Буря + эпилог

Что бы она сделала на месте командующего операцией Корпорации Эллстар? Оставила бы что-то ценное возле склада LLS? Скорее нет, если только это не расчёт на непроходимую глупость самой Анжель. Что вряд ли. А что бы она оставила? Ловушку. Например, такую же бомбу, как та, которой взорвали стену.

— Штефан, остановись. Предполагаю, что там ловушка, возможно, мина. Пошли вперёд разведчиков, не рискуй всем отрядом.

— Принято, Анжель.

Потекли долгие секунды. Анжель наблюдала, как защитники стены отступали всё дальше и дальше, одновременно эвакуируя жителей. Насколько было проще, когда Универград был меньше и стены не прилегали к жилым зданиям вплотную! А затем пал генератор безопасного неба, и Анжель осознала, что практически любой её ход был заранее просчитан врагом.

Осознала, когда пуристы, будто безумные, ворвались в Университет с парадного входа, буквально расстреляв из амулетов LLS посланный утихомирить их отряд, и только тяжёлые ловушки пробивали их странную защиту... заодно разрушая холл Университета. Осознала, когда шестиногие магические конструкты, больше всего напоминающие роботов Системы, выступили на улицы, окружая территорию Университета. Осознала, когда несколько десятков солдат, окружённые насыщенно-жёлтыми (ритуальными?) щитами, которые совсем не брали пули, даже магически усиленные, начинали штурм административного корпуса Университета, а между фанатиками проник отряд, заметный только по датчикам веса.

— Альфред, — с тяжёлой душой обратилась она.

— Что происходит, Анжель? — спросил тот. — Тревога по Университету — мы даже не можем покинуть моё крыло, включилась аварийная блокировка!

— Эллстар штурмует Университет, — просто сказала она. Дала секунду на осмысление. — Купол отключен. Наземные элементали на грани прорыва в город. Вокруг Университета кордон из боевых роботов, замаскированных под изделия Системы. Административный корпус Университета взят. Вводи код безопасности, я объявляю себя исполняющим обязанности Председателя Совета Универграда со специальными полномочиями. Инструкция тебе знакома.

— Вот как, — глухо ответил Альфред. Ему было тяжело осознать, что дело приняло настолько плохой оборот. — Ввожу.

— Спасибо, — она вздохнула, бросила взгляд на Иниля. — Объяви, что в городе чрезвычайная ситуация и что нас пытаются взять штурмом. Объяви, что до разрешения ситуации я объявляю себя военным комендантом города, — повернулась обратно к микрофону. — Альфред, задействуй проект "Легион" на полную мощность.

— Но...

— Немедленно.

— Анжель, ты уве...

— Немедленно! Прямо сейчас, терминал рядом с тобой!

— Делаю, — сухо согласился Альфред. Вынужденное решение — но у них нет выбора.

— Я разблокирую внутренние и внешние двери. Иди в лабораторию. Минна с Асио нужны мне в качестве... бойцов. Извини, но у меня нет выбора.

— Минна ещё не восстановилась после... небольшой производственной травмы, — "обрадовал" он её. — Отправляю Асио, если она согласна.

— В таком случае пусть Минна отдаст свою рацию Асио, и та свяжется со мной. И — быстрее, быстрее!

Выключила связь, тяжело вздохнула и надавила на клавишу, активируя все ловушки. Спустя секунду административный корпус исчез в яркой вспышке, а холл, полный фанатиков, превратился в филиал ада.

Асио.

Тяжёлая металлическая плита, армированная простым, но мощным эфемером, закрылась за её спиной. Впервые с перерождения она одна в Университете — Университете, который нужно защитить. Её старый дом — Универград и Университет. Она не может позволить, чтобы Эллстар взяла их под контроль. Система не против. Рой боевых агентов на полпути к Универграду. Остальные заняты воздушными элементалями, не давая им вступить в бой — и силы были практически равны. У неё остался ещё один рычаг воздействия на ситуацию — аватара. Она сама.

