, да и сама не заметила, как заснула принцу вослед, убаюканная его теплым дыханием и нежными руками. Проснулась Марта лишь на ранней заре. Подскочила на месте более неудерживаемая разметавшимся по одеялу Штарном, оправила чепец да платье и вылетела вон.

Едва затворив за собой двери королевской опочивальни, Марта решила как можно быстрее скрыться из Спального крыла. К ее несчастью, не одна она поднялась ранним утром: не успела девушка и двух шагов сделать, как навстречу ей выплыла сама Королева, в ночной рубашке и халате поверх, с идеально уложенными волосами, гордая, всезнающая. Ей не нужно было объяснений, она сама давно обо всем догадалась. Марта присела в реверансе, склонила голову с нестерпимо горящими щеками.

— Ты и сама все понимаешь, правда? — промолвила она, не сводя с девушки льдистых глаз.

Марта кивнула. Как бы ни была она наивна, но даже мысль о том, что...нет, Штарн — наследник, будущий король, так что ни на что, кроме как на роль временной игрушки, она не претендовала.

— Думаю, ты согласишься сразу после бала получить расчет и отправиться, скажем, к графу Барлоу в его загородное имение. Им как раз пригодится толковая девушка.

— Да, моя госпожа, — тихо произнесла Марта, все так же не отрывая взгляда от пола.

— Мир жесток, девочка, — устало проронила королева и неспеша удалилась в себе.

Часть третья: "Марта и Прекрасный Принц".

С самого утра замок стоял вверх дном. Туда-сюда сновали посыльные, горничные, пажи, поварята и даже королевские фрейлины. А все оттого, что вечером должен был состояться Большой Королевский Бал!

Ах, бал... Сколько в слове этом надежд юных прелестниц, вздохов престарелых вдовушек, брызг шампанского из королевских виноделен! Столица гудела разворошенным ульем в преддверии знаменательного события. Еще бы, ведь сам наследник будет присутствовать, такой красивый и, что самое важное, холостой!

Оттого-то и волновался город, вмиг превртившиися в место паломничества знати со всего Королевства; приехали даже самые бедные, из самых отдаленных уголков страны, кто с дочерьми, кто с сыновьями, кто старый, кто слишком молодой... Всем и каждому хотелось попытать счастья, авось повезет сродниться с самой Королевой-матерью? На худой конец хоть с каким-нибудь вельможей, но обязательно побогаче, да повыше статусом!