Украденная магия

Перемещение из воды на сушу закончилось грубым сопротивлением сотрудникам милиции, то есть, попросту, безобразной дракой. Буйного задержанного попинали для порядка и отвезли в кутузку. Услышав, что его собираются дактилоскопировать, герцог понял незнакомое слово превратно, поэтому отбивался, как лев. Но истинный смысл процедуры превзошел самые скверные ожидания.

На родине господина Тари принудительное погружение пальцев в грязь числилось вторым пунктом после смертной казни в "Уложении о наказаниях за деяния тяжкие и не очень", и означало постыдное изгнание из благородного сословия. Само собой, пережить такое унижение герцог не мог, оставалось только пронзить себе сердце кинжалом. Или смыть позор кровью обидчиков, что тоже не возбранялось.

Но до кровавых крайностей, как и до самих отпечатков пальцев, дело не дошло. Практикантка Соколова появилась вовремя и на глазах у изумленной милицейской публики увела задержанного сквозь стену. Как сотрудники злополучного отдела объяснили самим себе и начальству исчезновение девицы за компанию с неопознанным громилой, осталось тайной. А вот герцог воспылал благодарностью к своим спасителям, из которых Настя оказалась первой в почетном списке.

"Дело об обгаженной статуе" благополучно замяли. Император простил своего приятеля и собутыльника, и оба сообща простили Настю. Герцог Тари и сам частенько на этикет... в общем, проделывал с ним то же, что со злополучной статуей. В итоге бывшая практикантка приобрела при Дворе не то, чтобы друга, а так, приятеля — герцога Львиные уши.

Новая строчка на экране замигала красным — мол, не отвлекайся, отвечай! Что там дальше?

Подробности узнаешь у напарника. Он сейчас на той стороне, кое-что выясняет, прибудет завтра после обеда.

Та-а-ак, накрылся выходной медным тазом...

И... Анастасия, пообещай мне кое-что...

Интонация шефа даже на экране показалась вкрадчивой.

— Что именно?

Сначала пообещай!

— Вы же знаете, я втемную не играю! А вдруг это что-то... не сообразуется с моими принципами?

Сообразуется. Все исключительно по делу.

— Ладно, годится.

Обещай!

Настя вздохнула

— Честное слово, сделаю, что попросите.

Ты будешь вежлива с напарником.

— Что-о-о-о-о?!

Как сердцем чуяла подвох! Самую коварную, невероятную подлянку, какую могли устроить любимые коллеги во главе с дражайшим начальством. Это хуже пьяного соседа, пробок на дорогах и налоговой проверки вместе взятых! Что бывает хуже? Правильно — эльф!

* * *

В "Разнообразном розыске" Настя работала уже два года. Трудно поверить, как многое изменилось в ее жизни за это время. Ту июньскую ночь после вручения дипломов, с которой все началось, она запомнила надолго.

Праздник был в самом разгаре. Кафе у моста с каменными грифонами, почему-то неромантично именуемого Банковским, ходило ходуном от бурного веселья новоиспеченных юристов. Отмечали, разумеется, собственную новоиспеченность. Когда от грохота музыки, табачного дыма и выпитого шампанского голова совсем пошла кругом, Настя вышла подышать свежим воздухом.

На набережной, в двух шагах от шумной вечеринки, царила такая тишина, будто прямо за порогом заведения опустилась непроницаемая завеса. Людей поблизости не было. Крылья грифонов блестели в белой ночи тусклым золотом, деревья вдоль канала замерли в полном безветрии.

Вдруг неудержимо захотелось разглядеть что-то важное в темной воде. Шампанское заметно упрощает путь к исполнению желаний, и девушка уверенно зашагала на середину моста. Но вскоре уверенности поубавилось. Внезапно сгустился туман, которого минуту назад не было и в помине.

Настя склонилась над перилами. Фасады домов по обеим сторонам канала, днем разноцветные — голубые, желтые, зеленоватые, сейчас казались одинаково-серыми. А над ними в белесом небе таяли оранжевые блики заката. Где-то вдали ударил колокол, оповещая о полуночи. Ветер гнал над водой клочья тумана, и караулы, чеканя шаг, сменялись в гулких коридорах императорского дворца.

Какой еще колокол?! Здесь по ночам не звонят в колокола, и давно уже нет ни караулов, ни императоров!

Туман рассеялся, но лучше бы он оставался на месте. Ничего не изменилось, кроме одного пустяка — город, отражавшийся в воде, был вовсе не тем городом, что стоял на берегу. Поросшие зеленой травой берега ничуть не походили на здешние каменные, оград не было вовсе, а дома... Откуда взялись эти дома? Настя так опешила, что разжала пальцы, и шаль соскользнула с плеч. По закону подлости не куда-нибудь, а за перила.

Кружевной ворох шлепнулся вниз, покачнулся на всплеске волны и медленно поплыл — к Неве, к заливу, к морю... Бывшая хозяйка мысленно уже проводила имущество в мировой океан, когда рядом раздался голос:

— Сударыня, это ваше?

— Ой!