Боевой режим — активация. Корректировка работы человеческой части. Выполнено. Спрут-система — полная активация. Замещение выполнено: сердечно-сосудистая система, дыхательная система, нервная система, мышечный каркас, скелет. Потоковая система полностью развёрнута. Тест откликов... норма. Адаптация пси-потока — выполнена. Подготовка к повышенной нагрузке... выполнено. Основное Свойство развёрнуто. Готовность моментального разворачивания вспомогательного Свойства...

Крылья воссияли за её спиной. Опёршись на них, взлетела — широкий коридор Университета позволял это, если немного уменьшить размер крыл. Цепочки эфемеров уже крутились во вспомогательных пси-потоках. Основной поток создал и реализовал оживляющий эфемер-щит.

— Анжель Мерсье, — ужасающе медленно по сравнению со скоростью пси-потока обратилась она по передатчику Минны, — я готова к бою. Укажите цель.

— Группа эллстаровцев прорывается к серверной Университета, — сообщила Анжель. — Направляйся в район крыла оперативников и перехвати их.

— Начинаю выполнение.

Коридоры Университета мелькнули перед ней. Несколько раз пришлось буквально пробивать собой стальные перегородки, на миг активируя вспомогательное Свойство — но не теряя скорости. Несколько раз защитный эфемер принял на себе рефлекторные импульсы разрушения от студентов и преподавателей — чаще же они промахивались.

Замерла перед дверью в ФОМ, Факультет оперативной магии. Толкнула дверь эфемером. Отшатнулась от пары огненных лучей. Затем послышался командный выкрик:

— Стоп, свои! — Анна Виар! — Асио, захо... залетай. Осторожно — на полу ловушка.

Она влетела внутрь и опустилась перед расступившейся тройкой боевых магов. Двое, с трудом оторвав от неё взгляд, продолжили следить за входом, а третья, Виар, недалеко отступила вместе с Асио.

— Знаешь, что происходит? — спросила она. — Объявили внутреннюю тревогу, я распределила всех по объектам, и теперь — призраки Эллстар.

— Корпорация штурмует город, — сообщила Асио, параллельно запуская змей поисковых эфемеров во все стороны — десятками и сотнями. Ей нужна динамическая картина происходящего — как можно более полная. — Анжель — военный комендант города. Университет окружён. Административный корпус уничтожен. Купол выключен, генерирующая установка уничтожена. Военная база рядом с Универградом уничтожена.

— Если я правильно понимаю, — на удивление медленно для самой себя произнесла Анна, — сейчас от действий каждого компетентного мага зависит, будет ли Университет независим?

— Да, — Асио резко развернулась.

На пути — маги, мешают. Рывок вверх! Цель определена. Формирование эфемера. Выстрел! "Осколки света" пробили щит и самого противника — навылет. Верхняя половина тела упала на ловушку и вспыхнула в синем пламени. В нос ударил запах горелой плоти — отвратительный запах! Одному из магов Анны стало плохо, он отвернулся, зажимая рот. Отсутствует боевой опыт? Вероятно.

— В руки себя взял, — холодно бросила отвернувшемуся Анна. Её окрика оказалось достаточно, чтобы маг резко выпрямился, сжав зубы. — Асио, как далеко ты их чувствуешь?

— Эффективный радиус — сто метров, — большее число поисковых эфемеров без значительного снижения скорости реакции поддерживать она не могла.

— Отлично, — сдержанная улыбка. — Надёжный долговременный щит поставить сможешь?

— Оценка... В течение двух с половиной минут.

— Тогда — за мной. А вы двое куда собрались? Держать периметр!

Нелл.

План. Её план был как никогда близок к началу. Полвека назад Симмонс убедился, что ей уже не нужна власть. Ха! Власть — это её первейшая цель. Власть над мирозданием. Власть как знание. Власть как сила. Власть как ощущение. Власть как жажда! Власть над вселенной. Над её физикой, над самыми глубинными её процессами, над планетами, звёздами, галактикой и больше! Звёзды. Эллстар, "Lofty lighting Star" — не зря, не зря Корпорация названа именно так. Они, мы стремились покорить магию: она суть к звёздам ключ! Ритуалы и магия — вместе, поддерживая, усиливая друг друга.

