Отдать долги. Книга 2

-Ты действительно чувствуешь чужое присутствие? — с надеждой спросил Влад. — Значит, я не сошел с ума?

Таисия нежно провела кончиками пальцев по его руке:

-Что ты. Конечно, ты не сошел с ума.

-Ты его не видишь, нет? Только чувствуешь? Это — мой злой гений. Его, по идее, нет в живых! Догадываешься, кто?

-Боюсь, что да... догадываюсь... — подтвердила девушка, сосредоточенно и с тревогой вглядываясь в темноту комнаты. — Это Николя?

-Он самый, — зло подтвердил юноша.

-Она эльф, — буркнул Николя. — Наверное, поэтому и чувствует меня. Но все-таки, Влад, ответь: что ты думаешь на счет моего предложения? Заодно отомстишь.

-Я не нуждаюсь в рабах.

-Это ты к чему? — удивилась Таисия.

-Ты не только не видишь, но и не слышишь? — мрачно уточнил Влад. Поймав утвердительный кивок девушки, хмуро пояснил: — Николя сделал мне воистину заманчивое предложение. Хочет стать моим рабом.

-Не совсем так, — тут же возразил Николя. Несуществующие глаза блеснули в полутьме молочным светом. — Я хочу стать живым... хотя бы таким образом.

-Ага, а потом ты подождешь подходящего момента, избавишься от меня, и мы поменяемся местами, — саркастично закончил Влад. — Я не поверю, что такой самовлюбленный индюк, как ты, согласится на роль раба.

-Самовлюбленный индюк? — желчно усмехнулся фантом. — Мы с тобой больше, чем родственники, не забыл?

Влад пожал плечами и, демонстративно откинувшись на подушки, привлек к себе Таисию. Ощущение живого девичьего тепла придало ему храбрости.

-Я решил следовать теории Кости. Я не верю, что у нас с тобой общее прошлое. Не верю — и все.

-Удобно, — ехидно вставил Николя.

Таисия плотнее прижалась к Владу и недовольно пожаловалась:

-Странно быть свидетельницей такого одностороннего разговора. О чем идет речь?

-Ни о чем, — помедлив, буркнул Влад и, стараясь сгладить невольную резкость, ласково погладил эльфа по плечу. — Потом расскажу.

Он снова перевел взгляд на Николя.

-Я не знаю, кто ты и зачем пришел, но рабы мне не нужны.

Николя долгое мгновение вглядывался в его лицо, потом задумчиво покачал головой:

-Я докажу тебе обратное. Но пока — да, пока мне лучше не настаивать. Но я всегда рядом, помни об этом

Он слегка поклонился и растворился в пространстве. И только оставшись тет-а-тет с Таисией, Влад осознал, что весь покрыт липким потом.

-Черт возьми, — выругался юноша. — Как мне осточертели приключения!

ХХХ

Вокруг простиралась темнота.

Не просто темнота — это было настоящая тьма бездонной пропасти, пронизанная дыханием небытия и смерти.

Любой человек на его месте испугался бы — да, любой... но ведь он — не совсем человек. Вернее, уже не человек. Ему нечего бояться. Бояться должны его. И они будут бояться.

Плавный ход мыслей прервал чей-то стон. Странник лениво обернулся на столь характерный для данного слоя пространства звук и безо всякого интереса посмотрел на смутный силуэт, отдаленно напоминающий человеческий. Призрачное создание тянуло руки к чересчур спокойному путнику, явно моля о помощи.

Он скользнул взглядом по склоненной у его ног фигуре и равнодушно проследовал дальше, продолжив оборванную цепь рассуждений.

Итак, он выжил... Пускай эту реальность трудно считать пригодной для существования, но какая, по сути, разница? Вопрос в другом: что делать дальше?

-Начну-ка я, пожалуй, с милейшей рыжеволосой дурочки, — пробормотал странник и недобро усмехнулся. — Тем более что у меня есть свой счет к Жозефу.