Ничего другого она сказать не сумела, потому что тип, непонятно откуда возникший рядом, держал в руках белую шаль. Ее собственную, только совершенно сухую.

— Кажется, вы уронили? — настаивал рослый парень в черной "косухе". Небритость, лохматая темно-русая шевелюра и тонкий шрам на щеке довершали колоритный облик, достойный внимания фотографа-криминалиста. Впрочем, лицо у любителя спасать чужие вещички из водоемов было на редкость приятное, а глаза дружелюбные и совсем не глупые.

— Да-а... спасибо...

— Меня зовут Олег, и вообще-то я к вам по другому делу. По поводу работы, — сообщил парень и протянул визитку, — наш главный очень вами интересуется.

Настя взяла глянцевую карточку с серебряными завитушками букв. На белом прямоугольнике красовалась странная надпись: "ООО "Разнообразный розыск". Находим то, что вы давно искали, но боялись найти".

Нежданный работодатель и его визитка внушали сомнения. Известный способ завлекать наивных девиц на добровольно-принудительные работы определенного свойства. Может, познакомить этого небритого с однокашниками? Сделать маленький подарок будущим следователям...

— И почему ваш главный решил, что я подхожу? — поинтересовалась Настя.

— Из-за этого, — собеседник неопределенно кивнул на воду.

Там по-прежнему мелькали посторонние отражения.

Девушка насторожилась. Галлюцинации не заразны, стало быть...

— А... что там? — уточнила она на всякий случай.

— Это Ларонда, столица Светозарной империи, — как ни в чем не бывало, объяснил незнакомец.

Час от часу не легче.

— И как она туда попала?

— Там ей самое место. Придете? Узнаете о блуждающих, о Ларонде, и о других занятных местах. Иначе полжизни придется списать на галлюцинации. Право слово, жаль, с вашим-то даром!

Манера выражаться у него была странная. Пообещав ждать звонка, парень распрощался, завел мотоцикл, припаркованный по другую сторону моста, и укатил в ночь.

Утром Настя вспомнила о визитке и все же позвонила. На первый взгляд занимались в "Разнообразном розыске" всякой ерундой — по заявкам клиентов искали подходящий товар по магазинам и складам, а на самом деле...

История у неприметной конторки, одной из многих по всему свету, оказалась длинная, хоть и не громкая. А может, потому и длинная. Все началось, как водится, с легенды. Будто бы однажды давным-давно, когда люди еще не умели летать, как птицы, а охочие до девиц драконы и единороги еще не вымерли от одиночества, юный принц (или герцог, или рыцарь, или просто хороший человек с большой дороги, в этой части версии разнились) встретил прекрасную деву.

Красавица сидела на поляне у ручья и горько плакала — она заблудилась. Очарованный принц поклялся, что не будет ему покоя до тех пор, пока дивная чужестранка не осушит слезы на пороге родного дома. Много лет они странствовали по свету, много детей нажили, пока однажды не вернулись на ту самую поляну. Ночь была ясная, летняя, и красавица вдруг увидела долгожданный дом, но как будто сквозь прозрачный занавес. Она шагнула вперед и исчезла. Принц отважно последовал за ней.

С тех пор подросшие дети только тем и занимались, что искали родителей, загулявших среди параллельных миров. Дети назвали папу с мамой "блуждающими", и это прозвище со временем досталось всем, кто обладал таким же даром.

Нашлись и другие умельцы ходить в чужую реальность. Дело ширилось, укреплялись дружеские и вражеские связи, пополнялись знания о тайнах и опасностях соседствующих миров. И уж совсем недавно "Сообщество сыщиков" переименовали в "Разнообразный розыск", или, сокращенно, РР. А то испортил кое-кто репутацию прежнему сокращению.

Поступив на службу, Настя в компании еще двух десятков блуждающих стала заниматься поисками случайно провалившихся, заблудившихся, открывших не ту дверь или упавших не в ту яму. Бедолаг возвращали на историческую родину, а иногда меняли на собственных потеряшек. Но больше всего хлопот доставляла особая, хоть и крайне малочисленная часть "подведомственного контингента". Те из наделенных даром блуждать, кто все понимал и пытался воспользоваться чудесами чужого мира в утеху собственной глупости или жадности, наплевав на последствия, порой катастрофические. С ними в любом из миров разговор был особый. Обычно короткий, и такой, о котором редко вспоминают вслух.

Через год состоялась свадьба Анастасии и того самого типа с моста, который, как оказалось, уже не первый год гонялся за потусторонними потеряшками и злоумышленниками. Личные отношения среди сотрудников РР — дело обыкновенное. Трудно достичь взаимопонимания, когда один из супругов постоянно уходит в параллельный мир. Если вместе — совсем другое дело.

Светозарную империю и другие государства соседнего мира населяло множество разумных существ, не похожих на людей. Но эльфов Настя особенно недолюбливала. Лично ей этот народ ничего плохого не сделал, но иногда для дурной славы хватает и чужих обид.