Звёзды — и люди. Люди нужны ей. Она возродит человеческую цивилизацию и вознесёт её к новому пику могущества — под её властью, её правящей волей, господством её рационального разума, её чистой страсти! Пафос? Она ухмыльнулась. "Пафос"... Грек, придумавший это слово, и понятия не имел, какой силы могут быть эмоции человека... или того, кто возвысился над людьми — как это сделала она.

Магия пульсировала вокруг неё, тесно связанная с её сознанием — пульсировала хаотичней, чем обычно. Изредка по её плащу пробегали белые разряды — быстрое восстановление равновесия между областями высокой и низкой плотности магического фона. Она могла бы по внешнему виду разряда восстановить уравнение процесса, включая константы начальных условий — её власть как знание уже превосходила власть почти что всех. Почти что...

Система. Вторженец из иной вселенной, пришедший вслед за магией и слишком поздно замеченный ею. Что ж, Система, готова встретиться с той, кто готова постигнуть, измерить, взвесить и покорить тебя до конца? Готова. Нелл чует, чувствует это — Система не тихая жертва, нет, это хищник, готовый разорвать её на куски. Сильный, опытный, но никогда ещё не сталкивающийся с такой, как она. И это будет славный противник.

Преимущество Системы в магических знаниях и военной мощи компенсируется ритуалистикой и фактором внезапности. Шторм и натиск! Она сомневалась, что этого будет достаточно: слишком возвышен, велик противник, посмевший посягнуть на Землю, её, только ей принадлежащую Землю — но она не отступит, пока не выгрызет из Системы каждую крупицу знания и власти, а затем выбросит её из этой вселенной навсегда!

Нелл широко улыбнулась. Как никогда хотелось ей вступить в прямой бой, впервые показать всю набранную мощь... рано. Улыбка, должно быть, уже оскал. Каскад молний пробежался по плащу. Усилием воли она вернула хладнокровие, успокоила магию. Атьер, маленький верный Атьер, поднялся с полу. Из него получится неплохой... миньон, так он говорил? Хе-хе. Послушный, смышлёный, эффективный.

— Что вы собираетесь делать, госпожа? — спросил он.

— Разведчики. Универградцы — не совсем идиоты, а жаль, жаль. Сиди внутри!

Она шагнула из склада наружу. В тот же миг махнула рукой, отбрасывая что-то вроде... огненных пуль? Затейники какие! Но образцы оружия интересны, занимательны, иной путь развития... Подчинить, ассимилировать и усилиться за их счёт! Как всегда и делала Корпорация.

Подняла руку перед собой, упрощая не столько манипуляцию, сколько ощущение волшебства. Очередь из винтовок замерла перед ней, пылая огнём. Секунда на изучение, и очередь вместе со следующей отправляется в соседний дом с характерным взрывом. Взрывы — скучно. Приелись, надоели, никакого чувства стиля! Схватила обоих стрелков змеящимися молниями чароконструктов и притянула к себе. Перспективны? Пожалуй, пожалуй. Поставила средний щит — паранойи много не бывает, ха, как и безопасности! — и быстрым ритуалом отправила их на базу. Пусть полежат, подумает, на что сгодятся образцы...

Развернулась к выглянувшим из-за далёкого здания бойцам. Схватила неосторожного молнией, отправила туда же. В ответ ей полетели самонаводящиеся чары. Серьёзно? Они б ещё горохом насмерть забросали! Не обращая внимания на мелочь, стучащую взрывами по щиту, направилась за ними. Поморщилась — дорога покрыта воронками, осколками, камнями! Так и ногу подвернуть недолго!