ХХХ

Утро было пасмурным и унылым, полностью отвечая настроению Влада. Последний вяло натягивал черный шелковый жилет, проигнорировав сорочку, хотя в среде здешних аристократов это считалось моветоном — так одевались только представители относительно низкого класса воинов. Впрочем, юноше было не до сословных предрассудков — согласно его самодельному календарю близилось лето, и нагревающийся день ото дня воздух подтверждал правильность самостоятельных расчетов. К тому же, в одном жилете, без неудобной скользкой рубашки и, тем более, камзола, он чувствовал себя куда комфортнее.

-Ну, что с тобой? — встревоженно спросила Таисия и принялась тереться о его локоть подобно кошке.

-Как это — что?! — поразился парень и, искоса взглянув на девушку, покрепче прижал ее к себе. Она еще не успела сменить тонкую полупрозрачную ночнушку на более “презентабельный” наряд, а потому выглядела особенно трогательно и мило. — Неужели не понимаешь?!

Эльф пожала плечами и, чуть отстранившись, принялась неторопливо стягивать бледно-коралловую ночную рубашку.

-Он не может тебе повредить. Он — никто. Его практически нет.

-Я не совсем понимаю, что это значит... — пробормотал Влад, наблюдая за неспешным разоблачением Таисии.

-Если бы ты прожил столько, сколько я, ты бы ничему не удивлялся, — философски заметила девушка, и в этот момент бретельки, соскользнув с ее плеч, до пояса обнажили точеный девичий стан.

Влад судорожно вздохнул и властно обнял Таисию за талию, с силой привлек к себе.

-Не напоминай, что тебе столетия... — умоляюще прошептал он, зарываясь лицом в ее встрепанные после сна и пахнущие чем-то фруктовым волосы.

-Почему? Я сразу кажусь тебе старой? — игриво поинтересовалась она, шутливо отбиваясь.

-Нет! — выдохнул Влад. — Просто я кажусь себе ребенком...

Он не дал ей оспорить эти слова, впившись губами в ее губы — впишись яростно, страстно, ненасытно... Таисия обвила руки вокруг шеи юноши и, обхватив одной ногой его бедра, прильнула к нему всем своим юным (да, юным!) разгоряченным телом.

И какая разница, был ли Николя или, может быть, просто привиделся?

ХХХ

Когда этим утром Назар спустился в столовую, там уже вовсю хозяйничала Мишель.

-Ого! — весело воскликнул цыган, с удовольствием изучив заставленный аппетитными блюдами стол. — Ты отлично справляешься и без Дианы.

Девушка чуть покраснела и неловко ответила, с удвоенным усердием принявшись выравнивать тарелки:

-Только не скажи в присутствии Хуана. Ему это вряд ли понравится.

-Ну, я не идиот, — ухмыльнулся парень. — Мне еще жить охота, притом в человеческом облике.

Он замолчал и окинул откровенно одобряющим взглядом собеседницу. Облаченная в искристо-бежевый атласный пеньюар до пят, в ореоле рыжеватых пышных кудрей, она казалась настоящей Златовлаской.

-Ты сегодня хороша, как никогда, — неожиданно для себя самого заявил Назар. Странно, но он только сейчас заметил, насколько мила подруга Жозефа...

Мишель с удивлением покосилась на него:

-Спасибо, — неуверенно поблагодарила она. — Приятно слышать.

-А мне приятно на тебя смотреть...

Слова вырвались, словно сами по себе — Назар услышал собственный голос как будто со стороны. Хотя разве Мишель не привлекательна? Еще как! А Жозеф ему вовсе не друг...

Цыган сделал осторожный шаг по направлению к Мишель, растерянно взирающей на него и прижимающей к груди молочник. Помедлив, протянул руку и медленно провел кончиками пальцев по ее плечу.

Девушка дернулась и отпрянула; часть молока выплеснулась на пол.

-Извини, — без тени раскаяния сказал Назар. — Не сдержался. Я вытру...

-Я сама, — испуганно возразила девушка и, поспешно поставив молочник на стол, почти бегом вышла из столовой.

Оставшийся в одиночестве Назар плюхнулся на ближайший табурет и с усмешкой пробормотал:

-Ничего, отбить тебя у этого фантома труда не составит.

ХХХ

-Чего ты такой мрачный? — деловито осведомился Костя, щедро намазывая маслом толстый ломоть хлеба.