Неприятность с ушастыми у питерского розыска случилась лет сто назад. Кто-то из тогдашних сыщиков не то поклоны перепутал, не то ошибся в ритуальной фразе, в общем, сделал обыкновенную для новичков ошибку. Но это при дворе Ларонды на оплошности смотрят сквозь пальцы, а на далеких островах королевства Эль-Антеамон такое прощали нескоро. Как именно нескоро, сообщили в специальной бумаге, присланной с нарочным от эльфийского короля. Всем до единого сотрудникам Питерского розыска, как действующим, так и будущим, запрещалось появляться в пределах королевства на протяжении ближайших пятисот восьми лет, двух месяцев и тринадцати дней. Срок запрета ушастые высчитали по немыслимой формуле, да еще с днями-процентами, поэтому цифра не поддавалась никакому человеческому осмыслению.

Но, как говорил Василий Иванович, дело превыше всего, придется "придать лицу вежливое выражение" и "вспомнить волшебные слова". Нет, не заклинания, а "спасибо", "пожалуйста" и "будьте любезны".

Глава 2

Подвязки королевы

Ажурней женской логики может быть только женское белье.

Автор неизвестен.

Согласно древним традициям эльфы обедали ровно в полдень и тратили на это не больше часа. Обещанный шефом гость традиции не изменил. На следующий день дверной звонок грянул ровно в тринадцать ноль-ноль. Настя воспользовалась случаем и сверила часы — нечеловеческая пунктуальность ушастых известна во всех мирах.

Заграничный сыщик оказался "эльфом типовым белобрысым" по ее собственной классификации. Высокий, ладно скроенный, в еще более ладно скроенном костюме, кажется, от Армани. Голос у эльфа тоже был хоть куда, бархатный, завораживающий, с легким акцентом неведомой заграницы:

— Здравствуйте, Анастасия! Меня зовут Арман!

Надо же, и здешнее имя подобрал в самый раз к костюму. На самом деле его наверняка зовут как-нибудь заковыристо, вроде сипарель-карамель-тыры-пыры-эль, но в Питере таким именем попробуй назовись, особенно милиции.

— Очень приятно!

Арман чуть замялся и добавил:

— Внизу я встретил человека, он отдыхал на полу. Кажется, это сотрудник таможни из вашего мира...

Настя прикусила губу, изо всех сил изображая серьезность. Знала бы, что Федор сыграет в таможню с ушастым, заранее устроила бы распродажу билетов.

— Что произошло? — поинтересовалась она.

— Я заплатил пошлину, — невозмутимо ответил эльф, — отдал флягу с элем. Теперь его неплохо делают и в вашем городе.

Вот это да! "Потусторонний" коллега, кажется, не безнадежен. Уж ему-то отодвинуть алкаша с дороги, хоть целым, хоть по частям — все равно, что вздохнуть, а он, видите ли, дал опохмелиться. А что единственная польза от эльфов — это эль, Настя давно знала. Хороший напиток для тех, кого не смущает еловый привкус.

Едва гость прошел через истинную дверь, его костюм легким движением превратился... нет, не в элегантные шорты, а в почти тот же набор вещей, какой был, только с вышивкой и кружевными оборками на манжетах. Ловко подгадал, остроухий.

У новичков при перемещении между мирами нередко случались казусы с одеждой — то платье превратится в ночной халат, то камуфляжные штаны в утягивающие панталоны. Лишь с опытом приходило умение предвидеть, что чем станет, да еще выручали заранее проверенные образцы.

Наружность эльфа радовала взгляд не меньше, чем его одежда. Никаких локонов длиной до пятой точки, никаких блестящих заколок. Точеный нордический профиль, серые бесстрастные глаза, аккуратная стрижка, словом, так и просится на вражеский агитплакат времен Второй мировой. Но от сомнительных комплиментов Настя воздержалась. Кстати, уши у него оказались не длинные, как положено, а вполне человеческие, только чуть заостренные кверху. Интересно, это пластический хирург постарался или красавчик — эльф особой породы?

Арман, следуя приглашению хозяйки, сел на диван у журнального столика и принялся раскладывать бумаги. Настя устроилась в кресле напротив и сразу перешла к делу:

— Что произошло в императорском дворце?

— Странная и очень опасная кража, ее последствия трудно предсказать. Взгляните на этот предмет...

Эльф протянул лист бумаги с бледно-розовой, нечеткой картинкой.

— Это копия древнего изображения одного из самых могущественных артефактов нашего мира. Мне показали оригинал рисунка в главном королевском архиве, потому что уже две тысячи лет, как никто не изображал артефакт на бумаге или другим способом. Я скопировал по памяти, когда прибыл сюда, но уверяю, память у меня отличная.

— Не сомневаюсь. Но что это такое? — спросила Настя, вертя лист в руках в надежде понять, где верх, а где низ.

— Подвязка Ее Величества королевы-матери нынешнего властителя Эль-Антеамона. Согласно традиции, в день собственной свадьбы королева бросает подвязку собравшимся гостям торжества. Если честь поймать драгоценный подарок достается кому-то из иностранных послов, то с этим государством у эльфийского королевства будет вечный мир и союз. Драгоценные камни и золотые нити, которыми украшен артефакт, наделены огромной магической силой, способной повелевать стихиями и поднимать мертвых.