Воспарила в метре над этим бардаком (она уже говорила, что взрывы — это плохой тон?) и полетела к взрывателям. Те — врассыпную. Неглупые, не совсем идиоты, хе, и часть успела ускользнуть, спрятаться где-то в узких улочках окраины Универграда. Пусть, материала собрано достаточно. Как там план? Пока всё в порядке... нет, не совсем. Это ещё что такое? Как интересно, а Универград-то не совсем беззубый! Тем лучше, тем веселее с ним играть! Нелл полетела обратно, насвистывая прилипчивый мотивчик Старого мира.

Ирини.

"А вот и сюрприз", — мелькнуло у неё, когда подвальные двери Университета снесло с петель, и оттуда полезла буквально толпа солдат. Солдат? Она укрупнила изображение. Лица — один в один. Клоны? Нет. Корпорация серьёзно занималась клонированием и даже смогла ускорить рост клонов в полтора раза, но всё равно проект остался лишь одним из компонентов евгенической программы, благодаря которой Эллстар выжила и расцвела — и не более.

Не клоны. Вероятней всего, органические големы, причём созданные строго по образцу. Союз Кланов экспериментировал с такими, пока проект не был свёрнут по указу лично Архимагистра. А Союз Городов, значит, достиг успеха там, где другой союз — отступился. Сочетанием не таких продвинутых, как у Корпорации, технологий, не такой развитой, как в Средиземноморье, магии. Мысленно Ирини записала очко на счёт Универграда и декана соответствующего факультета, Альфреда Диссэна, наверняка руководившего разработкой этих... гомункулов.

Гомункулы. Каждый имел при себе стандартную винтовку Союза Городов и несколько артефактных гранат. Действовали они упорядоченно, но шаблонно, тем не менее, очевидно, обладали инициативой и не терялись в новых ситуациях. Всё это Ирини оценила, пока гомункулы буквально раскатали металлоголемов, замаскированных под агентов Системы, тем самым сняв изоляцию Университетского холма. Просто "замечательно"!

— Прикрытие и Толпа уничтожены, Центр, — констатировал Штаб.

Штурм-два, Прикрытие, Толпа... из берущих Университет групп уцелел только Штурм-один, призраки, сейчас добирающиеся до ключевых точек главного корпуса Университета. В целом, эта часть операции проходила успешно, однако серверную, находящуюся в центре Факультета Оперативной Магии, до сих пор не взяли. По докладам — там засели опытные боевые маги, все коридоры сплошь в ловушках, стены укреплены чарами, а где-то и трансфоживлены, и всё это усилено боевыми возможностями Асио Истор. Замечательно — иначе и не скажешь!

В городе ситуация сложилась немногим лучше. Элементали медленно прорывались к Университету, но силы Армады таяли под непрерывным обстрелом отступающих универградцев и последнего из боевых агентов, уничтоживших воздушных элементалей. Впрочем, если соотношение потерь будет сохраняться, до Университета доберётся около полутора сотен элементалей. Вполне достаточно, чтобы, как минимум, восстановить оцепление.

— Давление, пошли, — приказала Ирини.

Около двух тысяч ракетных дронов — это много. Одними этими силами Ирини могла бы стереть Универград с лица Земли. Но — зачем? Универград должен сохраниться максимально целым. Нет, ей требовалось работать точечно, и поэтому:

— Переключи на пулемёты. Беглый огонь по гомункулам.

— Принято, Центр.

Туча дронов, замаскированных под боевых агентов Системы — не то что бы Корпорация надеялась ввести в заблуждение руководство Университета, но, как выразился Илбе, "чем чёрт не шутит?" — спикировала из аномальных туч, под прикрытием которых — непростым делом было убедить Погодный подотдел обеспечить такую поддержку — они следовали к городу. В следующую минуту Университетский холм превратился в массовое кладбище гомункулов. Впрочем, некоторые успели зайти внутрь Университета, часть ускользнула на близлежащие улицы, но поток гомункулов — да сколько же их?! — из подвальных помещений прекратился. Временно прекратился — выходы в буквальном смысле слов завалило трупами.