Влад покосился на Таисию:

-Уже не такой мрачный, как был, — возразил он с усмешкой и легонько сжал ладонь девушки под столом. Эльф ответила любимому понимающей улыбкой.

-А чего произошло-то? — не унимался Костя.

Влад с сомнением посмотрел на приятеля. Сказать правду? Признаться, что на рассвете ему явился образ Николя? Сочтут шизофреником — и, вполне возможно, обоснованно...

-Да так... — уклончиво протянул он и снова стиснул пальцы Таисии, теперь — предупреждая. — Просто сон плохой.

-Ну, ты даешь, так из-за сна расстраиваться! — принимаясь за тушеный картофель, поразился Костя. — Кстати, кто знает, Хуан снова не выйдет завтракать?

С тех пор, как исчезла Диана, колдун крайне редко спускался в столовую. Большую часть времени он просиживал в своей комнате либо вообще покидал замок.

-Наверное, не выйдет, — равнодушно отозвался Назар, с аппетитом поглощая свою порцию мясного рагу.

Не умеющий молчать Костя на этом не успокоился, продолжая бодрую дискуссию:

-А Жозеф где?

— Он в своей комнате, — торопливо ответила Мишель, не поднимая взгляда от своей тарелки. — Ему... немного нездоровится.

-Нездоровится?! — изумился Влад. — Фантому?!

-Он не совсем фантом! — почему-то рассердилась рыжеволосая собеседница и даже на миг подняла голову, гневно взглянув на Влада. — Он вполне может заболеть!

-Ты потому такая грустная? — весело осведомился неугомонный Костя.

Вместо Мишель ответил Назар. Выпрямившись и отложив в сторону вилку, он цепко всмотрелся в лицо девушки и с нажимом проговорил:

-Она не грустная. Она... красивая. Особенно сегодня.

За столом воцарилось молчание. Мишель густо покраснела, Таисия недоуменно обернулась к цыгану, а Влад с Костей задумчиво переглянулись.

-Это ты к чему? — первым пришел в себя Влад, ощутив странную тревогу.

-Как к чему? — деланно удивился Назар и вальяжно откинулся на спинку стула. — Разве она не красотка?

Теперь взгляды всех присутствующих впились в Мишель. Последняя, став совсем пунцовой, отодвинула тарелку с нетронутым салатом, пробормотала невнятное извинение и торопливо вышла из-за стола.

-Ну и ну! — воскликнул Костя, когда Златовласка скрылась за дверью. — Ты к ней клеишься, что ли?!

-Разве нельзя? — изогнул смоляную бровь тот.

-Нельзя, конечно! — возмутился Костя. — Приятельниц друзей нельзя обхаживать — это закон!

-Согласен, — активно поддержал его Влад, вдруг вообразив, что этот белозубый смуглый красавец начнет соблазнять Таисию. Да у него, Влада, не останется тогда ни единого шанса!

Назар презрительно скривился и, подхватив с блюда ломтик сыра, недовольно процедил:

-Друг? А с каких это пор Жозеф превратился в моего друга?

Влад не нашелся с ответом. А действительно — с каких? Жозеф не помогал Назару в замке год назад, да и за последние месяцы не предпринял ни единой попытки сблизиться с цыганом.

-А ты что, влюбился в нее? — с любопытством спросил Костя.

Назар поморщился:

-Что значит — влюбился? Она хорошенькая, вот и все. А кроме нее женщин в округе нет. Ты, Таисия, не в счет — ты-то как раз подруга моего приятеля.

-И на том спасибо... — пробормотал Влад, положив ладонь на колено Таисии и словно заявив таким образом о своих правах на очаровательную брюнетку.

-У тебя в любом случае ни малейших шансов, — суховато сообщила эльф, исподлобья взглянув на цыгана. Маленькая, хрупкая, с иссиня-черными волосами, гладким полотном опускающимися к ее плечам, она излучала невероятную внутреннюю силу и явно обладала стальным характером.

Костя рассмеялся, а Влад облегченно перевел дыхание. Назар же, напротив, сохранил невозмутимость:

-Ты только говоришь так. Я бы доказал тебе обратное. Но не хочу ссориться с Владом.

-Намекаешь, что красивее его? — язвительно уточнила Таисия. — Ну, так смею тебя заверить, что мужчины моего племени несравнимо привлекательнее вас обоих. Внешность для женщин играет не очень важную роль. А всего остального в моем Владе в избытке.

Моем Владе! Эти слова подействовали подобно волшебному бальзаму, пролитому на давно незаживающую рану. Влад сразу расслабился и даже сумел пошутить:

-Да, я настоящий мачо. Правда, детка?

-Не знаю, кто такой мачо, но ты — мужчина. Настоящий мужчина

-Это глупый разговор, — насупился Назар. — Речь не о том. Какая разница, сколько у меня шансов? Я не буду отбивать подругу у друга, вот и все. Остается Мишель. Вообще без женщины я уже замаялся. Тебе, Тая, этого не понять. Зато Костя, по идее, должен бы. Как давно ты ни с кем не спал, Костя?

Костя порозовел и отвел взгляд:

-Неважно. Мне как-то не до того было.

-Просто у тебя хилый темперамент, — возразил цыган. — А я мужчина горячий.

-Ничего не хилый! — возмутился Костя. — Просто...

-Так, что тут за спор? — прервал разгорающуюся ссору чей-то недовольный властный голос.

В дверях стоял Хуан: высокий, худощавый, в неизменной черной сутане. Маг сильно осунулся за последнее время, отчетливее проступили скулы, и лицо из просто своеобразного и выразительного превратилось в почти некрасивое. Даже глаза перестали гореть прежним неуемный огнем — взгляд потух, казался мертвым...

-Влад, мне нужно кое-что обсудить с тобой, — заговорил колдун.

-И что же? — насторожился тот. Слишком памятной была просьба Хуана убить его...

-Ничего опасного, — тонкие губы изогнулись в отдаленном подобии улыбки. — Идем.

Тяжело вздохнув, парень последовал за хозяином особняка.

ХХХ

Как только Влад переступил порог комнаты Хуана, последний захлопнул дверь и молча указал на ближайший стул.

-Садись! — сухо велел колдун, сам расположившись в любимом кресле у окна.

Влад послушался. Устроившись на неудобном табурете, он с тревогой огляделся. Мрачноватая комната мага никогда не располагала к комфортному отдыху, и исчезновение кареокой красавицы-ведьмы только усугубило положение: повсюду лежал толстый слой пыли, густые шторы закрыли доступ солнечному свету, а воздух пропах душным ароматом благовоний из запасов незабвенной Дианы...

-Итак, — заговорил колдун, потянувшись за сигаретами. Если раньше он курил редко, то после исчезновения своей подруги почти не расставался с табаком. Сделав затяжку, Хуан продолжил: — Хочу тебе кое-что сообщить.

-Если опять надо кого-то убить, то я пас, — торопливо вставил Влад. — Попроси лучше Назара.

Хотя, может, предложить эту роль Николя? Почему нет? Господи, о каких глупостях он думает!

-Не говори ерунды, — отмахнулся Хуан, откинувшись в кресле и устало прикрыв ладонью глаза.

Влад желчно усмехнулся:

-Знаешь, пару месяцев назад ты не считал это ерундой.

Хуан выпрямился, лицо его словно окаменело. Он затушил сигарету прямо о столешницу и вперил в собеседника вспыхнувший злостью (и жизнью!) взгляд.

-Не напоминай о том времени. Никогда не напоминай!

-Извини, — немного смутился Влад. — Но мне, если честно, то время тоже вспоминать не хочется.

-Итак, — повысил голос Хуан, прерывая его на полуслове. — Я собираюсь на какое-то время покинуть замок.

-Покинуть? — встревожился Влад. — А... а как мы тут будем без тебя?

-А я что вам, мамочка? — рассердился маг. — Вы все — взрослые люди.

Юноша хмуро взглянул на него:

-Да, но это когда мы в привычной среде. В своем мире я знал, что нужно сделать, чтобы выжить, прокормиться, наконец. А тут? Что мы есть будем?

-Ах, вот ты о чем! — презрительно протянул Хуан, сразу расслабившись. — Не волнуйся. Схема налажена. Просто мне вовсе не хочется, чтобы в мое отсутствие вы оставили от замка одни руины.